Тянь-цзы Сяо Нин потянул Сяо Яня за край одежды и пролепетал:
— Дядюшка, разве престол не должен принадлежать мне?
Сяо Янь ответил холодным фырканьем.
— Канцлер Юань, как у вас хватает смелости!
Сяо Янь внезапно выхватил меч. Юань И от страха побледнел, повалился на колени и принялся бить поклоны. Сяо Янь окинул присутствующих ледяным взглядом:
— Больше не смейте произносить подобных слов. Наследный принц жив, а вы хотите, чтобы весь мир проклинал меня?
Юань И мгновенно всё понял. Он полагал, что из добрых побуждений склоняет Сяо Яня к восшествию на престол, но забыл об одном: если Сяо Янь действительно наденет корону, не станет ли это лучшим доказательством его честолюбия? Попытка оправдаться лишь выдала его с головой. А обвинение в мятеже — это уже совсем другой разговор.
— Простите, Ваше Высочество! Старик был неблагоразумен! Я беру свои слова обратно.
Сяо Янь нахмурился, подошёл к Сяо Нину, подхватил его на руки и усадил на трон. Развернувшись к вельможам, он приказал:
— Наследный принц немедленно восходит на престол. Вы... опуститесь на колени и отдайте почести!
Он был человеком, привыкшим к полям сражений, поэтому действовал решительно, не тратя времени на лишние церемонии, порой даже грубовато. Сяо Нин, внезапно оказавшись на троне, выглядел растерянным и испуганным.
Сяо Янь не обратил на него внимания, подошёл к чиновникам и первым опустился на колени:
— Поздравляю нашего государя с восшествием на престол! Десять тысяч лет жизни, десять тысяч лет жизни, десять тысяч лет жизни!
Министры поспешили последовать его примеру, вторя хором:
— Да здравствует наш государь! Десять тысяч лет жизни, десять тысяч лет жизни, десять тысяч лет жизни!
Сяо Нину было всего три года. Сидя на императорском троне, он впервые взглянул на подданных с такой высоты. Ему стало не по себе, и он начал беспокойно ерзать.
— Ваше Величество! — Сяо Янь бросил на него холодный взгляд, но вдруг замер.
На мгновение ему показалось, что в чертах лица Сяо Нина промелькнула Мэн Юэ. Похож, до боли похож. Даже это выражение беспомощности и растерянности — словно они были вырезаны по одному лекалу.
— Сиди смирно, не смей вертеться! — прорычал Сяо Янь.
Его чувства к Сяо Нину были сложными. Будь этот милый и мягкий ребенок отпрыском кого угодно другого, Сяо Янь наверняка бы его полюбил. Но мальчик был сыном Мэн Юэ и Сяо Чжи, и это было для него невыносимо. Каждый раз, глядя на Сяо Нина, он вспоминал о нежности Мэн Юэ и Сяо Чжи, и сердце его наполнялось ненавистью.
Юный император взошел на престол, и после церемонии встал вопрос о регентстве. Канцлер Юань И снова предложил кандидатуру Сяо Яня, и на этот раз тот не отказался.
— Господин Юань, вы много лет занимаете пост канцлера, у вас гораздо больше опыта. Давайте править вместе.
У Юань И было множество сторонников при дворе, и его влияние было огромно. Раз уж так сказал Сяо Янь, остальные министры поспешили выразить свое согласие. Поддавшись на уговоры, Юань И дал добро.
Сяо Янь не стремился вмешиваться в государственные дела, но поставил одно условие: похороны Сяо Чжи должны состояться как можно скорее. Желательно уже на следующий день отправить гроб в Императорскую усыпальницу, чтобы смерть изменника не осквернила удачу нового императора. Сяо Чжи был мертв, и вельможи не стали спорить — ссориться с князем Бэйханя было слишком накладно.
После коронации Сяо Нин Сяо Янь отвел армию Фэйху из дворца, приказав им разбить лагерь в пятидесяти лилях от столицы. Сам же он вернулся в свою резиденцию.
Едва он переступил порог, как к нему подбежала встревоженная Цинмэй:
— Ваше Высочество, та девушка очнулась!
Сердечная кровь оказалась действенной — всего за сутки действие яда было нейтрализовано наполовину.
— Ясно... — Сяо Янь ответил равнодушно, но шаг его невольно ускорился. Прижимая руку к груди, он поспешил во Двор Хайтан, но увиденное заставило его замереть.
Мэн Юэ, с распущенными волосами и бледным лицом, сидела на краю кровати. В руке она сжимала кинжал, острие которого упиралось ей в горло. Радость, которую Сяо Янь испытывал мгновение назад, испарилась, сменившись яростью.
— А-Юэ, что ты творишь?!
В глазах Мэн Юэ пылала ненависть, она с отчаянием смотрела на Сяо Яня:
— Что ты сделал с Нином? Отведи меня к нему!
Ее тон сменился мольбой:
— Ваше Высочество, Нин — это вся моя жизнь. Умоляю, не трогайте его...
Сяо Янь язвительно бросил:
— Не строй из себя мученицу. Мне плевать, жив Сяо Нин или мертв. Зато мне очень нравится смотреть, как ты страдаешь.
Мэн Юэ была слаба, но начала медленно вдавливать острие в кожу. Сяо Янь закричал:
— Ты должна жить! Если ты умрешь, я немедленно отправлю Сяо Нина следом за тобой в могилу!
Мэн Юэ вздрогнула, кинжал выпал из рук и с пронзительным звоном ударился об пол. Теперь она боялась умирать. Сяо Янь фыркнул и вышел из комнаты, хлопнув дверью.
Вечером Цинмэй и Люйвэй прислуживали в спальне. Обе были полны вопросов: что это за девушка, раз князь так о ней печется? Может, она когда-то спасла ему жизнь?
Когда Цинмэй помогала Мэн Юэ мыть ноги, она не выдержала:
— Госпожа, как вы познакомились с Его Высочеством? Он так необычно к вам относится. Вы станете нашей княгиней?
Мэн Юэ горько усмехнулась. Разве это возможно? Он мечтает разорвать ее на части.
— Мы познакомились много лет назад на поле боя... — вздохнула она. — Он ненавидит меня всей душой. Думаю, в будущем мне не стоит ждать от него ничего хорошего.
Цинмэй не знала, что ответить, и замолчала.
Очнувшись в резиденции князя Бэйхань, Мэн Юэ поняла, что стала пленницей Сяо Яня, птицей в золотой клетке, с которой он может делать всё, что пожелает. Поверженная феникс хуже курицы. Раньше она была императрицей, хотя никогда не стремилась к этой роли. В ее сердце всегда жила печаль, о которой она не могла рассказать, но зато рядом был любящий ее Сяо Чжи и маленький Нин. Жизнь была спокойной.
Но теперь Сяо Чжи убит, судьба Нина неизвестна, а она сама заперта здесь. Мэн Юэ боялась даже смерти, ведь Сяо Янь пригрозил, что если она уйдет из жизни, Нин последует за ней. Зная жестокость Сяо Яня, она не сомневалась, что он исполнит угрозу. Мэн Юэ не могла позволить себе так рисковать.
В конце часа свиньи Сяо Янь, объятый холодом, ворвался в комнату. Служанки поспешно удалились. В руках он держал чашу с алой кровью, только что взятой из его сердца, и, пошатываясь, направился к Мэн Юэ.
Мэн Юэ бросила взгляд на чашу и побледнела от ужаса.
— Ты... чего ты хочешь?
Сяо Янь зловеще улыбнулся:
— Хочешь попробовать крови Сяо Чжи? Я специально принес ее для тебя, раз уж вы так любили друг друга. Теперь вы будете связаны даже кровным родством.
Мэн Юэ содрогнулась:
— Ваше Высочество, не надо... Как вы стали таким чудовищем? Что с вами произошло за эти годы?
Сяо Янь разразился диким хохотом. Резкие спазмы от смеха отозвались болью в ране, тело пронзило онемением и зудом.
— Что со мной произошло? Ты должна знать это лучше других!
В ярости Сяо Янь насильно поднес чашу к ее губам. Резкий запах крови ударил в нос, и Мэн Юэ, не выдержав, отвернулась и ее стошнило. В юности она видела поле боя, но никогда не убивала людей и испытывала к крови необъяснимый страх. А уж выпить целую чашу этой зловонной жидкости...
http://bllate.org/book/23040/2461875
Готово:
