Тридцать седьмой год Юнъянь, третий месяц. Стояла зябкая, по-весеннему прохладная погода.
В Императорской Столице, во Дворце Чансинь, всё пестрело багрянцем.
В этот день новоиспечённый император, наследный принц Жун Цзинсюань, справлял свадьбу.
Приближался час петуха. Золотое солнце на краю неба постепенно пряталось за тёмными тучами, позволяя разглядеть лишь тусклое сияние вечерней зари.
Дворцовый пир, длившийся весь день, только что завершился.
Жун Цзинсюань, облачённый в ярко-красные свадебные одежды, шатаясь, поддался поддержке евнуха и вошёл во Дворец Чумин — свои личные покои, превращённые ныне в брачную спальню.
Обойдя расшитую золотом и серебром ширму, он увидел, что повсюду царит красный цвет. На драконьей постели тихо сидела высокая стройная фигура в таких же алых одеждах. На лице новобрачного не было традиционного покрывала, а густые чёрные волосы были полностью забраны в фиолетовый нефритовый венец, отчего его лоб казался особенно гладким и чистым.
Жун Цзинсюань кое-как доковылял до него и вдруг с горькой усмешкой бросил:
— Это ты меня ждёшь?
Сегодняшнее вино «Ланьли Чжуй» сильно ударило в голову, и он выпил слишком много, а потому сейчас говорил без прежней осторожности.
Услышав его слова, сидевший на постели новобрачный наконец поднял голову, являя взору красивое лицо с соболиными бровями и звездчатыми глазами.
Да, законной императрицей нового правителя Великой Чу по имени Жун Цзинсюань был мужчина.
Во всём был виноват тот проклятый даос! Если бы не он… Если бы не он… Глаза Жун Цзинсюаня, прежде чернильно-тёмные, исказились от злобы. Мысленно он яростно проклинал этого пагубного для государства и народа даоса и в то же время ненавидел собственного слабого и никчёмного отца.
Жун Цзинсюань поистине родился под несчастливой звездой, раз ему суждено было стать первым императором в истории Великой Чу, взявшим в жёны мужчину.
Хотя нет. Быть может, он станет и последним.
Лицо Жун Цзинсюаня искажала свирепость. Он свирепо уставился на свою законную супругу, и в этом взгляде не было ни капли радости или восторга, подобающих дню свадьбы.
Да и как он мог радоваться?
А его императрица, его бывший друг детства и задушевный товарищ Се Минцзэ вдруг поднялся на ноги. С бесстрастным лицом он шаг за шагом подошёл к Жун Цзинсюаню и с глухим стуком опустился на колени.
— Ваше Величество, я… — Голос его звучал чисто и мягко, и хотя он изо всех сил старался держаться ровно, дрожь в нём скрыть не удавалось.
Он испытывал нервозность, страх, унижение… Но казалось, судьба затеяла с ним злейшую шутку: не успел он произнести слова, сказанные с таким трудом и мужеством, как их прервал громкий стук в дверь:
— Ваше Величество, беда! Мятежники ворвались во двор.
Жун Цзинсюань вздрогнул. Се Минцзэ тоже быстро поднялся с колен. Стоя плечом к плечу в праздничной, сулящей счастье брачной спальне, где было тепло, как летом, они вдруг почувствовали, как у них леденеют руки и ноги.
Зимой тридцать пятого года Юнъянь в уезде Люли округа Линьшуй на юге Великой Чу разразилась эпидемия, затронувшая десятки тысяч людей. Однако император Юнъянь, правивший в то время отец Жун Цзинсюаня, поверил бредовым бредням государственного наставника — даоса Тяньчжи — и приказал гарнизону Линьшуй загнать простых людей обратно в уезд Люли, а город предать огню.
Уже к следующему утро в Люли не осталось в живых ни единого человека.
Бездарное и жестокое правление Императора Юнъяня разгневало народ Великой Чу. В конце декабря тридцать пятого года Юнъянь вспыхнул мятеж: некое вооружённое формирование, именующее себя Армией Следования Небесам, подняло восстание, которое уже было невозможно остановить.
Шестнадцатилетний в ту пору наследный принц Жун Цзинсюань занимал своё положение всего три месяца. Не имея ни реальной власти, ни людей, он пытался убедить отца самыми искренними уговорами, но в ответ встретил лишь холодное безразличие и отказ. Не видя иного выхода, он был вынужден задействовать остатки влияния родственников по линии рано ушедшей матери и поднять войска, чтобы противостоять мятежникам, всё ближе подступавшим к северу.
Однако всё, что он делал, оказалось напрасным.
Лишь в первом месяце тридцать седьмого года Юнъянь многочисленная Армия Следования Небесам наконец достигла стен Императорской Столицы, грозя прорвать оборону и ворваться внутрь.
Ради защиты Великой Чу дяди Жун Цзинсюаня один за другим сложили головы на поле боя. В живых оставались лишь его отец, он сам — никчёмный наследный принц, а также малолетний, болезненный младший брат и две давно выданные замуж принцессы.
Род Жун, правивший императорским домом Великой Чу на протяжении двухсот тридцати с лишним лет, к настоящему моменту сократился всего до пяти человек.
Когда вражеские войска уже стояли у стен города, трусливый и малодушный император Юнъянь наконец запаниковал. Обратившись за помощью к государственному наставнику Даосу Тяньчжи, он добился получения высочайшей воли, якобы ниспосланной самим Небом.
Даос Тяньчжи заявил, что Се Минцзэ, старший сын премьер-министра Се Хуайсиня, обладает выдающимся умом и является редким благословенным звездопадом, а потому наследный принц должен взять его в законные супруги, дабы утвердить Небесный Путь.
Император Юнъянь действительно поверил в столь нелепую небесную волю.
В тот же день он издал три указа: первый объявлял об его отречении, второй передавал престол наследному принцу, которому как раз исполнялось двадцать лет, а третий нарекал наследного принца мужем будущей императрицы-мужчины.
Стоило этому указу выйти в свет, как при дворе поднялась буря. Если Великая Чу и протянула ещё чуть больше года под натиском мятежников, то лишь благодаря усилиям преданных престолу чиновников. Последний шаг Императора Юнъяня окончательно подорвал их последнюю веру, и убежденность в незыблемости династии Жун рухнула.
В день свадьбы Жун Цзинсюаня мятежников, поджидавших у городской заставы, наконец впустили в Императорскую Столицу.
Вслед за этим пришёл огонь войны.
Стоя в собственных покоях в окружении только что взятой в жёны императрицы, Жун Цзинсюань посмотрел на мерцающие фитили парных драконьих свечей и тяжело вздохнул:
— А-Цзэ, прости меня.
Се Минцзэ всем телом напрягся. Медленно подняв взгляд на Жун Цзинсюаня, он различил в игре света лишь смутный очерк его профиля:
— Ваше… Ваше Величество…
Брови Жун Цзинсюаня сошлись на переносице. Он стремительно снял со стены два висевших там меча и бросил один из них Се Минцзэ:
— А-Цзэ, уйдём отсюда.
Поймав клинок, Се Минцзэ наконец дронул лицом, доселе холодным и отрешённым.
Как ни удивительно, но за всю свою жизнь ему посчастливилось услышать, как тот снова назвал его А-Цзэ.
Приняв твёрдое решение, Се Минцзэ последовал за Жун Цзинсюанем, шагая прочь из покоев. Минуя изящные и роскошные коридоры, они словно не замечали сжавшихся в углах евнухов и служанок. Шаги Жун Цзинсюаня были исполнены такой решимости — впервые в жизни он вёл себя столь властно.
Возможно, в последний раз.
Тяжёлые створки дверей распахнулись, и Жун Цзинсюань уже собирался сделать шаг за порог, как Се Минцзэ резко дёрнул его назад:
— Ваше Величество, позвольте мне идти впереди.
Поколебавшись мгновение, Жун Цзинсюань чуть отступил, уступая половину пространства. Они вышли из покоев друг за другом и увидели, что внутренний сад уже заполнен мятежниками.
В руках у каждого был факел, казавшийся готовым обратить весь дворец Чансинь в пепелище.
Среди бушующего пламени лица мятежников казались звериными и свирепыми.
Заметив, как императорская гвардия и чиновники спешат в их сторону, Жун Цзинсюань почувствовал, как в его затуманенном от оцепенения сознании шевельнулось удивление.
Он никак не ожидал, что даже теперь столь многие готовы умереть вместе с ним.
Сегодня была свадьба императора, и только они с Се Минцзэ были облачены в алые праздничные одеяния. Мятежники же вовсе не обращали внимания на то, что гвардейцы и сановники сбегаются к дверям спальни, словно считая их сопротивление детской забавой.
В этот момент человек среднего возраста в офицерском мундире, стоявший позади всех повстанцев, громко крикнул:
— Кто тут паршивый император? Выходите и примите скорую смерть!
Его слова потонули в дружном хохоте мятежников, нарушившем торжественную тишину Дворца Чансинь и сделавшем происходящее нелепым и диким.
Жун Цзинсюань нахмурился и уже хотел сделать шаг вперёд с ответом, как вдруг мягкая ладонь закрыла ему рот, оттягивая назад:
— Ваше Величество, я Ли Дэшэн. Не сопротивляйтесь им, я знаю тайный ход.
Голос звучал на редкость старо, и Жун Цзинсюань сквозь пелену мыслей попытался ухватиться за имя Ли Дэшэн, лишь спустя долгие мгновения вспомнив, что тот был главным евнухом-управляющим при его деде.
Воспользовавшись этой короткой заминкой, Се Минцзэ с мечом в руке сделал два шага вперед и звонко произвел:
— Мятежные подданные, как вы смеете произносить моё имя! Какая за это кара?
Жун Цзинсюань почувствовал, как в груди поднимается паника. Он никак не ожидал, что Се Минцзэ в такой момент решится выдать себя за него.
Хотя всё, содеянное отцом, было направлено на унижение рода Се, безжалостно обломавшее Се Минцзэ крылья. Этот одарённейший юноша из знатной семьи непонятно за что сделался императрицей-мужчиной, и вся его оставшаяся жизнь оказалась перечеркнута.
— А-Цзэ… — тихо прошептал Жун Цзинсюань.
И всё же в общем хаосе Се Минцзэ расслышал этот зов.
Закрыв на мгновение глаза, он вдруг взмахнул острым клинком:
— Великая Чу рождена под покровом Небес и служит оплотом истинного Пути! А вы, мятежники, пошли против воли Небес и совершили тягчайшее злодеяние — заслуживаете казни всех родов!
Стоило ему закончить, как разъяренные такой дерзостью бунтовщики с криками ринулись вперед, вступая в схватку с двумя оставшимися отрядами императорской гвардии.
Мгновенно земля обагрилась кровью.
Ли Дэшэн вместе с другими верными подданными потащил сопротивляющегося Жун Цзинсюаня вглубь покоев. Глядя на алый силуэт Се Минцзэ, затерявшийся среди смертоносных клинков, он чувствовал, как перед глазами всё застилает туман.
— Пустите меня, пустите… — отчаянно забился Жун Цзинсюань.
Он не желал быть сбежавшей паршивой собакой. Раз империя пала, ему оставалось лишь окропить землю собственной кровью, чтобы утешить души невинно убиенных людей.
Се Минцзэ пожертвовал собой ради него, а гибель Великой Чу уже стала неизбежной. Он не понимал, какой смысл ему теперь оставаться в живых.
— А-Цзэ… А-Цзэ… — Выпитое с вечера вино отзывалось в голове дурманом, и сейчас Жун Цзинсюань не мог вырваться из хватки сановников, совершая лишь бессмысленные попытки сопротивления.
В этот миг Се Минцзэ, словно услышав его мольбу, обернулся к нему и одарил яркой улыбкой.
Их разделяло слишком многое: игра светотени, сверкание лезвий и несколько рядов дворцовых ворот. Жун Цзинсюань протянул к нему руку, но понял, что не может ухватить ровным счётом ничего.
Он видел лишь алые пятна на фиолетовом нефритовом венце Се Минцзэ. Человек с точеными чертами лица безмолвно шевельнул губами, а затем Жун Цзинсюань потерял сознание от удара.
Восьмого числа третьего месяца тридцать седьмого года Юнъянь мятежники ворвались во Дворец Чансинь, захватив живым свергнутого императора Жун Цзинсюаня, а также предав казни верховного правителя в отставке — Императора Юнъяня, и почти двенадцатилетнего шестого принца Жун Цзинхэня на базарной площади.
Девятого числа третьего месяца тридцать седьмого года Юнъянь предводитель повстанцев Чэнь Шэнчжи взошёл на престол, сменив название династии на Чэнь, приказал обезглавить Жун Цзинсюаня посреди улицы, а затем выставить его голову на городских воротах на сто восемь дней под палящим солнцем.
Десятого числа третьего месяца тридцать седьмого года Юнъянь новый император Тяньшунь великого Чэня Чэнь Шэнчжи отдал приказ истребить императорский род Великой Чу: тысяча триста человек, включая двух принцесс, были казнены на публике. С этого момента императорский дом Великой Чу исчез без следа, а род Жун пресёкся навсегда.
Жарким летом первого года Тяньшунь свергнутый император Жун Цзинсюань с остатками верных людей попытался отбить столицу, однако малочисленность отряда сыграла свою роль: великий генерал-князь Чэнь Чжун Юн пронзил его мечом навылет прямо у городских ворот Императорской Столицы.
Зажав кровоточащую рану на груди, Жун Цзинсюань рухнул на землю. Вокруг него один за другим падали верные сановники и воины, настойчиво звавшая его по имени, но вернуть уже угасшую жизнь было невозможно.
Он изо всех сил широко раскрыл глаза и с последним напряжением уставился на городские ворота.
Когда в тридцать седьмом году его вывозили из столицы, спрятав в бочке с конским навозом, он тайком приподнял крышку, чтобы бросить прощальный взгляд наружу, и увидел то, что врезалось в память на всю жизнь.
На вершине высоких крепостных стен была выставлена отсеченная голова, а рядом с ней висело совершенно обнаженное тело без единого лоскута одежды. Повсюду на трупе чернели гниющие раны, не оставляя ни единого живого места.
Жун Цзинсюань судорожно зажал рот ладонью, и слёзы, сдерживаемые так долго, хлынули наружу.
Это был Се Минцзэ, отдавший жизнь за него.
Из горла Жун Цзинсюаня хлынула кровь. Ярко-алыи струйки запятнали его одежду и единственную реликвию, вынесенную им из дворца — императорскую печать.
Никто бы не подумал, что реликвия, которую Чэнь Шэнчжи разыскивал целый год, на поверку оказалась обычным чёрным камнем размером с личную печать. Этот драгоценный камень сейчас обагрялся кровью Жун Цзинсюаня, источая едва заметное тепло.
Но сам Жун Цзинсюань этого уже не замечал. Медленно закрывая глаза, в самый последний миг своей жизни он вдруг вспомнил последние слова, сказанные Се Минцзэ у дверей спальни.
Из-за дальности расстояния он тогда не смог разобрать ни звука.
За последующие три с лишним сотни дней и ночей он вновь и вновь мысленно прокручивал движение его губ, и вот теперь, на пороге смерти, наконец понял, что именно произнёс Се Минцзэ.
Тот сказал:
— Цзинсюань, живи.
http://bllate.org/book/23114/2473805
Готово:
