Готовый перевод His Majesty Is the Mastermind / Император — истинный кукловод: Глава 1

В прохладном медном зеркале отразился кончик моей кисти, напитанной синей тушью.

Я старательно, штрих за штрихом, воспроизводил на собственной шее сзади ту самую ивовую отметину — знак, принадлежавший господину Лю.

Холодная краска коснулась кожи, вызвав невольную дрожь.

Глаза отражения были полны робкого страха и благоговения — даже изгиб чуть опущенных уголков глаз был точь-в-точь как у той подделки, которую Император привез во дворец.

— Отец-император.

Я обратился к пустоте, едва заметно изогнув губы, и отражение в зеркале приняло выражение такой же идеальной, уместной застенчивости, как у того самозванца.

Как же противно.

И всё же я упивался этим, словно сладостным нектаром.

—

Позже, в бесконечные зимние дни в Восточном дворце, когда единственным спутником был снег, я часто возвращался мыслями к своим истокам:

Зимняя ночь двенадцатого года эры Юаньши, когда я появился на свет посреди бескрайней белизны.

Были ли брови и глаза той матери, которую я никогда не видел, такими же холодными и решительными, как тот снегопад, ставший блеклым фоном для всей моей жизни?

Я родился слабым и пищал, как котенок, не в силах даже крикнуть. А моя биологическая мать в ту же ночь испустила дух вместе с тазами кровавой воды, которые выносили один за другим.

Слуги хранили молчание о её происхождении, и, повзрослев, я лишь обрывками ловил в ветре слова о её ничтожности.

Жизнь и смерть решались в одно мгновение — если бы не глава Управления астрономии, который той ночью, рискуя жизнью, ворвался во дворец, пробираясь сквозь полуметровые сугробы, и провозгласил: Звезда Цзывэй пришла в движение, новый наследник обладает ликом Сына Неба, я, скорее всего, разделил бы судьбу тех братьев и сестер, что скончались во младенчестве, бесследно растворившись в глубинах дворца.

Услышав это, Император просиял.

Меня тотчас же забрали во дворец Яочи, где жила наложница Янь, пользовавшаяся в ту пору безграничной милостью.

Те пять лет стали моей украденной весной.

Серебристый уголь в жаровнях дворца Яочи всегда горел жарче, чем где-либо еще, согревая так, что забывалось о лютой зиме за окном.

В те годы во дворце часто устраивали пиры, и наложница Янь всегда сажала меня на самое видное место рядом с собой, а Император, сидя по другую сторону, позволял окутывать меня теплым ароматом благовоний и роскошью.

На закате наложница Янь часто брала меня за руку и вела в Императорский кабинет.

По пути она всегда останавливалась за поворотом и ногтями, окрашенными соком бальзамина, разглаживала складки на моей одежде.

— Когда увидишься с отцом-императором, — её пальцы, холодные, как лед, надавливали на уголки моих губ, придавая им нужный изгиб, — улыбайся вот так. Покажи шесть зубов, не больше и не меньше.

Острый, пряный запах кружил мне голову, но тогда я всё еще верил, что её руки, касающиеся моего лица, — единственное тепло в этом дворце.

Лишь спустя много лет я понял: она оттачивала мою улыбку, словно мастер, доводящий до совершенства кинжал, предназначенный в дар государю.

Только вот я, этот кинжал, был тогда до жалости тупым и по наивности дорожил теплом, исходящим от точильного камня.

Благодаря милости Императора и заботе наложницы, весь дворец носил меня на руках.

Слуги при виде меня склонялись, затаив дыхание, наложницы всех шести дворцов улыбались и расспрашивали о здоровье, словно я был бесценным сокровищем.

В день моего пятилетия наложница Янь собственноручно надела на меня замок долголетия, сделанный её семьей. Она намеренно выбрала тяжелый, и золотой замок увесисто лег мне на грудь.

В тот же год родился Цяо Вэйлань.

В тот день повитухи и служанки сбились с ног. Я сидел в боковом покое с тряпичным тигром, подаренным мне, и слушал, как из главного зала доносятся всё более пронзительные крики.

Когда забрезжил рассвет, плач шестого брата прорезал тишину.

Оказалось, что тепло можно отобрать в любой момент.

Перемены наступили бесшумно, но просочились повсюду.

Сначала серебристый уголь в жаровне заменили на едкий черный, а слуга, опустив глаза, пояснил:

— Шестой принц слаб здоровьем, ему вреден сильный жар.

Затем дошла очередь до еды: восемь изысканных лакомств сократили до четырех, а мои любимые пирожные с османтусом больше не появлялись.

В тот день я увидел старшую служанку, что прежде прислуживала мне.

Она несла парчу, низко опустив голову и быстро семеня по коридору. Я стоял на сквозняке и, когда она проходила мимо, коснулся пальцами переливающейся ткани.

Служанка замерла, не смея поднять глаз.

Я ничего не сказал и убрал руку, на кончиках пальцев еще теплилось мимолетное тепло.

Это был сигнал: мечта, столь тщательно сотканная в моем детстве, окончательно рухнула.

Я понял: некоторые вещи, как и это прикосновение, уже не удержать.

В день, когда меня официально переселили во дворец Чунхуа, наложница Янь прислала корзинку с угощениями. Няня Линь открыла крышку и, обнаружив, что в изящных пирожных добавлена миндальная мука, так задрожала, что едва удержала поднос.

Она знала: с самого детства я задыхался от этого ингредиента.

В конце концов, изысканные пирожные с османтусом отправились на дно холодного пруда, не подняв даже брызг.

В день отъезда я, движимый обидой, тайком вернулся в главный зал.

Сквозь колышущиеся занавеси из бусин я увидел, как наложница Янь обнимает шестого брата и напевает ту самую колыбельную, которую я слушал пять лет.

В тот миг я осознал: та улыбка, которая никогда мне не принадлежала, вместе с пятью годами, украденными у дворца Яочи, была отозвана назад.

Я снова стал ребенком без матери.

Спустя много лет я усвоил: если хочешь чего-то, должен взять это сам, вырвать силой, или даже… украсть чужое лицо.

Стены дворца Чунхуа оказались на редкость толстыми.

К счастью, Император не забыл обо мне.

Он часто приходил в Чунхуа проверять мои успехи в учебе, хвалил за прекрасные сочинения. Наблюдая за моей стрельбой из лука и верховой ездой, говорил, что я похож на него в юности.

Первая зима после ухода из дворца Яочи.

Узнав, что наложница Янь пренебрегает мной, Император начал менять мне воспитательниц.

Сначала наложница Дэ, у которой уже была третья принцесса;

Затем наложница Сянь, которая как раз родила восьмого принца.

И так много раз подряд.

У всех этих наложниц были свои родные дети, как они могли искренне полюбить меня?

Я был словно ценное комнатное растение, которое Император переставлял из одного покоя в другой. Каждая хозяйка по его приказу ухаживала за мной, но не более того.

Благовония во дворце наложницы Дэ и вышитые ширмы у наложницы Сянь никогда не менялись ради меня.

От того, что меня постоянно передавали из рук в руки, я начал видеть истинный облик Императора всё яснее.

В этом дворце лишь его расположение было настоящим.

Я судорожно вцепился в это крошечное тепло, повторяя себе по ночам:

Ничего, Цяо Мубе, пока Император любит тебя, пока он любит тебя — этого достаточно.

В день начала весны, когда мне исполнилось семь, Император лично выбрал восемь компаньонов для учебы — все они были потомками высших сановников, таких как премьер-министр Лу и наставник Ли.

Каждое имя в списке было отражением расстановки сил при дворе.

В тот день я нарочно пошел в обход через дворец Яочи.

Сквозь круглый проем в стене я увидел, как шестой брат катается на маленькой деревянной лошадке, которую наложница Янь приказала сделать слугам, и золотые бубенцы звенели на ветру.

— Ваше Высочество, — раздался голос Сун Ци за спиной, — Его Величество ждет во дворце Чунхуа.

Когда я разворачивался, моя корона зацепилась за ветку сливы, и сломанный сук упал на снег, словно кровавый след.

Перед тем как войти в Чунхуа, я тщательно поправил одежду и волосы.

Восемь детей в нарядных одеждах стояли в зале, опустив руки.

У господина Лу в уголке глаза была родинка в форме слезинки, а младшая дочь наставника Ли сжимала амулет Двойные рыбы.

Глядя на родинку господина Лу, я вдруг вспомнил доклад, прочитанный в кабинете Императора — семья Лу и семья Янь были связаны родственными узами.

Неудивительно, если господин Лу в будущем обручится с принцессой Юйхэн, дочерью наложницы Янь.

В те годы мне часто снился один и тот же сон:

Ребенок ползет по снегу, оставляя за собой кровавый след.

Каждый раз, просыпаясь, я доставал из-под подушки пожелтевший лист бумаги —

На нем была собственноручная пометка Императора: Статья подобна парче. От влаги чернила слегка расплылись, превращаясь в цветок, готовый вот-вот распуститься.

К девяти годам моя репутация среди потомков знатных семей окрепла. Компаньоны, выбранные Императором, были лучшими из лучших, я перенял отцовскую невозмутимость и величие, и мы прекрасно ладили.

На весенней охоте я метко стрелял из лука, на осенней — охотился на белых лисиц.

Наставник всегда ставил меня выше господина Лу.

К тому же я подрос, и моя внешность стала напоминать облик Императора в молодости. Знатные девы часто передавали мне через компаньонов ароматные письма и вышитые платки, но я никогда не обращал внимания на кисеты с узором лотосов.

Однажды, вернувшись с тренировки, я увидел, как няня Линь примеряет перед зеркалом чужую золотую заколку-бубон.

Я посмотрел на то, как она в испуге прячет её, и не подал виду.

В день моего рождения пришел Император. Взглянув на мои прописи, он вдруг легко рассмеялся:

— Этот росчерк в иероглифе — вылитый я.

В тот момент, когда запах драконьих благовоний с его рукавов окутал меня, я случайно опрокинул тушечницу.

Ночью, при свете лампы, вглядываясь в написанное, я понял, что во время копирования невольно исписал весь лист словом Отец-император.

Чернила подрагивали в свете свечи, и я положил этот лист рядом с той пожелтевшей бумагой с пометкой Статья подобна парче.

За окном пошел мелкий снег, точно такой же, как в ночь моего рождения.

Снег укрывал каменные ступени, а я перед зеркалом поправлял изгиб губ, придавая лицу покорное выражение. Только вот глаза в отражении больше не могли отразить ни капли весеннего тепла дворца Яочи.

И хорошо. Раз не нужно отражать чужую весну, можно целиком посвятить себя тому, чтобы взрастить собственную метель.

Пальцы коснулись засохшей, но, казалось, всё еще жгучей синей ивовой отметины на шее.

До тех пор, пока эта метель не поглотит всю весну, на которую мне противно смотреть, и… всех самозванцев, посмевших занять чужое место.

http://bllate.org/book/23080/2468280