Готовый перевод Great Wilderness / Великая Пустошь: Глава 1

Город Булл являлся политическим центром Планеты Йелу и ее самым процветающим мегаполисом, уровень развития которого легко мог потягаться с крупнейшими узлами всей Галактики Гамма. Расположенная на Западе Города Булл Гильдия Наемников, естественно, не страдала от недостатка посетителей, в отличие от глухих провинциальных городков.

Хотя людей здесь толпилось немало, внутри царил относительный порядок; даже самые горластые наемники старались сознательно понижать голос.

У каждого окошка царил строгий порядок: служащие размеренно принимали и сдавали задания, а на огромном центральном экране из темного кристалла непрерывно прокручивался список принятых и выполненных поручений класса А и выше.

— Свежие новости! Наемник S-ранга Хэй И в одиночку выполнил командное задание С-ранга «Зачистка Звездных Пиратов Кровавого Клинка» и успешно повысил свой статус до наемника класса SS! — холодный механический голос внезапно разнесся по всему залу и, повторившись трижды, затих.

Зал словно нажали на паузу. Прошло почти целое мгновение, прежде чем тишина взорвалась, подобно капле воды, упавшей в раскаленное масло.

— Что? Снова Хэй И!

— Выполнил командное задание в одиночку! Пусть даже ранга С, но командные поручения такого уровня под силу лишь бандам наемников численностью не менее пятисот человек!

— Либо элитным отрядам численностью около сотни бойцов, но в таком случае все участники должны быть как минимум второго ранга, а вести их обязан по меньшей мере один сильный мастер!

— Вы говорите об обычной победе… Я слышал, что хоть Пираты Кровавого Клинка и не входят в высшую лигу, в их банде насчитывается более шестисот головорезов. Разгромить их несложно, но если говорить о полной зачистке — без огромного арсенала Кристаллического Оружия тут делать нечего! К тому же, пленных нужно в чем-то вывозить, для этого требуется пассажирский звездолет.

— Либо устроить тотальное уничтожение, тогда и звездолет не нужен. Да и таких пиратов за уничтожение под корень никто по межзвездным законам не осудит, разве что самую малость негуманно.

— О чем вы вообще думаете? Хэй И — всего один человек! Насколько же жестоким нужно быть, чтобы провернуть тотальное уничтожение?

— Тогда за счет чего, по-твоему, он смог провести зачистку? Неужели он уже прорвался к седьмому рангу?

— В сказки веришь? Я слышал, Хэй И еще нет и сорока лет. В таком возрасте даже до седьмого ранга дорасти — уже чудо! Самый молодой известный истории обладатель седьмого ранга достиг его в шестьдесят восемь лет, но тот гений в итоге вообще пробился на супер-уровень! Такой самородок рождается раз в двадцать миллиардов лет, разве они на каждом шагу валяются?

— Ну так предложи свое объяснение!

— Если б я знал, я бы сам был Хэй И!

— И все же, — кто-то понизил голос до шепота: — Я слышал, что последние десять лет Хэй И берет исключительно задания, связанные со звездными пиратами, причем почти всегда это именно зачистки… Ладно бы один-два раза в одиночку справился, но за десять лет — ни единой осечки. Он действительно действует в одиночку? Если и вправду один, то… откуда у него столько сил возиться с пленниками?

Видимо, галдеж в зале начал мешать нормальной работе, и холодный механический голос прозвучал снова:

— Просим наемников соблюдать тишину и не шуметь.

Однако это не возымело действия: люди, возбужденные столь ошеломляющей новостью, напрочь забыли о правилах Гильдии Наемников.

— Тихо!

Мощная волна Силы Источника пронеслась по помещению, практически насильственно заставив всех присутствующих захлопнуть рты. Колебания энергии распространялись строго в пределах зала, не задев даже стражников у входа, что свидетельствовало о невероятно точнейшем контроле.

Принудительное молчание продлилось недолго, и уже через несколько секунд наемники вновь обрели дар речи.

Но на этот раз никто из безумцев не рискнул высовываться. В конце концов, подавляющее большинство тех, кто сдавал и получал задания в этом зале, были наемниками ранга D и ниже, а их личная сила в основном ограничивалась вторым или третьим рангом, так что дерзко нарушать правила на территории Гильдии Наемников они не смели.

В конце концов, в каждом филиале Гильдии Наемников состояли могущественные почтенные старейшины. А в таких крупных городах, как Город Булл, их дежурило как минимум трое, сменяя друг друга.

Ходили слухи, что глава филиала Гильдии Наемников в Городе Булл и вовсе был мастером пика шестого ранга, вот только простым смертным рассчитывать на личную встречу с ним не приходилось.

В этот момент в уединенном углу зоны отдыха и ожидания некий выглядевший изрядно потрепанным юноша в белых одеждах безжизненно водил пальцем по миниатюрному экрану из темного кристалла, пролистывая задания ранга F в окрестностях Города Булл.

Он сидел здесь уже три дня, причем за все это время почти ничего не ел, поддерживая силы лишь бесплатной водой, которую предоставляла Гильдия Наемников. Последние межзвездные кредиты он истратил три дня назад на пшеничную лепешку. То, что раньше казалось ему едва съедобным, теперь вспоминалось с невероятной тоской.

В карманах не осталось ни гроша. Спасало лишь то, что Гильдия Наемников работала круглосуточно, а ее сотрудники проявили определенное милосердие и не стали его выгонять, позволив обрести крышу над головой хотя бы на ночь.

Однако и здесь ему оставалось терпеть недолго. Если не брать в расчет косые взгляды уборщиков, мозолившие ему глаза все эти три дня, то дело обстояло так: если сегодня он не найдет подходящее поручение, то самое большее — протянет до конца суток, а затем рухнет в обморок от голода.

Задания ранга F, вне всякого сомнения, отличались самым большим разнообразием, самыми мизерными выплатами и одновременно самыми низкими требованиями. Там было все: от банальной беготни по поручениям и доставки товаров до сопровождения и таскания кирпичей. Вот только среди них не нашлось ни единого, которое этот юноша мог бы взять — почти для каждого задания ранга F требовалось официальное удостоверение наемника того же ранга.

Получить статус наемника ранга F было проще простого: на самом деле, главным условием являлось наличие начальной ступени первого ранга. Как правило, любой человек, обладающий хоть каким-то потенциалом — даже если он вообще не занимался культивацией — к совершеннолетию примерно дорастал до этой ступени.

Поймай на улице любого прохожего — и у него в кармане наверняка обнаружится значок наемника ранга F.

Однако у юноши в белом его не было.

Из-за пережитой в детстве катастрофы его меридианы были тонкими, а море ци напоминало решето: стоило поглощенной Силе Источника влиться внутрь, как она тут же рассеивалась, возвращаясь в лоно дикой природы космоса. О том, чтобы накопить достаточно энергии для прорыва на первый ранг, не стоило и мечтать — даже просто закалять тело ему приходилось в разы осторожнее и медленнее остальных.

Теперь же, когда ему исполнилось двадцать, его физическая оболочка лишь с большим трудом достигла начальной ступени первого ранга. Из-за полного отсутствия Силы Источника в организме руководство Гильдии Наемников было вынуждено с глубоким сожалением присвоить ему нулевой ранг, отказавшись выдать эмблему наемника.

Правда, существовал и другой способ получения квалификации наемника ранга F: достаточно было успешно выполнить десять поручений этого ранга, после чего статус присваивался автоматически, без оглядки на возраст, расу или боевую мощь.

Но этот путь в огромной степени зависел от чистой удачи. Задания ранга F мог свободно публиковать любой желающий через официальный сайт Гильдии Наемников, а требование статуса наемника F-ранга выставлялось по умолчанию. Если только заказчик случайно не промахивался мимо галочки или не пытался набить рейтинг, наткнуться на миссию без подобных ограничений было практически нереально.

Что же до конкретно окрестностей Города Булл, то за последние три дня юноша обновил список бесчисленное количество раз, но так и не нашел ни единого подходящего варианта.

Как же тяжело. До чего же невыносимо тяжело.

Юноша в очередной раз пролистнул страницу, снова не обнаружив ни одной вакансии без жестких требований, и невольно тяжело вздохнул. Но от пустых сетований толку не было: посидев какое-то время с удрученным видом, он залпом осушил стоявший рядом стакан с остывшей кипяченой водой, чтобы хоть как-то унять пустоту в желудке, а затем медленно поднялся с места.

Изначально он еще тешил себя надеждой, но практика показала, что путь наемника для него закрыт. Бессмысленно сидеть сложа руки — возможно, выйдя на улицу, удастся найти хоть какую-то временную подработку. Требования не важны, лишь бы кормили досыта.

Перед уходом он бросил еще один взгляд на центральный экран из темного кристалла. Элитные задания по-прежнему сменяли друг друга в ленте, с той лишь разницей, что сообщение о повышении Хэй И висело закрепленным на самом верху. Вероятно, оно пробудет там три дня, пока не появится столь же грандиозная новость, способная вытеснить его или снять с фиксации.

Спрятав зависть в глазах, юноша побрел к выходу, понуро опустив голову.

Гильдия Наемников располагалась в самом оживленном районе Западины Города Булл. На самом деле, эта торговая зона изначально выросла и развивалась именно вокруг Гильдии. По этой причине основными клиентами местных заведений являлись самые разные наемники.

Кузницы, лавки Кристаллического Оружия, таверны, гостиницы, игорные дома, включая ночные клубы с интимными услугами — в Западном квартале можно было найти абсолютно все, в чем нуждался наемник. Чтобы торговцам было удобно скупать добытые на заданиях ценные материалы, вдоль улиц специально оставили широкие пространства, заставленные множеством каменных столов: стоило заплатить всего двести межзвездных кредитов, и торговое место на весь день переходило в твое распоряжение.

Берестяные силы, юноша старался идти не слишком быстро.

В отличие от относительно тихого главного зала гильдии, здесь царил невероятный гам, а воздух полнился нескончаемыми криками ожесточенных торгов. Крепкие молодые парки тащили на себе тюки с припасами, помогая покупателям грузить их на транспортеры; вспыльчивые наемники колотили кулаками по столам, споря с продавцами. Впрочем, из-за то и дело курсировавших повсюду патрулей правопорядка до реальных побоищ дело не доходило.

Конечно, хватало и банд наемников, занимавших целые прилавки и вывешивавших вывески о наборе новичков.

Однако юношу волновало лишь одно: найти хоть какую-нибудь работу, способную прокормить его.

— Подходите, взгляните! Не упустите свой шанс, проходя мимо! Отряд наемников ранга D ведет честный набор новичков! Никаких ограничений по расе, силе или полу! Вообще никаких ограничений! При вступлении дарим друзей и товарищей, при вступлении дарим вторую половинку, дарим абсолютно все! Пожелаете — отдадим что угодно! Мечтаете заполучить красавицу из высшего общества и завести собственный гарем? Грезите о горах сокровищ и вершине жизненного успеха? Сюда, дружище! Именно здесь воплощаются ваши мечты, здесь мы обеспечим надежный тыл вашим устремлениям! Ступай сюда, детка, стоило прийти — и ты наш брат, стоило ступить на порог — и ты родной человек! Здесь тебя ждут бесконечные ночи развлечений и неугасающая страсть! Сердце уже бьется чаще? Лучше сразу действовать, подай заявку прямо сейчас и моментально получишь в подарок собственный транспортник! Торопитесь, количество ограничено…

Дальнейших призывов юноша практически не услышал: стоило его ушам уловить фразу про «никаких ограничений», как его тело само собой двинулось на источник звука, остановившись перед скромным каменным прилавком.

— Скажите… а кормят здесь бесплатно?

Едва произнеся это, юноша был готов откусить собственный язык. Даже устраивая набор без единого ценза, нельзя же с порога брякать вещи, гарантированно портящие первое впечатление!

— Разумеется, бесплатная еда, — хотя странный вопрос на мгновение заставил собеседника осекся, голос тут же зазвучал с ликующим восторгом: — Мало того, что кормят, так еще и жилье предоставляем! Одноместный номер с личным санузлом, можно принимать душ!

Это было сродни манне небесной для засыпающего на ходу! Юноша из последних сил заставил себя взбодриться, прогнав темноту перед глазами, и лишь тогда толком разглядел того, с кем говорил:

— Ребенок?

— Сам ты ребенок! — собеседник явно оскорбился этим словом, однако хорошее воспитание удержало его от вспышки гнева, позволив лишь нахмуриться и с расстановкой пояснить: — Мне двадцать два года. По общепринятым стандартам межзвездных законов я уже два года как совершеннолетний.

Лишь теперь затуманенный мозг юноши кое-как сообразил, в чем дело. Рост стоявшего перед ним существа едва ли дотягивал до метра двадцати, черты лица были утонченными, а щеки сохраняли легкую детскую пухлость. По человеческим меркам перед ним стоял от силы ребенок младше десяти лет. Однако его возраст в сочетании со слегка заостренными, не как у людей, ушами выдавал в нем не человека, а представителя одной из гуманоидных рас — вроде гоблинов или подземных карликов.

— Прошу прощения, я не со зла, просто голод совсем затуманил мне мозги…

Тут он едва не прикусил язык во второй раз. Сказать такое! За те три фразы, что он произнес с момента приближения к прилавку, ни одна мысль не прошла через фильтр разума! Заявлять о том, что он падает в обморок от голода — до чего же позорно!

К счастью, юный гном не придаи этому значения. Заметив бедственное положение парня, он даже чуть заметно усмехнулся, а в его глазах мелькнула искорка хитрости. Он тут же вытащил два экземпляра контракта и раскрыл их на последней странице:

— Давай-давай, ставь отпечаток пальца вот здесь, и сразу после этого я веду тебя обедать!

Кор, мить, обедать!

Мозг юноши словно зациклился на этих трех словах. Практически ведомый карликом за руку, не глядя в контракт ни единым взглядом, он обмакнул палец в чернильную подушечку и оставил свой отпечаток в самом конце документа.

После этого гном мгновенно спрятал контракт вместе с рекламной вывеской и даже участливо помог парню стереть остатки краски с пальца:

— Пошли, пошли, идем обедать.

При этом он наполовину подталкивал юношу в сторону припаркованного неподалеку небольшого летательного аппарата.

Уставший и дезориентированный парень не имел ни сил, ни желания размышлять над тем, почему при столь щедрых условиях у прилавка гнома не толпилось ни единой души. Он также не заметил, какие взгляды — полные жалости, сочувствия, недосказанности и откровенного злорадства — бросали на него прохожие после того, как он забрался внутрь флаера.

В его голове, помимо мыслей о еде, крутилась лишь одна фраза:

— Святой человек…

http://bllate.org/book/23047/2462810