Если она сейчас вернется, что будет?
— Докладываю, товарищ командир, я не погибла, тот отчет — ошибка.
А дальше?
А дальше ее сочтут дезертиром, или предателем, или и тем, и другим сразу.
Затем ее выволокут на середину лагеря и расстреляют на глазах у всех.
Если не повезет — еще и «креативщики» придумают что-нибудь эдакое.
Павел вдруг поймала себя на мысли, что ей хочется рассмеяться.
Она мертва.
Павел Иванович Соколов мертва.
Погибла начисто, даже тела не осталось.
Прекрасно.
У мертвых нет забот.
Мертвым не нужно выполнять задания, не нужно гадать, где достать следующую порцию еды, не нужно бояться, что среди ночи тебя разбудят ударом приклада по голове.
Мертвые могут тихо-мирно лежать в каком-нибудь укромном уголке и больше не ломать голову над всякой дрянью.
Единственная проблема в том, что...
Она, эта покойница, все еще дышит, все еще чувствует боль в ребрах и все еще сидит на разрушенной станции связи, сжимая в руках собственное извещение о смерти.
Павел сложила листок вдвое и сунула в карман.
Неизвестно почему, но ей хотелось его сохранить.
Может, на память. А может, чтобы когда-нибудь потом достать и рассказать как анекдот.
— Эй, смотрите, это мое свидетельство о смерти. Официально подтверждено, без обмана.
Она поднялась и размяла затекшую шею.
Раз уж в Усар вернуться нельзя, остается только один путь.
Идти следом за этим рыцарем Виктории, по крайней мере до тех пор, пока не найдется новый выход.
Похоже, придется ей пока побыть призраком.
...
Павел выбралась через пролом в руинах.
Небо снаружи было жуткого багрового цвета — это отсветы далеких пожаров ложились на облака.
Воздух был пропитан гарью, запахом тлена и чем-то еще, до боли знакомым — зловонием гниения.
Запах войны.
Она быстро двинулась обратно тем же путем, которым пришла.
Шаги ее были легкими, почти бесшумными.
Хотя Павел почти не покидала свой Меха, она обнаружила, что чувствует себя на этом поле боя как рыба в воде.
Элинор все еще ждала на прежнем месте.
Рыцарь Виктории полулежала за обломком стены, сжимая в руках винтовку, подобранную с трупа, и настороженно оглядывалась.
Заметив возвращение Павел, она слегка расслабилась.
Но лишь слегка.
— Ну что? — вполголоса спросила Элинор.
Павел не ответила сразу.
Она присела напротив Элинор, достала из кармана сложенный листок и протянула его.
Элинор взяла бумагу, развернула и пробежала глазами.
Ее лицо почти не дрогнуло. Лишь слегка приподнялась бровь.
— Предположительно испарилась или была измельчена артобстрелом, — прочитала она вслух. — Погибла ужасной смертью. У ваших усарских писарей довольно богатое воображение.
— И не говори, — тон Павел был столь же безразличным. — Мне тоже кажется, довольно литературно.
Элинор вернула ей листок.
— Значит, ты действительно мертва.
— Мертвее некуда, — Павел снова сложила бумагу и спрятала в карман. — Официально подтверждено, печать поставлена.
Наступила тишина.
Вдалеке раздавались редкие выстрелы, словно зловещая фоновая музыка.
— И что ты теперь собираешься делать? — спросила Элинор.
Павел посмотрела на нее. В ее глазах не было лишних эмоций.
— Кажется, вернуться я уже не смогу, — она опустила голову, ее голос звучал так спокойно, будто она констатировала факт, ее не касающийся. — Пожалуй, пойду с тобой.
Элинор вскинула бровь.
— Это не совсем то, о чем мы договаривались.
— Да, не совсем, — признала Павел. — План был в том, чтобы проводить тебя к позициям, а потом я бы вернулась уточнить ситуацию. Теперь ситуация уточнена: я покойница, а покойникам некуда возвращаться.
Она помолчала.
— Так что план изменился.
— И на какой?
— Теперь я провожаю тебя, а потом... — Павел задумалась, — потом видно будет.
— Видно будет? — переспросила Элинор. — И это ты называешь планом?
— Очень гибкий план, — невозмутимо ответила Павел. — Я же говорила, я мастер импровизации.
Элинор долго смотрела на нее. В ее ледяных голубых глазах мелькнуло что-то сложное — то ли подозрение, то ли что-то еще, чему трудно дать определение.
— Ты понимаешь, что это значит? — наконец произнесла она вполголоса. — Пойти со мной, на позиции Виктории... Ты осознаешь, что это влечет за собой?
— Это значит, что я окончательно предала Усар, — без колебаний ответила Павел. — Это значит, что из «погибшего штрафника» я превратилась в «дезертира-штрафника». И если когда-нибудь хоть один усарец меня узнает, я умру еще страшнее, чем написано в этом отчете.
Она наклонила голову.
— Я что-то упустила?
Элинор лишилась дара речи.
Она смотрела на эту девчонку, на ребенка, который только что узнал, что родина объявила его мертвым, и теперь с каким-то оцепенением обсуждает собственное предательство.
Ни колебаний. Ни борьбы. Даже ни капли моральных терзаний.
Словно она обсуждала не предательство и смерть, а то, какой дорогой сегодня пойти.
— Тебе разве не... — Элинор подбирала слова, — не кажется, что здесь что-то не так? Предать свой лагерь?
Павел моргнула, она, казалось, всерьез задумалась над этим вопросом.
— Моя страна по каким-то причинам бросила меня в штрафной лагерь, — сказала она, и в ее тоне не было гнева, лишь странное спокойствие. — Моя страна заставила меня пилотировать разваливающийся Меха, чтобы я стала пушечным мясом, и моя страна спустя пару часов после того, как я пропала, объявила меня испарившейся, даже не потрудившись найти тело.
Она сделала паузу.
— Я не уверена, что такая страна заслуживает того, чтобы ее не предавали.
Элинор открыла рот, но не нашла, что ответить.
— К тому же, — продолжила Павел, — я вряд ли какая-то патриотка. Я оказалась на поле боя, потому что попала в штрафной лагерь, а не потому, что хотела защищать страну. Я воюю, потому что иначе погибну, а не из-за каких-то высоких идеалов.
Она пожала плечами.
— Так что слово предательство для меня... ничего не значит.
— Ты очень странная, — сказала Элинор.
— Знаю, — ответила Павел. — Другие тоже так говорили.
— Хорошо, — Элинор вздохнула. — Раз ты решила, мне больше нечего сказать.
— Тогда когда выступаем? — прямо спросила Павел.
Элинор поднялась — движения ее были скованными, раненая нога все еще давала о себе знать.
— Сейчас, — сказала она. — Пока не рассвело, нужно уйти как можно дальше.
Павел тоже встала.
— В какую сторону?
Элинор указала на северо-запад.
— Там основные силы Виктории, я говорила, примерно три километра. Но по прямой идти нельзя. Нам придется обогнуть как минимум три зоны боевых действий.
— Я знаю.
Павел подобрала возле трупа винтовку и проверила магазин — осталось семь патронов.
Лучше, чем ничего.
— Иди за мной, ступай след в след. Я примерно помню, где здесь мины.
Элинор удивилась:
— Откуда ты знаешь?
— Я их и ставила.
Глава 16: Погребение
В промежутках между артобстрелами мир становился тихим, как гигантская могила, которую только что засыпали землей.
Если учесть, что скрывалось в глубине этой трясины под ногами, сравнение было не просто метафорой, а самой что ни на есть суровой реальностью.
Воздух был пропитан удушливой смесью запахов: прелой сырой земли, едкой серы, сладковатого тлена и ржавого железа — запаха крови.
Павел лежала за полуразрушенной бетонной стеной, испещренной пулевыми отверстиями, словно изъеденный червями кусок сыра.
Через узкую трещину она осматривала местность впереди.
Мертвенно-бледный лунный свет безжизненно заливал землю.
Золотистые пшеничные поля давно исчезли, уступив место черной, вздыбленной трясине.
Воронки от снарядов, накладываясь друг на друга, напоминали гноящиеся язвы, в скопившейся воде отражалась разбитая луна.
Трупы валялись не порознь, а грудами, словно брошенная после жатвы солома: от некоторых остались лишь обугленные ошметки, другие были еще в лохмотьях военной формы, что в нынешней тишине выглядело особенно жутко.
— Отсюда до следующего укрытия метров сорок, — прошептала она. — Посредине пересекаются два патрульных маршрута, но сейчас должна быть смена караула. Эти усарские олухи меняются ровно в час, как часы. А, да, еще мины: в трех метрах левее есть выпрыгивающая мина, я заложила ее две недели назад, она еще не сработала.
— Ты помнишь расположение мин, которые ставила две недели назад? — в голосе Элинор слышалось недоверие.
— Конечно, — Павел даже не обернулась. — Я помню каждую мину, которую заложила сама: место, модель, чувствительность взрывателя... Эти вещи спасают жизнь.
Она помолчала, и голос ее стал немного отрешенным:
— А еще, когда я их закладывала, я с ними разговаривала. Типа: лежи тут смирно, взорвешься, когда придут плохие парни.
Элинор долго молчала. Павел чувствовала, как взгляд за ее спиной стал странным.
— ...Ты ненормальная, — наконец вынесла вердикт Элинор.
— Спасибо за комплимент.
Павел высунула голову из-за стены, убедилась, что вдали нет движущихся огоньков, и сделала знак рукой:
— Иди за мной, ступай след в след.
Они, словно призраки, пробирались сквозь руины.
Павел шла впереди, ее шаги были невероятно легкими, каждый из них ложился точно в нужное место: она обходила обычный на вид камень, перешагивала через канавку, боком протискивалась между обломками стен.
Так они миновали три мины: растяжку, нажимной взрыватель и звуковой датчик.
Элинор следовала за ней. Раненая нога заставляла ее двигаться скованно, но годы тренировок позволяли ей в точности повторять движения идущего впереди.
Она заметила, что дыхание Павел ровное, движения плавные, и даже... немного легкие?
— У тебя, похоже, хорошее настроение, — прошептала она.
Павел остановилась у края воронки и оглянулась.
В лунном свете на ее бледном личике играла легкая улыбка.
— Ну так я же умерла.
— ...Что?
— Я говорю, официально, — Павел присела, проверяя землю у края воронки. — Погибла, подтверждено, предположительно испарилась. Чисто и аккуратно.
Она встала и отряхнула руки.
— Знаешь, когда ты пушечное мясо, первым делом утром думаешь: умру ли я сегодня? А вечером: доживу ли до завтра? Провалишь задание — умрешь, выполнишь — тоже можешь умереть. Не подвезут снабжение — умрешь, подвезут — может, там яд. Начальству не понравишься — умрешь, понравишься — сделают козлом отпущения и все равно убьют.
Она спрыгнула в воронку, приземлившись почти беззвучно.
— Но теперь все иначе. Я уже мертва, чего мне бояться?
Павел подняла голову и искренне улыбнулась Элинор, стоящей наверху.
— Это самый легкий день с тех пор, как я ожила.
Элинор помолчала, а затем тоже спрыгнула в воронку.
Приземление вышло не таким грациозным, как у Павел, ногу пронзила острая боль, но она стерпела, не издав ни звука.
— Ты и правда странная, — сказала она.
— В этот раз мне больше нравится слово уникальная.
— Нет, именно странная.
Элинор присела, прислонившись к стене воронки, и размяла ногу.
— Обычные люди, когда их предает страна, злятся, впадают в отчаяние, ломаются. А ты радуешься, будто лотерею выиграла.
— Потому что я никогда ей не принадлежала, — Павел тоже присела напротив, голос ее звучал тихо. — С самого начала.
Когда она это говорила, взгляд ее устремился куда-то вдаль.
Элинор нахмурилась. Она хотела расспросить, но вдруг послышались шаги.
Обе напряглись.
Шаги приближались, сопровождаемые лязгом металла — усарский пеший патруль.
Павел жестом велела Элинор молчать и вжалась в самую глубокую тень воронки. Элинор тоже пригнулась как могла.
Воронка была небольшой, и, когда они прижались друг к другу, их плечи соприкоснулись.
Павел чувствовала тепло, исходящее от спутницы — оно было намного горячее ее собственного.
Она ощутила запах гари, крови и... какой-то тонкий аромат?
Только аристократка Виктории могла сохранить такой аромат на поле боя.
Шаги были совсем рядом.
— Черт, смена караула в такой дыре...
— Заткнись, следи, чтобы не было засады Виктории.
— Да какая засада, их основные силы вон где, кто будет сидеть в такой воронке...
Звуки постепенно стихли.
Павел подождала тридцать секунд, чтобы убедиться, что патруль ушел, и выдохнула.
— Пронесло.
Она повернула голову и увидела, что Элинор смотрит на нее сложным взглядом.
— Что такое?
— Твое сердцебиение, — сказала Элинор. — Оно ни разу не участилось.
Павел моргнула.
— И что в этом странного?
— У обычного человека в такой ситуации сердце бьется быстрее, дыхание сбивается, даже у тренированных солдат бывает легкая реакция стресса. А ты... — в ее ледяных голубых глазах читалось пристальное изучение. — Ты спокойна, как будто вышла на прогулку после обеда.
Элинор попыталась встать, опираясь на стену воронки, но нога подкосилась, и она чуть не упала.
Чья-то рука вовремя ее подхватила. Павел, сама не зная когда, уже стояла на ногах.
— Если будет время, я расскажу тебе о буднях штрафбата, тогда ты не будешь так удивляться. Рана открылась?
Элинор посмотрела на ногу — бинт действительно пропитался кровью.
— Ничего страшного, — сказала она. — Идти могу.
— Ну и ладно.
Павел отпустила ее, но не стала подниматься, снова сев на землю.
— Но лучше подождем. Патруль сделает круг и через пять минут вернется с другой стороны. Если вылезем сейчас — столкнемся.
Элинор замерла, а потом тоже села.
— Ты даже их маршрут знаешь?
— Конечно, — как само собой разумеющееся ответила Павел. — Я сама его и разработала.
По крайней мере, так говорила ее сумбурная память.
— ...
Элинор казалось, что за эту ночь она услышала столько абсурдной информации, что уже почти онемела.
— Итак, — она глубоко вздохнула, решив сменить тему, — что ты собираешься делать? Я о том, когда доберемся до наших позиций.
Павел не ответила сразу. Она задрала голову, глядя на клочок ночного неба над воронкой.
— Еще не решила. Сначала уйду с этого поля боя, а потом... найду безопасное место и буду жить спокойной жизнью?
— В качестве дезертира Усара?
— Я погибла, — поправила Павел. — Официально подтверждено. Дезертир — это статус живого, а я — мертвая.
Она повернулась к Элинор.
— Мертвецы могут идти куда угодно и стать кем угодно, разве это не романтично?
Лунный свет падал на ее бледное лицо. Серебристые короткие волосы, яркие глаза, легкая улыбка в уголках губ.
В этот миг Элинор вдруг показалось, что перед ней не солдат, прошедший через ад войны, а путешественник из далеких стран, который случайно оказался среди гор трупов.
— Ты правда странная, — повторила она.
— Ты уже говорила это дважды.
— Потому что ты действительно странная.
Павел рассмеялась, очень тихо, но искренне.
— Госпожа фон Шварц, — сказала она, — позвольте полюбопытствовать, вы помолвлены?
Элинор едва не поперхнулась собственной слюной.
— ...Зачем ты это спрашиваешь?
— Да просто так, — легкомысленно ответила Павел. — Просто подумала: сидеть в воронке плечом к плечу с вражеской аристократкой, над головой гремит война, вокруг горы трупов, и вы еще так удачно прижали мою руку — это ведь можно назвать свиданием? Причем довольно захватывающим.
Элинор посмотрела вниз и увидела, что край ее мундира действительно придавил руку Павел. Она тут же отстранилась, уши ее покраснели.
— О чем ты думаешь?
— О том, что если бы мы не были военными, встретились бы иначе.
Павел убрала руку и размяла пальцы.
— Например, на балу? Вы в красном платье, я... ну, может, тоже в красном, и мы танцуем вальс, а не прячемся от пуль в воронке.
— Ты умеешь танцевать вальс?
— Скорее всего, нет, — честно призналась Павел. — Но желание учиться — это главное.
Элинор не сдержала смешка.
— Ты самый непохожий на солдата солдат, что я видела.
— Потому что я и не солдат, — сказала Павел. — Я просто хороший человек, которого зачем-то запихнули в военную форму. — Она добавила: — Теперь уже мертвый хороший человек.
Вдалеке снова послышались шаги — патруль возвращался.
Они снова замолчали, ожидая, пока звук стихнет. В этот раз Павел заметила, что дыхание Элинор стало намного ровнее, а мышцы не такие напряженные. Похоже, ее шутки подействовали.
http://bllate.org/book/23024/2459686
Готово:
