На второй день трое путников покинули город Дунсин и направились в лес, лежащий за его пределами, чтобы отыскать логово Круглоликой многоножки. Изначально Чжоу Жуйцы и старший брат хотели оставить Янь Кая ждать в постоялом дворе, но тот наотрез отказался. Он заявил, что достиг стадии Закладки Основания раньше, чем Чжоу Жуйцы, и ни при каких обстоятельствах не останется в стороне.
Троица поспешно двинулась в путь и вскоре достигла лесной опушки. Обменявшись понимающими взглядами, они вошли под сень деревьев. Лес был местом своеобразным, кишащим змеями, насекомыми и грызунами, но, к счастью, они заранее запаслись порошком, отпугивающим всякую нечисть.
Как только они углубились в лес, температура заметно поднялась, а воздух стал тяжелым и душным. То и дело мимо проползали демонические звери, которые обычно не нападали на заклинателей, если не чувствовали угрозы или не отличались особой агрессией.
Старший брат Чжоу шел впереди, прокладывая путь, а Чжоу Жуйцы замыкал группу, поэтому продвигались они довольно споро. По дороге им встретилось лишь несколько низкоуровневых зверей, с которыми они без труда расправились.
В полдень, добравшись до водоема, путники решили сделать привал, чтобы перекусить и восстановить силы. Чжоу Жуйцы достал кусок жареного мяса, и они разделили трапезу на троих. В этот самый момент из воды внезапно вырвалась огромная водяная змея длиной в три-четыре метра и толщиной с бочку. Едва показавшись на поверхности, она с раззявленной пастью бросилась прямо на Чжоу Жуйцы.
К счастью, тот отреагировал молниеносно: кувыркнувшись, он ушел с линии атаки. Не успела змея сомкнуть челюсти, как старший брат и Янь Кай, действовавшие сообща, нанесли ей удар. Однако змея, славящаяся своей гибкостью, легко увернулась, что, впрочем, позволило Чжоу Жуйцы восстановить равновесие.
Трое заклинателей, сохраняя предельную бдительность, по знаку одновременно атаковали змею с трех сторон. Чжоу Жуйцы, метнувшись влево, призвал Топор Грома, Янь Кай с правой стороны метнул ледяной клинок, а старший брат, продемонстрировав мастерское владение мечом, нанес точный выпад в уязвимое место — в семь дюймов от головы.
Извиваясь, змея избежала ударов, а затем хлестнула хвостом, заставив Янь Кая и Чжоу Жуйцы отступить. Меч старшего брата прошел по касательной, и ему пришлось экстренно отпрянуть, чтобы выйти из зоны поражения.
Разъяренная змея широко раскрыла пасть и выпустила огромный водяной шар, нацеленный в Чжоу Жуйэня. Старший брат поспешно воздвиг защитный барьер, но мощь снаряда была такова, что щит мгновенно разлетелся вдребезги. Водяной шар сбил Чжоу Жуйэня с ног, отбросив его далеко назад.
Все произошло в мгновение ока: змея рванулась вперед, но Чжоу Жуйцы и Янь Кай, атаковав с флангов, сумели притормозить её натиск.
— Брат, ты в порядке? — крикнул Чжоу Жуйцы.
— Со мной всё хорошо, сначала прикончим эту тварь, — ответил Чжоу Жуйэнь, с трудом поднимаясь на ноги.
— Сяо Кай, помоги мне немного сдержать её! — скомандовал Чжоу Жуйцы.
Янь Кай, повинуясь, принялся один за другим обрушивать на змею водные заклинания. Тварь тут же переключилась на него. Янь Кай, отступая, выплетал печати, и за десять столкновений вокруг них были сломаны десятки деревьев.
Чжоу Жуйцы тем временем не терял времени даром. Его руки сложились в сложную печать, Топор Грома в его руках увеличился в несколько раз, а по лезвию пробежали искры пламени.
— Сяо Кай, уходи!
Янь Кай мгновенно отпрыгнул на десять метров назад. В этот же миг Чжоу Жуйцы обрушил топор на змею. Та не успела увернуться, и массивное лезвие отсекло ей голову. Тело обмякло и замерло.
Только тогда все трое смогли перевести дух.
— Сяо Кай, ты как? — Чжоу Жуйцы подошел к нему и обеспокоенно оглядел.
— Я в порядке, просто немного выдохся. А ты? — ответил Янь Кай.
— Эй! Вообще-то, это я пострадал больше всех, хоть кто-нибудь поинтересуется моим состоянием? — Чжоу Жуйэнь выглядел крайне разочарованным: сирота, никому до него нет дела!
— Кхм-кхм, — Чжоу Жуйцы наконец переключил внимание. — Брат, как ты?
— Нормально, всё в порядке, — отмахнулся Чжоу Жуйэнь.
Чжоу Жуйцы достал целебную пилюлю и протянул её брату:
— Это пилюля высшего качества, принимай скорее.
Чжоу Жуйэнь проглотил лекарство и сел в позу лотоса, чтобы начать медитацию.
— С чего это водяная змея вдруг выскочила? — спросил Янь Кай, осматривая тушу.
— Вероятно, это её территория. Мы вторглись без спроса, а такие звери, обладающие зачатками разума, очень ревностно защищают свои владения, — предположил Чжоу Жуйцы.
Он извлек из головы змеи демоническое ядро и передал его Янь Каю:
— Это водная стихия, как раз для тебя. Забирай, когда будет время — поглотишь энергию.
Янь Кай не стал отказываться и принял дар.
— Раз это владения змеи, других зверей здесь быть не должно. Можем немного отдохнуть, — сказал Чжоу Жуйцы.
Пока он жарил змеиное мясо, Чжоу Жуйэнь завершил медитацию и открыл глаза.
— Брат, иди скорее есть! Это была змея на пике стадии Закладки Основания, она вот-вот должна была сформировать Золотое Ядро, мясо очень питательное, — позвал Чжоу Жуйцы.
Отдохнув, они продолжили поиски Круглоликой многоножки. Теперь они стали осторожнее, двигались медленнее. Чем глубже они проникали в лес, тем больше становилось демонических зверей, да и уровень их опасности возрастал.
По пути им встретилось еще несколько зверей стадии Закладки Основания, но с ними они справились без труда. Прошло два дня, а Круглоликой многоножки всё не было. Чжоу Жуйцы начал сомневаться, не ошиблись ли они направлением.
— Круглоликие многоножки обитают в темных и влажных местах, ведут ночной образ жизни. Их нелегко найти, — заметил Янь Кай.
— Верно, нам стоит поискать в сырых низинах, — согласился Чжоу Жуйцы.
Определившись с целью, они стали придерживаться берегов водоемов. И наконец, на третий день под вечер, небеса вознаградили их за упорство: они нашли целое скопление Круглоликих многоножек. Самой крупной среди них была особь на начальной ступени Золотого Ядра.
Троица тайком понаблюдала за ними и тихо отступила.
— Эта большая многоножка уже достигла стадии Золотого Ядра. В лобовой атаке нам не победить, нужно придумать план, — сказал Чжоу Жуйцы.
Все трое находились на стадии Закладки Основания. Хотя разница в один уровень с многоножкой казалась небольшой, на деле пропасть была огромной: заклинатель стадии Золотого Ядра мог в одиночку расправиться с десятком противников стадии Закладки Основания, просто подавив их силой. К тому же там были сотни мелких особей, и стоило допустить ошибку, как их бы просто сожрали.
Посовещавшись, они решили применить хитрость: выманить стражу, чтобы нанести удар. Чжоу Жуйэнь достал из своего пространственного артефакта воду из источника, чтобы приманить рой, Чжоу Жуйцы должен был собрать целебные травы, а Янь Кай — остаться на страже.
План привели в исполнение. Чжоу Жуйэнь разбрызгивал воду по пути, и вскоре многоножки заволновались и поползли следом за манящим запахом.
Сама многоножка стадии Золотого Ядра, казалось, пребывала в спячке и не двигалась. Как только основная масса уползла, Чжоу Жуйцы тихо прокрался к логову. Возле него росла густая трава, выглядящая куда свежее и сочнее, чем жухлая растительность вокруг. Чжоу Жуйцы понял — это именно то, что им нужно.
Он принялся лихорадочно вырывать растения, не переставая озираться. Вдруг он заметил неподалеку ржавый меч — видимо, здесь когда-то погиб заклинатель, ставший жертвой чудовища.
Собрав несколько кустиков, он уже собирался отступить, как вдруг увидел кусок пергамента. Рискнув, он сделал еще несколько шагов вперед. Пергамент лежал прямо у хвоста гигантской многоножки. Он схватил его и немедленно бросился назад, но в этот момент тварь шевельнулась.
Чжоу Жуйцы затаил дыхание, но, к счастью, многоножка лишь поудобнее улеглась.
Добравшись до Янь Кая, он обнаружил там и Чжоу Жуйэня. Не теряя времени на лишние слова, они поспешили скрыться.
— Что ты там делал? Испугал меня до смерти! — воскликнул Янь Кай.
— Я нашел это, не знаю, что такое, — Чжоу Жуйцы протянул свиток.
Развернув его, они увидели фрагмент техники Закалки Тела. Чжоу Жуйэнь взглянул и ахнул:
— Это же Драгоценная летопись Небесного Грома! Утерянная техника Закалки Тела. Говорят, это техника уровня Бессмертных: если довести её до совершенства, станешь неуязвимым для любого оружия!
Уровни техник делились на людские, земные, духовные, земные, небесные, бессмертные, святые, императорские и божественные. На континенте Тяньмай уже давно не появлялось техник уровня Бессмертных, а если они и хранились в каких-то могущественных кланах, то их никогда не выставляли напоказ.
Чжоу Жуйцы вертел пергамент в руках:
— Похоже, это только половина, неполная.
— Да, — кивнул Чжоу Жуйэнь. — Но даже половина — это невероятная удача.
— Это первая часть, — добавил Чжоу Жуйцы. — Можно попробовать потренироваться, во всяком случае, это укрепит тело.
Несмотря на смертельную опасность, эта вылазка принесла огромные плоды. Не задерживаясь больше ни на минуту, троица отправилась в обратный путь к городу Дунсин.
http://bllate.org/book/23183/2484017
Готово:
