Сезон дождей в Бангкоке. Воздух здесь такой липкий, что, кажется, его можно выжать, как мокрую тряпку. Он пропитан специфическим запахом трущоб: смесью гниющих отбросов и какого-то безнадежного отчаяния. Небо, похожее на грязную ветошь, низко нависло над покосившимися лачугами и жестяными навесами, придавливая их своей тяжестью.

Таван, десятилетний мальчишка, волочил за собой рваный плетеный мешок, который был больше него самого, и пробирался по скользким от грязи переулкам. Он был бос, а на его костлявом теле едва держалась майка неопределенного цвета. Дождевая вода стекала по коротким темным волосам прямо в глаза, вызывая жжение и резь. Но ему было не до того — он лишь крепче сжал края мешка. Внутри лежали «сокровища», собранные сегодня на помойках: несколько пустых пластиковых бутылок, куски металлолома. Возможно, этого хватит на еду.

Он походил на буревестника, привыкшего добывать пропитание в одиночку: молчаливый, настороженный, с недетской жесткостью и оцепенением в глазах. Этот район был его охотничьими угодьями, и он обязан был опередить остальных — особенно тех, кто был старше и свирепее.

Когда он собрался свернуть к очередной знакомой свалке, его взгляд зацепился за нечто, совершенно не вписывающееся в окружающий пейзаж.

Это был не мешок с мусором и не выброшенная мебель. Это был… маленький, свернувшийся калачиком человечек.

Таван замер, подозрительно прищурившись. На ребенке была белая рубашка и шорты — ткань явно дорогая, хоть и изрядно поношенная. Сейчас одежда насквозь промокла и липла к слишком худому тельцу. Мальчик лежал лицом в сгибе локтя, не двигаясь, и лишь едва заметная дрожь плеч выдавала в нем признаки жизни. Его руки и ноги, белеющие на фоне грязной жижи, выглядели пугающе неестественно.

Словно изысканный фарфор, который хозяин небрежно швырнул в грязь.

Сердце Тавана екнуло — не от жалости, а от приступа осторожности. Неприятности. Это были самые настоящие неприятности. Первое правило трущоб: не ввязывайся в лишние проблемы, особенно если они неизвестно откуда взялись.

Он машинально огляделся — никого. Только шум дождя да неясные голоса где-то вдалеке. Кто его бросил? Почему здесь? Ему не хотелось знать, да и не было дела. Он поджал губы и решил обойти находку стороной, так же естественно, как обходят дохлую крысу.

Однако в тот самый миг, когда он сделал шаг, маленькая фигурка шевельнулась и издала едва слышный, похожий на скулеж зверька звук. Тонкий писк почти утонул в шуме ливня, но, словно острая игла, вонзился прямо в сердце Тавана, которое он так старательно защищал броней безразличия.

Сам не зная почему, Таван свернул с пути и подошел к ребенку.

Он встал над ним, глядя сверху вниз. Теперь он видел мягкие, прилипшие ко лбу от дождя волосы и тонкое тело, бьющееся в конвульсиях от холода и страха. Таван не слишком церемонно ткнул ребенка ногой в плечо.

— Эй. — Его голос прозвучал сухо и хрипло, с грубостью, не свойственной его возрасту.

Ребенок вздрогнул и резко поднял голову.

В этот момент дыхание Тавана перехватило.

Он никогда не видел настолько… прекрасного лица. Даже испачканное грязью и слезами, даже бледное от голода и ужаса, оно поражало своей утонченностью. Большие глаза с чуть приподнятыми уголками, редкий прозрачно-янтарный цвет радужки — сейчас они были полны слез и безграничного страха. Настоящий испуганный олененок. Или птенец, выпавший из гнезда.

Змееяд. В голове Тавана почему-то промелькнул образ этой грациозной и в то же время суровой птицы.

Маленький Змееяд, глядя на оборванного, свирепого мальчишку, впал в панику. Слезы хлынули с новой силой, он открыл рот, пытаясь закричать, но сил хватало лишь на судорожные всхлипы, от которых он едва не задыхался.

Таван нахмурился. Проблемы. Настоящие, чертовы проблемы. Надо было просто уйти.

Но эти янтарные глаза словно обладали магией — они приковали его к месту. Чистый, не замутненный ничем страх и отчаяние в них были зеркалом, отражавшим его самого, когда-то давно брошенного в другом углу этого мира.

Внутри него боролись два зверя. Разум твердил бежать, но чувства порождали странную, неведомую доселе привязанность.

— Заткнись, — прорычал Таван, пытаясь напугать плаксу.

Малыш вздрогнул, всхлип застрял у него в горле, перейдя в тихое, задавленное рыдание — от этого он стал выглядеть еще более жалким.

Таван раздраженно взлохматил мокрые волосы. Он смотрел на ребенка целую минуту, наблюдая, как дождь бьет по его хрупкому телу. В конце концов, он пробормотал сквозь зубы ругательство, смысла которого даже сам не понимал.

Затем он принял решение, которое не мог объяснить даже самому себе.

Он наклонился — не слишком мягко, даже неуклюже — и протянул руки к ребенку.

— Вставай, — бросил он жестко.

Малыш испуганно смотрел на него, не смея пошевелиться.

Терпение Тавана лопнуло. Он с силой дернул мальчишку вверх. Тот не удержался на ногах и обмяк, навалившись на него. Когда Таван коснулся горячего — кажется, у того был жар — и дрожащего тела, он застыл, словно обжегся, и едва не оттолкнул его.

Но в итоге не стал.

Он посмотрел на свой мешок с сокровищами, потом на этого маленького «неудачника», который даже стоять не мог, и снова выругался. Не колеблясь, он отшвырнул мешок в угол. Все, что он с таким трудом собирал, сейчас казалось сущим пустяком по сравнению с этой обузой.

Он присел, повернувшись к ребенку спиной.

— Залезай, — буркнул он.

Малыш растерянно смотрел на его узкие плечи.

— Быстрее! — поторопил его Таван.

Ребенок, казалось, испугался еще больше, но, дрожа, все же вскарабкался на спину Тавану. Он был совсем легким, почти невесомым. Таван легко поднялся, придерживая его за худые ножки, и, спотыкаясь, зашагал к своему «дому».

Дождь продолжал лить. Малыш поначалу напрягся, но потом, видимо, от усталости и слабости, прижался головой к плечу Тавана. Горячее дыхание на коже вызывало странное щекотное чувство. Таван снова напрягся, но не отстранился.

Его «дом» находился на самом краю трущоб — забытый богом уголок, лачуга из обломков досок, ржавого железа и брезента. Низкая, сырая, продуваемая всеми ветрами. Таван, неся на спине свою новую «проблему», согнулся и нырнул внутрь.

Внутри было тесно, но Таван поддерживал здесь подобие порядка. В углу лежали несколько относительно чистых кусков картона, накрытых старой, но выстиранной тканью — это была его «кровать». Несколько пустых банок стояли в ряд, в них была собрана дождевая вода. В воздухе стоял легкий запах плесени и его собственный, дикий, звериный аромат.

Таван опустил малыша на свою подстилку.

Смена обстановки снова встревожила ребенка. Он обхватил колени руками, сжавшись в комок, и испуганно осматривал это жилище, которое было немногим лучше улицы. Наконец его взгляд остановился на единственном источнике света — Таване.

Таван не обращал на него внимания. Он подошел к углу, достал из тайника в банке половину куска хлеба, завернутого в промасленную бумагу — твердого, как камень. Это была его еда на завтра. Поколебавшись, он отломил кусочек и протянул ребенку.

— Ешь, — коротко бросил он.

Малыш посмотрел на черный кусок хлеба, потом на него, но не шелохнулся. В его глазах, помимо страха, читалось недоумение: он словно не понимал, что это такое.

Таван цыкнул и сунул хлеб ему в руку. — Ешь, не отравишься.

Возможно, голод взял верх над страхом. Малыш осторожно взял хлеб и попробовал откусить. Тот был слишком твердым, ребенок морщился, с трудом пережевывая, но все же глотал.

Глядя на него, Таван почувствовал, как раздражение немного улеглось. Он сел напротив, отпил воды из банки и начал допрос.

— Имя?

Ребенок поднял голову, в его янтарных глазах блеснули слезы. Он тихо, невнятно произнес два слога:

— …Бача.

— Бача. — Таван повторил имя про себя. Звучит неплохо.

— Кто тебя там бросил?

Лицо Бачи мгновенно побелело, глаза снова наполнились слезами. Он замотал головой и всхлипнул:

— …Не знаю… Мама… Папа… уехали на машине… велели ждать…

Он говорил отрывисто, путаясь, но Таван понял.

Его намеренно бросили. Как и его самого. Только способ был другим. Тавана выбросили как мусор, а этого мальчишку «элитно» оставили гнить.

Гнев, смешанный с насмешкой, вскипел в груди Тавана. Он уставился на Бачу:

— Сколько лет?

Бача протянул шесть тонких белых пальцев.

Шесть. На четыре года младше него. Возраст, когда ребенок совершенно не способен выжить в одиночку.

Таван замолчал. В лачуге воцарилась тишина, слышны были только шум дождя и то, как Бача жует хлеб. Воздух наполнился странным, напряженным спокойствием.

Доев хлеб, Бача, казалось, немного приободрился. Может, он понял, что этот грозный старший брат не собирается его обижать. Он украдкой взглянул на своего спасителя: взлохмаченные волосы, темная кожа, крепко сжатые губы, глаза, сияющие, как у хищника, рваная одежда и странный запах.

Но именно этот человек принес его из холодного дождя и накормил.

Бача тихо, с надеждой спросил:

— Брат… как тебя зовут?

Таван бросил на него взгляд, но не ответил. Имя не важно. В этом районе он был словно призрак без имени.

Не получив ответа, Бача сник, опустил голову и начал беспокойно теребить пальцы.

Наступила ночь. В лачуге стало совсем темно. Таван лег на другой край картона, сохраняя дистанцию. Трущобы ночью опасны, он должен быть начеку.

Бача, подражая ему, осторожно лег, сжавшись в самом дальнем углу. Непривычная обстановка, жесткая «кровать» и ужас пережитого дня снова заставили его плакать.

Тихие, подавленные всхлипы были отчетливо слышны в тишине.

Таван лежал к нему спиной, нахмурившись. Как же раздражает. Плакса. Он мысленно хотел рявкнуть: «Еще раз всхлипнешь — выкину на улицу».

Но когда Бача от холода и страха начал стучать зубами, вся злость и грубые слова застряли у Тавана в горле.

Он резко повернулся.

Бача от неожиданности замолчал и испуганно уставился на его силуэт.

Однако ударов не последовало. Таван просто грубо протянул руку, схватил холодное дрожащее тельце и прижал к себе.

— Спи, — приказал он, весь напрягшись, словно камень.

Бача замер. Его окутал запах пота, дождевой воды, земли и дикого зверя. Это было не очень приятно, но… странно, очень тепло. Это тепло проникало сквозь тонкую одежду, изгоняя холод и страх.

Объятия Тавана были жесткими, неудобными, даже немного давящими. Но чувство защищенности, того, что он больше не один в этой опасной тьме, заставило нервы Бачи наконец успокоиться.

Он осторожно прислонился головой к узкой, но твердой груди Тавана, слушая учащенное, но сильное сердцебиение.

Тук… тук… тук…

Словно барабанный бой или колыбельная.

За стенами лачуги продолжал идти дождь, и ночь в трущобах была полна опасностей. Но в этом тесном, продуваемом пространстве две брошенные миром души, неуклюже и крепко, прижались друг к другу.

Таван чувствовал, как малыш в его руках согревается, расслабляется, как его дыхание становится ровным. Тело Тавана все еще было напряжено, но на душе разливалось странное чувство. Словно в его пустой мир, где была только борьба за выживание, внезапно подбросили что-то мягкое, хрупкое и бесконечно дорогое.

Он опустил взгляд. В густой темноте он смутно видел безмятежное лицо Бачи, на длинных ресницах которого еще дрожали капли слез.

Он долго смотрел на него, а затем, едва слышным шепотом — то ли для спящего Бачи, то ли для самого себя — проговорил:

— Теперь… я тебя подобрал.

— Мой.

С этого момента буревестник нашел птенца Змееяда, которого поклялся защищать ценой своей жизни. Их судьбы, две параллельные линии, в эту дождливую ночь навсегда сплелись воедино. Путь к чемпионскому титулу еще скрывался в далекой тьме, но самая первая связь уже пустила глубокие и болезненные корни в эту грязь.

http://bllate.org/book/23035/2461237