Утренний ветерок внезапно налетел, развеяв ночные тяжелые тучи. Солнце поднялось до половины неба, готовое вовсю засиять.
Сквозь облака пробивались тонкие нити теплого света, лаская бесконечные ряды глазурованной черепицы во Дворце Чансинь.
Пять раз пробили барабаны, и евнухи со служанками засуетились, шурша одеждами.
Жун Цзинсюань резко распахнул глаза, уставившись на темно-пурпурные шелковые полога с кистями, и на мгновение потерял понимание того, где находится.
Аромат драгоценного благовония в покоях казался прежним, знакомым был и тихий шепот за дверью — голос Чжун Ци, его бывшего главного евнуха и управляющего. Золотое шелковое одеяло на его теле было невероятно мягким, и он в каком-то оцепенении подумал, не находится ли он до сих пор во Дворце Чумин.
Однако нынешняя ситуация не позволяла ему долго раздумывать: Чжун Ци уже отворил резные створки дверей опочивальни и во главе восьми евнухов и служанок на цыпочках вошел внутрь.
Жун Цзинсюань внезапно почувствовал легкое напряжение, затаил дыхание и притворился, что все еще крепко спит.
Ваше Величество, наступил час мао, — голос Чжун Ци был тихим и ровным, в нем отсутствовал тот особый визгливый тон, свойственный другим евнухам, что само по себе было необычно.
Пожалуй, они с Жун Цзинсюанем росли вместе, и Жун Цзинсюань ни за что не смог бы перепутать этот голос.
Притворившись, будто только что проснулся от оклика, Жун Цзинсюань перевернулся на другой бок, словно желая еще немного полежать и окончательно прийти в себя.
Когда он был наследным престолом, все происходило точно так же. До рождения шестого брата он, будучи единственным здоровым сыном Императора Юнъяня, с четырех лет ежедневно ходил в кабинет на учебу к наставнику. Даже в дни отдыха он неизменно отправлялся за книгами в любую погоду, и даже после появления на свет шестого брата эта привычка не изменилась.
Он был рожден императрицей Фэн, законной супругой Императора Юнъяня, и в пятилетнем возрасте его объявили наследником. С самого детства его учили исключительно стратегии управления государством.
Вплоть до нынешнего его девятнадцатилетия не было ни единого дня, когда бы он предавался лени, праздности или забросил учебу.
Все видели в нем лишь особь императорской крови высочайшего благородства, и лишь самые близкие люди знали, скольких трудов и упорства стоили ему эти прошедшие десяток с лишним лет.
Это обращение Ваше Величество из уст Чжун Ци словно перенесло его в запечатанные памятью времена — в те годы юности, когда он еще усердно водил кистью по бумаге, когда Се Минцзэ еще не пожертвовал собой ради него, а Чжун Ци еще не отдал жизнь за родину.
В ту же секунду во всем Дворце Чумин воцарилась необытимая тишина.
Жун Цзинсюань по-прежнему не понимал, что именно происходит с ним в этот миг. Он знал лишь одно: все эти люди, появившиеся здесь, на самом деле давно мертвы, включая его самого.
Так каково же их нынешнее состояние? Неужели они стали призраками, но сохранили столь сильную привязанность к этому месту?
Или же... те воспоминания о гибели страны и разрушении семьи были всего лишь страшным сном? И теперь, когда он проснулся, он все еще жив-здоров во Дворце Чумин и правит как император.
Жун Цзинсюань покачал головой, медленно приподнялся на ложе и протянул руку, чтобы запахнуть распахнувшийся ворот одежды.
Квадратный теплый камень, от которого, казалось, все еще веяло влажным паром, внезапно выскользнул из-под его белого шелкового нательного белья. Тонкая красная нить была привязана к резной головке дракона на одном из концов камня, надежно удерживая его на шее Жун Цзинсюаня.
Опустив взгляд, Жун Цзинсюань внезапно оцепенел всем телом.
Хотя в пологах царил полумрак, он все же отчетливо разглядел очертания этого камня.
Это была императорская печать.
Этот камень он с самого детства изо дня в день видел в императорском кабинете Зала Циньчжэн. В те времена его августейший отец еще лично просматривал доклады, и каждый раз, когда он ставил на них свою киноварную резолюцию, он неизменно сначала прикладывал к документу нефритовый штемпель размером с чашу, а затем поверх оттиска в самом центре незаполненного пространства ставил эту ничем не примечательную маленькую черную печать.
В юные годы он всегда думал, что именно большая белая нефритовая печать и есть та самая реликвия правителей. Позже, когда отец перестал выходить на утренние аудиенции и государственными делами заправлял канцлер Се, именно канцлер открыл ему правду: на самом деле настоящей императорской печатью являлся этот черный камень.
Тогда ему едва ли исполнилось восемь лет, и он наотрез отказывался в это верить, даже обернувшись к Се Минцзэ с глуповатой улыбкой, бросив в адрес канцлера: «Вы дурачите ребенка».
Се Минцзэ вошел во дворец учиться вместе с ним, когда обоим было по пять лет. Будучи его единственным компаньоном по учебе, он неотступно сопровождал его более десяти лет — они были друзьями, братьями и самыми близкими людьми.
Во всех воспоминаниях после того, как он обрел осознанность, неизменно присутствовал Се Минцзэ.
Что тогда ответил ему Се Минцзэ? Жун Цзинсюань попытался припомнить, но так и не смог восстановить в памяти слова Се Минцзэ, зато прекрасно помнил, что на это сказал канцлер Се.
— Глупый ребенок, людей по внешности не судят, а море черпаком не измерить. Хотя эта императорская печать выглядит как простой камень, она — священный предмет, благодаря которому наша Великая Чу основала свое государство.
На исключительно благородном лице канцлера Се играла добрая улыбка; он всегда проявлял невероятное терпение и благожелательность к малолетнему наследнику.
Наклонившись, он вложил этот черноватый камень в ладонь Жун Цзинсюаня и низким, размеренным голосом произнес:
— Ваше Высочество, отныне он принадлежит вам. Вы должны крепко держать его в руках и принести Великой Чу новое процветание.
Жун Цзинсюань уже не помнил, что ответил тогда сам, он мог лишь припомнить ощущение в ладони.
Да, это было совсем не то, что сейчас — то была ледяная, холодная и твердая на ощупь плоть камня.
Дражащими руками Жун Цзинсюань мягко сжал черный камень и медленно поднес его к самым глазам, вглядываясь с предельной внимательностью.
На этой черной, некогда абсолютно чистой печати уже проступили багровые узоры.
Эти кроваво-красные линии казались пропитанными самой жизнью, глубоко въевшейся в толщу камня.
Тук-тук, тук-тук... Сжимая в ладони этот теплый камень, Жун Цзинсюань почувствовал, как его сердце забилось быстрее.
Он глубоко вздохнул и задал вопрос необычайно низким голосом:
— Уже пора на утренний выход?
Если его слух не обманул, только что Чжун Ци назвал его Ваше Величество.
А это значило, что он уже стал императором, хотя и не знал, который по счету день миновал с момента его восшествия на престол.
При этой мысли Жун Цзинсюань горько и самоуничижительно усмехнулся: на самом деле дату запомнить было проще простого — судя по его впечатлениям, императором он пробыл всего три дня.
В первый день — восшествие на престол, во второй — выход к министрам, в третий — свадьба. А следом за этим последовало полное падение государства.
На улице Чжун Ци ничуть не усомнился в его вопросе и тут же ответил:
— Докладываю Вашему Величеству: сегодня день вашей свадьбы с Се... императрицей. Пруд Линьюань уже вымыт и вычищен, ждет, пока Ваше Величество изволит отправиться туда для омовения и смены одежд.
Утро в день свадьбы... Жун Цзинсюань на мгновение замер. Неужели это значит... Его сердце забилось еще яростнее, и он тут же спросил:
— Мин... Минцзэ, где он сейчас?
Уже целый год он не произносил этого имени, и теперь, когда слова сорвались с губ, он отчетливо ощутил всю горечь безнадежности того года, когда их встреча казалась невозможной.
В течение того года он на одном лишь дыхании, ведя за собой остатки войск Великой Чу, прорывался сквозь сражения, желая вернуться в Город Юнъань, возродить государство Великую Чу и хотя бы еще раз взглянуть на Се Минцзэ.
Хотя в день своего ухода он уже видел покрытое ранами бездыханное тело Се Минцзэ.
Минцзэ... Минцзэ... Каковы бы ни были нынешние времена, я хочу увидеть тебя еще хотя бы раз.
Пусть даже лишь мимолетный взгляд.
Жун Цзинсюань закрыл глаза — он почти не осмеливался выслушать ответ Чжун Ци.
Однако молодой, но рассудительный голос Чжун Ци прозвучал по-прежнему ровно:
— Отвечаю Вашему Величеству: по предписаниям предков, императрица Се в этот час все еще находится в резиденции Герцога Чжунцзин и ожидает, когда в полдень Вы лично явитесь туда с визитом, чтобы забрать ее.
Согласно заветам предков Великой Чу, всякий раз, когда император брал в жены законную императрицу, а наследник — законную наследницу, он обязан был лично прибыть в их дом, проехать верхом по улицам и увезти невесту во дворец. Помимо главных императриц и супруг, всех последующих жен и наложниц забирал во дворец лишь глава кланового суда.
Заветы предков Великой Чу Жун Цзинсюань выучил наизусть еще в шестилетнем возрасте, и это правило, разумеется, не было исключением.
Он все еще в резиденции Герцога Чжунцзин... А это значит, что Се Минцзэ сейчас жив!
Жун Цзинсюань вдруг почувствовал сильное волнение: ему не терпелось прямо сейчас со всех ног мчаться в резиденцию Герцога Чжунцзин, чтобы собственными глазами увидеть Се Минцзэ.
Они были знакомы с детства, пятнадцать лет проучившись за одной партой. За те годы, что они росли вместе, они делили и пищу, и ложе — месяцев по семь-восемь в году Се Минцзэ ночевал во Дворце Чумин.
Он и он, хоть и не были связаны кровными узами, приходились друг другу самыми близкими людьми.
Только... нелепые слова Даоса Тяньчжи нарушили их братскую привязанность.
Он и он — то ли он изменил чужую судьбу, то ли тот принял на себя его смерть. Эта разлука длиною в жизнь заставила Жун Цзинсюаня наконец постичь многое.
Се Минцзэ в его сердце был куда важнее кровных братьев.
Сделав еще один глубокий вдох, он сунул печать, которая сейчас должна была покоиться в тайной шкатулке императорского кабинета, обратно под нижнее белье и соскочил с постели.
Увидев, что государь наконец поднялся, Чжун Ци с облегчением выдохнул и повел маленьких евнухов и служанок умывать и одевать его.
Жун Цзинсюань хранил молчание, сосредоточенно размышляя над происходящим.
Независимо от того, чем была вызвана нынешняя ситуация — перерождением ли после смерти или пробуждением от кошмара, — это уже не имело значения.
Главное, что все это по-прежнему реально, и те люди в его сердце все еще живы.
Позволив служанкам закрепить на поясе нефритовый кулон, Жун Цзинсюань внезапно взмахом руки велел остальным удалиться.
Если не считать Се Минцзэ, во Дворце Чумин он доверял лишь одному Чжун Ци.
Когда в опочивальне остался только Чжун Ци, Жун Цзинсюань подошел к письменному столу, вывел от руки два абсолютно одинаковых послания, а в самом конце, не раздумывая ни секунды, достал из-за пазухи печать, вновь обмакнул ее в киноварь и поставил штемпель внизу страницы.
На протяжении всего этого процесса Чжун Ци стоял, опустив взгляд и храня молчание.
Закончив писать, император протянул свитки Чжун Ци:
— Пусть Дуаньму немедленно покинет дворец и доставит их порознь в резиденцию Великой старшей принцессы и резиденцию принцессы Жужань. Обязательно передай их лично в руки принцесс и вели незамедлительно исполнить написанное.
Чжун Ци обеими руками принял послания и бережно спрятал за пазуху:
— Слушаюсь.
Только после этого Жун Цзинсюань немного расслабился. Он уложил печать в парчовый мешочек, спрятал обратно на груди и решительным шагом направился к выходу.
Перед тем как забрать императрицу, ему предстояло отправиться к Пруду Линьюань, чтобы совершить омовение и переодеться в алые праздничные одежды, а затем направиться в родовой храм для предварительного жертвоприношения — пасть ниц перед табличками предков и оповестить их о том, что в Великой Чу появится еще одна императрица.
Лишь после этого он сможет вернуться во Дворец Чумин, чтобы вкусить праздничное угощение.
Поскольку Верховный император был еще жив, перед выездом из дворца ему требовалось также навестить отца и засвидетельствовать свое почтение на коленях.
После всей этой суеты как раз наступит полуденный час. Семья Се, нынешняя резиденция Герцога Чжунцзин, находилась на Улице Цзиньцзи; если не спеша ехать верхом от дворцовых ворот, как раз к началу полудня можно будет добраться на место.
Войдя в дом семьи Се и выразив почтение отцу и матери Се, он сможет наконец увидеть ожидавшую его в главных покоях Се Минцзэ.
Всю дорогу Жун Цзинсюань обдумывал все, что было связано со свадьбой с Се Минцзэ, и одновременно отдавал тихие распоряжения Чжун Ци:
— Когда Я прибуду к Пруду Линьюань, ты сначала передай записку Дуаньму, а затем отправляйся во Дворец Цяосы и приведи шестого принца во Дворец Чумин. Скажи ему, что Я хочу, чтобы вечером он поднял чашу за здоровье невестки.
Поскольку содержимого записок Чжун Ци не видел, он до сих пор не выказывал никаких эмоций, но услышав слова Жун Цзинсюаня, на его лице все же мелькнуло легкое удивление.
Впрочем, оно тут же исчезло.
Жун Цзинсюань бросил на него взгляд и, убедившись, что тот держит себя в руках, немного успокоился. Поразмыслив, он добавил:
— То, что Я поручил тебе, — дела величайшей важности, исполни все безупречно. Как только доставишь шестого принца, вели Сяо Фуцзы зайти на дворцовую кухню и позвать Ли Дэшэна во Дворец Чумин, скажи, что Я хочу отведать димсама.
Столь непривычное поведение Жун Цзинсюаня заставило Чжун Ци постепенно впасть в оцепенение; он продолжал лишь повторять «слушаюсь» и, точно подгоняемый ветром в спину, следовал за государем до самого Пруда Линьюань.
Едва переступив порог, Жун Цзинсюань велел ему торопиться с исполнением поручений, а сам в одиночку вошел к водам пруда.
По законам предков Великой Чу, перед тем как забрать законную императрицу или наследницу, император и наследник были обязаны в течение семи дней очищать тело у Пруда Линьюань, смывая всю скверну.
Безмолвно глядя на прозрачную гладь воды, Жун Цзинсюань медленно скинул одежды.
Вода в пруду была теплой; погрузившись в нее с головой, он все еще пребывал в некотором помрачении рассудка.
В этот миг он уже не различал, где реальность, а где иллюзия.
Лишь одна вера поддерживала в нем способность хладнокровно принимать решения.
Он должен уберечь сестру и брата, и тем более — защитить Се Минцзэ.
Пусть даже это всего лишь иллюзорный сон, он обязан приложить усилия и сделать хоть что-то, иначе он не сможет закрыть глаза даже в час смерти.
Словно тогда, в прошлый раз...
http://bllate.org/book/23114/2473806
Готово:
