Раскидистые деревья сплелись ветвями, образовав естественный полог. Хотя на часах был полдень, густая листва не пропускала солнечный свет, и внизу царил лишь полумрак.
Ветер шелестел в листве, и время от времени тишину леса нарушало кваканье лягушек. Шэн-аньна, которая в последнее время возненавидела этих существ, подняла камень и швырнула его в одну из них. Она была метким стрелком: камень угодил точно в цель. Лягушка, словно не в силах смириться с кончиной, медленно поползла в её сторону, но испустила дух прямо на полпути. Шэн-аньна подошла и брезгливо отшвырнула мёртвую тварь ногой.
Над головой раздалось карканье. Шэн-аньна подняла взгляд: стая угольно-черных воронов с отливающими глянцем перьями кружила прямо над ней.
Вскоре птицы исчезли, а на их месте появилась женщина в чёрном одеянии с вороном на плече. Его глаза, похожие на блестящие бусины, впились в Шэн-аньну, отчего ту пробрала дрожь.
Незнакомка заговорила первой:
— Шэн-аньна, верно? Тебя так зовут?
Шэн-аньну охватило недоумение: откуда эта таинственная женщина знает её имя? Тем не менее, она кивнула.
— Ты позволила ведьме узнать своё имя? — женщина в чёрном рассмеялась, и её смех прозвучал так пронзительно, что птицы в лесу с шумом сорвались с веток и разлетелись.
— Ты и так уже всё знаешь, мне незачем скрываться. Зачем ты привела меня сюда? — Шэн-аньна была напугана, но старалась сохранять невозмутимость.
— Ты только что убила моего слугу.
Шэн-аньна нахмурилась:
— Эту лягушку?
Женщина не ответила, но между ними установилось молчаливое понимание.
— И что мне теперь делать? К слову, я убила её по твоему же наводке.
— Меня зовут Морриган, умная девочка, — представилась женщина.
Имя показалось знакомым. Шэн-аньна припомнила, что видела его в какой-то книге, но сейчас не могла вспомнить подробностей.
— В твои покои пробралась лягушка. Я хочу, чтобы ты заставила её исчезнуть — так же, как только что поступила с той, в лесу.
Хотя Шэн-аньна уже отдала приказ своим людям сделать это и могла бы сразу согласиться, она не хотела раскрывать своих истинных мыслей:
— Ты выглядишь куда могущественнее меня. Почему бы тебе не сделать это самой?
— Я не обязана отчитываться перед тобой. Просто делай то, что я велю. В конце концов, с твоим характером ты всё равно не позволишь ей остаться.
Морриган читала её как открытую книгу. Неужели она владеет магией? Или же это кто-то из её окружения?
— Уя, это ты? — Шэн-аньну вдруг осенило. Она вспомнила, где видела имя Морриган — в старинной книге по магии, где та описывалась как богиня воронов. Уя когда-то говорила ей, что её имя пришло с далёкого Востока и означает ворон.
— Дорогая принцесса, ты и правда очень догадлива, — Морриган щёлкнула пальцами, принимая облик Уя. — Прошу прощения, принцесса, но я не могу выполнить твою просьбу. Только ты способна убить его, — бесстрастно добавила она.
— Почему нельзя было сказать об этом сразу? Зачем было тащить меня в лес?
— Лес — моё владение. Я хотела, чтобы ты поняла: ты обязана его убить.
Морриган рассказала историю лягушки из королевского дворца. Когда-то он был прекрасным принцем из чужого королевства, единственным сыном старого короля. Наследник рос крайне избалованным, высокомерным и жестоким. Он терпеть не мог воронов, считая их вестниками беды, и приказал истребить всех птиц в стране. Весь народ был втянут в эту кровавую игру, и Морриган тоже когда-то пала жертвой его прихоти.
— Я возненавидела его и прокляла. Я обрекла его стать лягушкой, терпеть унижения и умереть на чужбине. Но у него был верный слуга, колдун по имени Генри, который отдал свою жизнь, чтобы вымолить для принца шанс на спасение.
— Ха-ха-ха! Какая нелепость! У такого человека нашёлся столь преданный пёс, — усмехнулась Шэн-аньна. — Его спасение заключается в том, чтобы есть из моей тарелки и спать на моей кровати? Мерзость.
Морриган кивнула:
— Чтобы вернуть человеческий облик, ему нужно, чтобы прекрасная принцесса проявила к нему расположение. Шэн-аньна, я предвидела, что у него всё получится.
— Как это может получиться? Он же просто тварь. Твои пророчества так же бесполезны, как и твои проклятия, — Шэн-аньна не отличалась мягким нравом.
— В пророчестве сказано: ты разобьешь его о стену, он примет человеческий облик, и ты полюбишь его.
Шэн-аньна указала на себя пальцем:
— Я? Я что, больная?
Морриган взмахнула рукой, и перед Шэн-аньной возник человеческий образ принца-лягушки. Она внимательно изучила его лицо: черты были правильными, но в них сквозила та же низость, что и в ней самой. Шэн-аньна ненавидела таких людей, включая себя.
— Пустая оболочка. Как мне его убить?
— Ты можешь как спасти его, так и убить. Таков Первозакон заклятий, — Морриган достала золотой кинжал и протянула его Шэн-аньне. — Возьми нож и убей его.
— Этот нож не сделан ли из моего Золотого шара? — спросила Шэн-аньна, сжимая рукоять.
— Он всегда был твоим оружием.
— У меня есть ещё вопрос: знакомы ли они с моим отцом? — Шэн-аньна вспомнила, как странно король защищал эту лягушку. Всё это выглядело подозрительно. Если бы она не пришла в лес, она могла бы и впрямь влюбиться в этого пустого красавца — его внешность будто была создана специально для неё. Судя по поведению отца, он явно хотел, чтобы она осталась с лягушкой наедине.
Трудно было представить, что у них на уме.
— Колдуны часто видят будущее. Тот колдун предвидел, что ты станешь ключом к спасению принца. В свой последний час он доставил принца в твоё королевство и заключил сделку с твоим отцом. Ты — часть этой сделки. Тот колдун, Генри, также наложил на твоего отца заклятие: у него будут рождаться только дочери.
Шэн-аньна вспомнила свою мать, Лилиан. Она была мягкой и доброй женщиной, подарившей жизнь многим детям. Её старшие сёстры были так похожи на Лилиан — и внешностью, и характером, и, увы, судьбой.
Когда Шэн-аньне было восемь, Лилиан снова забеременела. Это был единственный наследник мужского пола, и всё королевство ликовало. Шэн-аньна молча наблюдала за тем, как люди празднуют рождение принца: парады, гулянья, фейерверки, нескончаемые пожелания счастья. Она однажды спросила сестер, было ли их рождение таким же долгожданным, но те лишь молча покачали головами.
Шэн-аньну это разозлило. Её красота была для неё словно меч, позволявший добиваться своего. Однажды, открыв дверь, чтобы потребовать ответа у родителей, она услышала, как её отец, которого она раньше уважала, обсуждает с министрами, за какого дворянина выдать ту или иную принцессу, чтобы укрепить влияние или приумножить богатство. Шэн-аньна тихо слушала, желая узнать, во сколько отец оценит её саму.
Но отец замолчал. Шэн-аньна вошла в покои, готовая обвинить короля, но встретила его взгляд — холодный и недобрый. Он долго смотрел на её детское, ещё пухлое лицо, а затем опустил глаза на её грудь. Шэн-аньна почувствовала себя неуютно, инстинкт закричал об опасности.
Она хотела сбежать. Мысль об обвинениях испарилась. Поклонившись отцу, она пробормотала:
— Добрый день, отец, — и поспешно ушла. Она не смела никому рассказать об этом, переваривая всё в одиночку. Она решила, что именно красота притягивает такие взгляды, и возненавидела свою внешность. С тех пор Шэн-аньна стала капризной и своенравной. Она, когда-то самая любимая принцесса, постепенно отдалилась от всех.
Долгожданный принц так и не родился. Лилиан была слишком слаба, чтобы выносить ещё одного ребёнка. Роды длились сутки, младенец задохнулся, а сама Лилиан скончалась.
В тот день Шэн-аньна пряталась за тяжёлыми портьерами, глядя, как её мать умирает, даря жизнь другому. Перед смертью Лилиан, казалось, увидела дочь: в её глазах читалось отчаяние, которое в последний миг сменилось облегчением.
Комната была пропитана запахом крови. Узнав о случившемся, король вошёл в покои, даже не взглянув на жену. Он лишь прижимал к груди посиневшего младенца, рыдая так, будто лежащая на кровати женщина была ему чужой, а не супругой, с которой он прожил десятилетия.
Нет, он изливал бесконечную скорбь по ребёнку, которого даже не успел увидеть.
Король устроил пышные похороны сыну, а королева Лилиан была погребена лишь походя. В народе говорят: мать возвышается благодаря сыну — так и Лилиан удостоилась почестей лишь из-за этого принца.
Бедная, жалкая Лилиан.
Шэн-аньна ненавидела отца, но не могла его убить. Это сводило её с ума, лишало покоя. По ночам она проклинала его, а днём встречала с улыбкой. После смерти младенца король, возможно, из-за своего горя, перестал бросать на Шэн-аньну те мерзкие взгляды. Она вздохнула с облегчением, хотя у неё всё ещё не было ни сил, ни власти, чтобы покончить с королём.
Король хотел выдать её или одну из сестер за принца соседнего королевства, чтобы тот наследовал оба трона. Он скорее отдаст власть чужаку, чем позволит дочери занять престол. Шэн-аньна поклялась убить его.
Она не любила играть с Золотым шаром. Она создавала для себя короны, мечтая о власти и статусе, чтобы этот никчёмный человек больше не смел ей приказывать.
http://bllate.org/book/23052/2463618
Готово:
