В покоях ещё витал аромат благовоний, когда Цяо Мубе, стоя перед позолоченной курильницей, принялся аккуратно утрамбовывать последнюю щепотку пепла.
Движения серебряной лопаточки были выверены: узор из облаков на ароматической печати постепенно обретал форму, и каждая линия казалась безупречной.
В часы ожидания всегда нужно найти себе занятие.
Создание узоров из благовоний — дело, требующее великого терпения, как нельзя лучше подходящее для того, чтобы скоротать эти томительные мгновения.
— Ваше Высочество...
Голос евнуха донёсся из-за дверей, и в нём слышалась непривычная дрожь.
Цяо Мубе замер, удерживая в руке ароматическую лопатку. Серебро тихо звякнуло о край курильницы.
Ему не нужно было дослушивать до конца — в этой неестественной паузе он уже уловил то, что осталось невысказанным.
Медленно выпрямившись, он увидел фигуру, распростёртую у порога; человек был прижат к полу так низко, что, казалось, даже дышал с трудом.
— Куда направился императорский паланкин?
Голос его звучал спокойно, хотя кончики пальцев бессознательно поглаживали инкрустированную нефритом рукоять лопатки.
— В... в Сад Наньфэн... Говорят, изволил навестить господина Лю...
Лопатка со стуком упала на стол.
Он опустил взгляд на тщательно выведенные облака и вдруг осознал, что вся его тревога, терзавшая его весь день, была лишь нелепой шуткой.
Сад Наньфэн.
Господин Лю.
Разве он этого достоин?
— Ваше Высочество... — старшая придворная дама неизвестно когда возникла у него за спиной, бережно прижимая к груди стопку докладов. — Срочные бумаги из шести министерств.
Он небрежно раскрыл верхний свиток. Это было прошение от Министерства общественных работ о даровании титулов роду Лю.
Чернила в резолюции были ещё свежи, поставлена она была всего три дня назад. Он узнал этот почерк: каждый изгиб иероглифа нёс в себе ту самую властную силу, присущую лишь одному человеку.
Выходит, пока он в одиночестве выводил узоры из пепла, тот человек прокладывал путь для сородичей этого самозванца.
Цяо Мубе медленно поднялся и подошёл к окну.
Сумерки сгущались.
Он вспомнил, как в прошлом году, в такой же вечер, в Императорском кабинете, отец учил его читать доклады, держа его руку в своей. Тогда он сказал: Мубе, запомни, правитель должен видеть всё до мельчайших деталей.
Но теперь, осталось ли в глазах и сердце того человека место для него, Наследного принца?
— Передать приказ.
Голос его оставался ровным, без единого колебания.
— Пусть глава Лагеря тайной стражи явится с докладом через час.
Пламя свечи дрожало на ночном ветру, отбрасывая его длинную, изломанную тень на дворцовую стену.
Он стоял в пустом зале, глядя в сторону Сада Наньфэн.
Этот господин Лю — всего лишь нищий выходец из простонародья, в лучшем случае — из обедневшего мелкого рода, а по сути — обычный деревенщина. Чем он заслужил такую милость?
Неужели только этим лицом, которое так старательно копирует оригинал?
Пальцы бессознательно сжали рукав нового халата, который Управление одеяний прислало лишь вчера. Ткань была из тончайшего облачного шёлка, привезённого из Цзяннани.
Отец когда-то говорил, что этот материал ему очень к лицу.
Но теперь, не одарили ли той же милостью и господина Лю?
Он неспешно вернулся к столу, и взгляд его вновь упал на стопку докладов.
Прошение о даровании титулов особенно резало глаз.
Министерство общественных работ использовало настолько подобострастные выражения, что мелкий род выставлялся в них чуть ли не величайшими мудрецами.
Если бы не тайный знак того человека, разве посмели бы эти старые лисы так стараться?
Дождь за окном усилился, забарабанив по глазурованной черепице.
Цяо Мубе почувствовал, как в груди стало тесно от удушья, и знакомая, острая, словно от уколов игл, боль вновь нахлынула на него.
Каждый раз, когда он слышал о новой прихоти того человека, это чувство возвращалось, становясь с каждым разом всё невыносимее.
Он должен что-то предпринять.
Взяв бумагу и кисть, он начал писать.
Почерк оставался безупречным, лишь кончик кисти стал резче, чем обычно.
Закончив, он долго смотрел на пламя свечи, ожидая, пока чернила высохнут, и лишь затем позвал тайного стража.
— Выяснить всё о родственниках рода Лю. Особенно о его дяде, что ведёт дела в Цзяннани. И узнать обо всех его связях до того, как он попал во дворец. Особое внимание уделить контактам с бывшими подчинёнными шестого принца.
Страж принял приказ и исчез, в покоях снова воцарилась тишина.
Дождь лил не переставая, казалось, он не закончится никогда.
Сидя в темноте, он прислушивался к шуму капель, бьющих по листьям платана, и вдруг понял, что никогда ещё этот глубокий дворец не казался ему таким холодным.
Что он делает сейчас? Не прильнул ли к тому человеку...
Костяшки пальцев побелели от напряжения.
Нельзя больше думать об этом.
Он встал и подошёл к книжному шкафу, вытянул один из томов.
Между страниц всё ещё лежал листок с прошлогодней пометкой, сделанной той же твёрдой рукой: Правитель должен уметь скрывать свои чувства.
Но сколько ещё ему терпеть?
Дождь усиливался, глухо стуча по оконным переплётам.
Раз уж тот человек сам дал ему в руки этот меч, разве может он им не воспользоваться?
— Передать приказ, — его голос вновь обрёл прежнее спокойствие, в котором теперь слышалась решимость. — Пусть люди из Лагеря тайной стражи явятся с докладом через час.
Раз уж спектакль начат, не стоит спешить с завершением.
Цяо Мубе стоял посреди покоев, глядя на испорченную ароматическую печать.
Он протянул руку и медленно, без суеты, растёр изящную форму из глазури вместе с порошком и пеплом в мелкую пыль.
В этом облаке осевшей пыли выражение его лица было таким же тёмным и непроницаемым, как сама зола.
http://bllate.org/book/23080/2468292
Готово:
