Двое целовались, не в силах оторваться друг от друга, и лишь нехватка воздуха заставляла их прерываться.
Наконец Лю Ся, совершенно довольный, отстранился от Шан Вэньцю.
Губы Шан Вэньцю слегка припухли — сразу было видно, как сильно старался его возлюбленный.
— Лю Ся, — Шан Вэньцю поднял на него взгляд, — зачем так усердствовать? Я ведь никуда не денусь.
— Ты... красивый, — Лю Ся от волнения начал запинаться, переходя на официальный тон. — Я... не сдержался.
Шан Вэньцю ткнул его в кончик носа, который покраснел так, будто вот-вот готов был лопнуть от крови:
— Ну что, застеснялся? А когда мы только встретились, ты был куда смелее.
Лю Ся перехватил его шаловливый палец и слегка прикусил зубами:
— Тогда я был как тот теленок, что не боится тигра.
Вдали снова взвился фейерверк, описал в воздухе несколько кругов и рассыпался искрами.
— Лю Ся, смотри! — Шан Вэньцю потянул его за рукав. — Видишь, этот фейерверк похож на цветок пиона!
Лю Ся проследил за его взглядом. В туманной ночи над Лояном расцвел ослепительный огненный пион. Его сияние было настолько ярким, что даже Полярная звезда, обычно мерцавшая в вышине, поблекла. Остальные звезды сгрудились вместе, пытаясь затмить свет этого цветка, но все было тщетно.
Пион не обращал ни малейшего внимания на перешептывания звезд вокруг. Он продолжал цвести, яркий и гордый, будто желая объявить всему миру: Вы не хотите, чтобы я цвел? А я назло вам распущусь еще краше, я сделаю все наперекор вашим желаниям!
***
В зале Чундин.
— Господин Цинь, — император Ли Чэнъюй, сидя за ширмой с изображением двух драконов, играющих с жемчужиной, просматривал доклады. — С северо-запада снова требуют провизии. Сейчас как раз время, когда старые запасы истощены, а новый урожай еще не собран. Ни в одной провинции не наскрести зерна.
Женский голос донесся из-за ширмы:
— Ваше Величество годами ведет войны, народ стонет от тягот. Прошу вас, прекратите военные действия хотя бы на несколько лет, дайте людям передышку.
Это была канцлер Великой Хань, Цинь Минкун.
— Я бы и сам рад, но на северо-западе нельзя останавливаться, — Ли Чэнъюй отложил кисть с киноварью. — Вождь тюрков Лулуху объединился с войсками северных ди, чтобы напасть на Великую Хань. У Чжань сейчас сдерживает их в Силине. Если он падет, северо-западные рубежи окажутся под угрозой.
Цинь Минкун помолчала немного и предложила:
— Ваше Величество, может, закупить зерно у богатых купцов из разных регионов? У них наверняка есть излишки.
— Я думал об этом, но в казне почти не осталось денег.
Император был прав: многолетние походы поглотили огромные средства, а постоянные войны на севере привели к тому, что налоги поступали почти исключительно с юга. Отсюда и пустая казна.
— Все просто, — Цинь Минкун взглянула на свои ногти, покрытые ярко-красным лаком. — Конфисковать имущество.
Конфисковать?
Ли Чэнъюй даже перестал читать доклады, резко встал и отодвинул ширму:
— Конфисковать? Чье имущество?
Цинь Минкун выпрямилась, ничуть не смутившись властным присутствием императора, и невозмутимо ответила:
— Имущество... Цинь Яоцзу из Лояна.
Ли Чэнъюй усмехнулся:
— Госпожа канцлер, вы и впрямь воплощение справедливости. Предлагаете мне разорить вашего родного брата.
— Разумеется, — Цинь Минкун склонилась в поклоне. — Я служу Великой Хань. Ради блага империи я обязана быть беспристрастной, даже если речь идет о собственной семье.
***
— Послушай, Лю Ся, — Шан Вэньцю сидел в кресле, повернувшись к Лю Ся, который устроился на краю кровати. — Я рассказывал тебе о своей двоюродной сестре, которая служит канцлером? Ее зовут Цинь Минкун.
— Двоюродная сестра-канцлер? — Лю Ся задумался и покачал головой. — Нет, не рассказывал.
Шан Вэньцю хлопнул себя по бедру:
— Тогда я обязан тебе поведать.
Он встал и продолжил:
— Она из лоянского рода Цинь. Ее предки помогали императору-основателю создавать Великую Хань, за что получили титул Ваньшоу-хоу и остались в Лояне. Но, если не считать первого и второго поколений да моей сестры, все остальные — сплошь никчемные люди. — Шан Вэньцю обернулся. — Кстати, ты знаешь, кто ее отец?
Лю Ся слышал имя Цинь Минкун, ведь она была удивительной женщиной.
Поразмыслив, он медленно произнес:
— Тот самый бестолковый глупец Цинь Фэйюэ?
— Ого! — удивленно воскликнул Шан Вэньцю. — Это что, дошло даже до степей? Так далеко разнеслось? Ха-ха-ха, ну тогда он действительно безнадежен.
Лю Ся промолчал.
Шан Вэньцю смеялся так, что у него заболел живот, и с трудом выговорил:
— Лю Ся, ты не представляешь! Когда это прозвище только появилось, он собственноручно казнил нескольких человек, разносивших слухи, и приказал не выпускать это слово за пределы Лояна. И что в итоге? Ха-ха-ха...
— Я знаю, что его дурная слава заслужена, — Лю Ся подошел, чтобы поддержать Шан Вэньцю, но тот отстранился, и Лю Ся остался стоять в стороне, — но разве хорошо сплетничать за спиной?
— А что тут такого? Раз он даже рты людям заткнуть не может, значит, так ему и надо!
Лю Ся снова сел на край кровати:
— Я лишь слышал его прозвище, а что он натворил?
— Он... — Шан Вэньцю тоже присел рядом. — Делами не занимается, за домом не следит, к прогрессу не стремится, только и знает, что есть, пить да кутить. Процветающий аристократический род к его поколению скатился до чиновника шестого ранга. Если бы не глубокие корни предков, он бы и до сорока лет не дожил.
Пару лет назад покойный император конфисковал владения Байлинь на горе Цишань, и тогда знатные семьи добровольно предложили сократить выплаты, чтобы успокоить его.
Эти выплаты, своего рода награды за верную службу основателю династии, должны были обеспечивать безбедную жизнь потомкам. Но со временем число членов семей росло, и для императора это становилось тяжким бременем, поэтому он был только рад инициативе кланов.
— А наш герой, — Шан Вэньцю небрежно взял со стола плод водяного ореха, — услышав эту новость, не стал думать, как урезать расходы, а бросился вон из дома. Госпожа Цинь спрашивает его: Куда ты бежишь? А он на бегу кричит: Пока император не добрался до нашего дома, надо успеть потратить все деньги! — Шан Вэньцю произнес это с горькой усмешкой.
— Если бы не его достойная дочь, остался бы хоть след от рода Цинь среди четырех великих семей? — Шан Вэньцю очистил орех и отправил его в рот.
— Значит, он... — Лю Ся старательно подбирал слова, — не зря носит свое прозвище.
— Именно так, — Шан Вэньцю очистил еще один орех и поднес к губам Лю Ся. — Будешь?
Лю Ся открыл рот:
— Кажется, раньше ты не упоминал о ней.
— Она только недавно стала канцлером. Наши семьи когда-то состояли в родстве, но это было в незапамятные времена. Мы, младшее поколение, друг друга не знаем, и если человек не прославился, никто о нем и не вспомнит. — Шан Вэньцю закинул ногу на колено Лю Ся. — Последние два года я провел в лагере и не следил за событиями в Лояне. Знал лишь, что она служит при дворе, но ни должности, ни ранга не ведал. А теперь, когда она стала канцлером, слухи о ней разлетелись повсюду. Кстати, раз уж она пошла на повышение, мне стоит поздравить ее... Завтра сходим в резиденцию канцлера, идет?
— Идет.
http://bllate.org/book/23078/2467929
Готово:
