Зал за залом, в дымке тает аромат сливы.
Восточный дворец.
Цяо Мубе отослал прислужников и остался один перед столиком из сандалового дерева. В курильнице еще теплились угли — там только что догорел благовонный порошок с запахом цветущей сливы.
Обычно он любил этот аромат, но сегодня, сам не зная почему, пожелал сменить обстановку. Он достал новый набор для воскурения и не спеша принялся выкладывать узор из благовоний — это искусство он освоил недавно, чтобы обрести душевный покой.
Серебряная лопаточка тихонько звякнула о край курильницы. Опустив глаза, он сосредоточенно зачерпывал порошок, слой за слоем заполняя форму, разравнивая и уплотняя его.
Благовония, словно мелкий песок, ложились в матрицу, образуя причудливый узор из облаков.
Послеполуденное солнце пробивалось сквозь резные оконные переплеты, оставляя на его черном одеянии дрожащие блики.
Он тихо напевал какую-то невнятную мелодию — отдаленно напоминавшую колыбельную, под которую наложница Янь убаюкивала его в детстве. Только за этими занятиями в последнее время он мог хоть ненадолго забыть о терзавших его тревогах.
Его слегка нахмуренные брови непроизвольно расслабились, на лице проступило редкое выражение безмятежности, даже дыхание стало ровным и глубоким.
Такие минуты покоя были для него величайшей редкостью.
— Ваше Высочество, просит аудиенции помощник Сун, он принес устный указ Его Величества.
Голос евнуха за дверью разрушил тишину.
Цяо Мубе не поднял головы. Он все так же неторопливо возился с утварью, засыпая последнюю порцию порошка в форму.
Он был настолько сосредоточен, словно во всем мире не существовало ничего важнее этой курильницы.
Сун Ци вошел, склонившись в поклоне, его шаги были почти бесшумны.
Следом за ним шел юный евнух, державший в руках поднос из красного дерева.
Когда Цяо Мубе наконец поднял взгляд, его дыхание внезапно перехватило, а рука с лопаточкой замерла в воздухе.
На подносе аккуратно лежали две вещи.
Левая из них ничем не была прикрыта, она покоилась там, идеально сложенная, и лишь на холодном белом шелке отчетливо выделялись растрепанные нити, отбрасывавшие при свете свечей зловещие тени — это были следы ногтей, оставленные в предсмертной агонии, немое свидетельство преступления.
Это был тот самый кусок белого шелка, которым в Цзиньгуне задушили наложницу Янь!
— Раб приветствует Ваше Высочество.
Сун Ци почтительно поклонился, его голос был ровным и холодным, как стоячая вода.
Цяо Мубе крепко сжал пальцы в рукавах, но внешне остался невозмутим:
— С чем пожаловал евнух Сун?
— Его Величество велел передать слова, — Сун Ци поднял глаза и спокойно посмотрел на него. — Сказал, что вы кое-что обронили.
В одно мгновение Цяо Мубе едва не утратил самообладание.
Холод пронзил его от пяток до самого тепла.
Отец знает… Он не только знает, как погибла наложница Янь, но и то, что это сделал он сам. Теперь отец увидел его истинное лицо: неблагодарный, жестокий наследник, убивший свою приемную мать.
Неужели он знает и о том, что я отравил шестого брата?
Эта мысль неумолимо всплыла в сознании, едва не заставив его пошатнуться.
Как бы ни бушевала буря в душе, внешне он продолжал хранить ледяное спокойствие.
Цяо Мубе уставился на искаженные следы когтей на белом шелке и вдруг едва заметно усмехнулся.
Он протянул руку не к этому орудию смерти, а к курильнице, чтобы завершить начатый ритуал — поджег палочкой сандала тщательно выложенный узор и накрыл крышкой.
Когда вверх потянулась тонкая струйка дыма, он наконец посмотрел на Сун Ци:
— Отец… что-то еще передавал? — в его голосе все же проскользнула едва уловимая дрожь.
Только тогда его взгляд упал на второй предмет на подносе — жетон из черного железа с выгравированным на нем знаком дракона, принадлежавшим Лагерю тайной стражи.
Что означает этот дар отца?
Это просто способ облегчить ему дела или в этом скрыт иной смысл?
Его взгляд снова приковало к следам на белом шелке.
Растрепанные нити в его глазах исказились и сплелись с теми следами от ногтей, которые он сам в ту ночь в саду Наньфэн оставил на своих ладонях от сильного напряжения…
Неужели в ту ночь?.. От этой мысли его бросило в дрожь.
Сун Ци словно разгадал его смятение и медленно произнес:
— Ваше Высочество, не стоит так волноваться, чтобы не потерять достоинство наследника. Раз уж вы начали брать дела в свои руки, вам нужны надежные люди.
Он задержал взгляд на лице Цяо Мубе.
— Этот жетон — знак особого расположения. Его Величество сказал, что пришло время Лагерю тайной стражи узнать своего нового хозяина.
Слова прозвучали многозначительно. Цяо Мубе почувствовал, как рубашка на спине насквозь промокла от холодного пота.
— Сын… благодарит отца за милость, — с трудом выдавил он.
Сун Ци поклонился и отступил.
Двери зала медленно закрылись с глухим звуком.
Когда шаги затихли, Цяо Мубе резко вскочил, но ноги подкосились, и он бессильно осел обратно.
Он впился глазами в жетон, пытаясь прочесть истинные намерения отца.
Это проверка? Предупреждение? Или… он действительно разоблачен?
— Отец… — пробормотал он, бессознательно сжимая рукава. — Неужели… вы все знаете?
Эта мысль повергла его в пучину отчаяния.
Если отец знает даже о том, что он притворялся господином Лю, то каким же ничтожным он выглядит в его глазах?
Он начал метаться по залу.
Что ему делать?
Просить о пощаде?
Оправдываться?
Или продолжать играть свою роль?
Наконец он принял решение.
— Подать паланкин, — позвал он, и голос его вновь стал спокойным. — Я должен предстать перед отцом.
Он обязан пойти.
Даже если он сможет лишь мельком взглянуть на императора, стоя на коленях у подножия трона, он должен увидеть в глубине его глаз, не настал ли для него конец.
http://bllate.org/book/23080/2468291
Готово:
