Глава 8. Кровавая Роза
Стальной поток пронесся по земле, рев пара разрывал ночную тишину. Двенадцать мех-рыцарей Викторианской империи двигались вперед клином.
В отличие от ржавого хлама Объединенной армии Усара, эти боевые машины были черны как смоль, их суставы украшало латунное литье, а на нагрудных пластинах, поблескивая в свете пожаров холодным металлическим блеском, были выгравированы фамильные гербы: грифоны, розы, скрещенные мечи.
Их движения были синхронны, словно у элитного эскадрона кавалерии; каждый поворот и каждый рывок отточены до совершенства. Это было искусство войны, которым Викторианская империя гордилась больше всего — массированная атака мех-рыцарей.
Во главе этого стального потока на невероятной скорости мчалась машина с необычайно стройным силуэтом. Ее окраска резко выделялась: не строгий черный, а ослепительно алый — цвет запекшейся крови, цвет цветущей розы. На левом наплечнике в отсветах огня проступала эмблема: черная роза, обвитая терновником, с тремя каплями крови на лепестках. Герб семьи Шварц.
— Цель в двухстах метрах, огневая точка противника, на одиннадцать часов, — раздался в кабине холодный женский голос.
— Принято, госпожа.
В канале связи послышался почтительный ответ адъютанта.
— Третий отряд, в обход. Четвертый — подавление огнем. Остальные, за мной!
Едва отдав приказ, алая машина рванулась вперед. В кабине ледяные голубые глаза неотрывно следили за полем боя. Элинор фон Шварц. Исполняющая обязанности командира Седьмого полка мех-рыцарей Викторианской империи. В свои девятнадцать лет она уже была удостоена титула военного барона и прославилась как гениальный пилот по прозвищу Кровавая Роза.
Уголки её губ приподнялись, очерчивая опасную улыбку.
— Какой чудесный вечер.
Она прошептала это почти с упоением. Линия обороны Усара рушилась. Солдаты, еще упивавшиеся дневной победой, не ожидали, что Виктория нанесет столь масштабный контрудар под покровом ночи. С первым же залпом их система управления погрузилась в хаос, а теперь стальные копыта рыцарей начали свое безжалостное наступление.
— Госпожа, обнаружены вражеские мехи! Количество… три! Пытаются организовать оборону!
— Всего три? — Элинор усмехнулась. — Усар становится все скупее.
Её машина бросилась к трем поспешно выстроившимся врагам. Это были явно наспех собранные силы: два устаревших Громилы-IV с заплатками на броне, а третий, хоть и считался основной моделью, стоял криво — судя по всему, у него были проблемы с ножным приводом.
— Оста… остановить их! За Усар! — раздался в эфире истеричный крик вражеского командира.
Три меха Усара открыли огонь из двух тяжелых пулеметов и скорострельной пушки малого калибра. Свинцовый дождь обрушился на наступающих, но…
— Пф.
Элинор даже не сбавила скорость. Её мех слегка накренился, проскользнув сквозь просветы в заградительном огне, а правая рука выхватила копье. Длинное, с гравировкой на древке, из наконечника которого струился бледно-голубой пар.
— Первый.
Алый мех, словно молния, врезался в ряды врага. Копье пробило нагрудную пластину первого Громилы, и пар высокого давления, хлынувший из наконечника, мгновенно превратил всё внутри кабины в пар. Не останавливаясь, Элинор провернула древко, швырнув пронзенную тушу во второй мех.
Грохот! Две машины столкнулись и рухнули на землю.
Третий мех, с поврежденной ногой, даже не успел развернуть орудие. Элинор уже настигла его, и копье, точно змеиное жало, вонзилось в коленный сустав.
— Уа-а-а-а-а! — раздался вопль пилота.
Потеряв опору, мех рухнул, подняв тучу пыли. Весь бой занял не более двенадцати секунд.
— Скучно.
Элинор убрала копье, в её голосе сквозило разочарование.
— Госпожа, третий отряд завершил обход, четвертый зачищает остатки, — доложил адъютант. — Мы у цели.
— Хорошо.
Элинор подняла голову меха, глядя вперед. Деревня, окруженная невысокой стеной — а точнее, складской комплекс третьей логистической базы Объединенной армии Усара — пылала. Артиллерия заранее расчистила им путь.
— Всем слушать мой приказ, — голос Элинор стал ледяным. — Цель — склады. Разведка доложила, что экспериментальное оружие, утерянное нами в прошлых боях, скорее всего, здесь. Найти, уничтожить или вернуть. Следов не оставлять.
— Слушаемся! — раздалось одиннадцать голосов.
— И еще… — Элинор помедлила, и на её лице снова заиграла опасная улыбка. — Если встретите сопротивление… не щадите никого.
***
Спустя пять минут деревня пала. Склады превратились в море огня, густой дым застилал небо. Лишь кое-где еще слышались выстрелы — пехота Виктории добивала выживших.
Элинор стояла на центральной площади, попирая ногой разбитого Громилу-IV. Это был мех командира гарнизона. Нагрудная пластина была разорвана, кабина обнажена, и пилот внутри еще слабо стонал.
— Кхе… кхе-кхе… — окровавленная голова высунулась из разбитой кабины, с ненавистью глядя на мех Элинор. — Псы… Виктории… захватчики…
Элинор с любопытством наклонила голову своего меха, словно разглядывая барахтающееся насекомое.
— Захватчики? — её голос из динамиков звучал с изящной насмешкой. — Господин командир, это вы первыми пересекли границу. Мы лишь возвращаем свое.
— Врешь… кхе-кхе… эта земля… всегда принадлежала Усару… вы, жадные… разбойники…
Командир пытался выбраться, но его ноги зажало деформированным металлом, и каждое движение вызывало новый прилив крови.
— Исторические лекции оставим на потом, — Элинор небрежно подняла копье. — Вы должны гордиться своим мужеством, командир. Организовать сопротивление при таком подавляющем перевесе врага — это редкость для Усара. Поэтому я подарю вам достойную смерть.
Острие копья медленно опустилось к окровавленному лицу.
— …Сдохни… шестерка Виктории… — командир из последних сил плюнул в сторону меха.
Элинор приподняла бровь.
— Упрямец.
Она уже собиралась нанести удар, как вдруг…
БА-БАХ!
Оглушительный грохот раздался справа. Вся площадь содрогнулась. Элинор замерла, её мех резко повернулся на звук. Там, где раньше были руины склада — куча обломков, балок и горящих материалов — теперь всё рушилось.
Изнутри груды обломков, раскидывая балки и железо, поднимался черный силуэт. Мех.
Элинор сузила глаза. Состояние машины было плачевным: левая рука отсутствовала, корпус в дырах и следах копоти, правая нога при движении издавала скрежет, из суставов сыпались детали. По внешнему виду это был простейший усаровский Громила-IV, даже старше того, что она уничтожила в начале. Такой хлам обычно использовали лишь для перевозки груза или как пушечное мясо.
Но внимание Элинор привлек знак на плече: грубо нарисованный красной краской круг с кривым крестом внутри. Штрафной лагерь.
— Интересно.
Элинор прошептала это с ноткой азарта. Штрафной лагерь — самое позорное подразделение армии Усара. Там держали преступников, дезертиров и отбросы общества. Их заставляли пилотировать старье и выполнять самые опасные миссии, «искупая вину» кровью. Те, кто выживал, были либо невероятно везучими, либо настоящими монстрами.
А этот…
Щелк.
Пошатывающийся мех выпрямился. Огни на его голове отразили пламя пожара, странно вспыхнув красным, будто машина открыла глаза. Элинор нахмурилась. Что-то не так. Её интуиция, отточенная годами боев, кричала об опасности.
Стойка была странной. У обычных пилотов всегда есть привычки: смещение центра тяжести, микрокорректировки баланса. Но этот мех стоял идеально, словно… словно им никто не управлял, и он встал сам по себе.
— Госпожа, нужна помощь? — спросил адъютант.
— Нет, — отрезала Элинор. — Просто полуживой хлам из штрафбата. Я справлюсь сама.
Она сделала шаг вперед, целясь копьем в цель.
— Эй, там, внутри, — её голос из динамиков сочился высокомерием. — Ты окружен. Бросай оружие, открывай кабину, и, возможно, я подарю тебе быструю смерть.
Тишина. Мех из штрафбата не реагировал, продолжая стоять в той же странной позе, а красный свет его сенсоров мерцал, словно дыхание.
— Не отвечаешь? Тогда не вини меня…
Она не успела договорить. Мех двинулся. Но не в бегство и не для сдачи. Он медленно опустил голову, глядя на свою единственную оставшуюся руку. Пальцы сжались, удерживая что-то.
Зрачки Элинор расширились. Это был меч. Длинный, до двух метров, глубокого черного цвета, по которому, словно замерзшая река, пульсировали бледно-красные узоры. Рукоять была покрыта сложной механикой, идеально подогнанной под руку меха. Но больше всего Элинор потряс знак, выгравированный на клинке. Знак, который она знала слишком хорошо. Эмблема Королевского научно-исследовательского института Викторианской империи.
— Это же…! — её голос сорвался, утратив обычную элегантность.
Экспериментальное оружие. Новейшая разработка, на которую империя потратила колоссальные ресурсы и которая была утеряна несколько дней назад. Как оно оказалось здесь? В руках заключенного из штрафбата?!
— Черт…
Мозг Элинор лихорадочно работал, перебирая варианты, но времени на раздумья не было. Мех рванулся вперед. Без предупреждения, без замаха. Секунду назад он стоял на месте, а в следующую — уже был перед ней.
Элинор среагировала быстрее, чем осознала происходящее. Она выставила копье, едва успев заблокировать яростный удар.
Грохот металла о металл сотряс площадь, ударная волна разметала пепел…
http://bllate.org/book/23024/2459682
Готово:
