Учжоу, Наньечи, загородная резиденция князя.
В боковой комнате, куда провели воду из теплого источника, клубился пар, наполняя воздух терпким травяным ароматом. Дно купальни было выложено нефритовыми кольцами, а по периметру для тепла и безопасности расстелили плотный темный войлок.
Сун Лин, полуобнаженный, с бледным и жилистым телом, прислонился к краю бассейна. Лицо его слегка раскраснелось, а нахмуренные брови постепенно разглаживались. Принятая лекарственная ванна помогла унять боль, терзавшую тело. Жители Учжоу любили греться в источниках, и Сун Лин выбрал для процедуры глубокую ночь, чтобы никто не потревожил его покой.
В углу комнаты, свернувшись в серый комок, подрагивал Маоцю.
Минуты тянулись, действие лекарственных трав подходило к концу. Сун Лин слегка пошевелился, обнажив на шее темное пятно, напоминавшее по форме языки пламени. Он уже собирался подняться, как вдруг снаружи донесся странный звук.
Комок в углу тоже поднял голову. Теперь стало ясно, что это некое существо, похожее на пеструю кошку: золотистые глаза светились настороженностью. Длинные кисточки на ушах стояли торчком, а густая шерсть на щеках, напоминавшая воротник, придавала зверьку грозный, но в то же время забавный вид.
— Сун Ци, — позвал Сун Лин.
Ответа не последовало. Обычно Сун Ци дежурил снаружи и, стоило Сун Лину закончить, тут же появлялся, готовый отреагировать на любой шорох.
Сун Лин бросил взгляд на зверька в углу. Тот моргнул золотистыми глазами, переваливаясь с боку на бок, поднялся и засеменил к хозяину. Похоже, за год, пока Сун Лина не было, в поместье зверька раскормили так, что он едва переставлял лапы.
Сун Лин бесстрастно зачерпнул воды и плеснул в Маоцю. Да, его действительно звали Маоцю. Зверек моргнул, брезгливо отпрянул и, выбравшись из внутренней комнаты, выбежал наружу.
Сун Лин поднялся, собираясь последовать за ним, чтобы проверить, что происходит, как вдруг холодное прикосновение к пояснице заставило его вздрогнуть. Опасность подкралась беззвучно.
Сун Лин опустил взгляд, пристально вглядываясь в воду, где плавали остатки целебных трав. По глади пробежала рябь. Его глаза сузились — снова эта змея.
Он ловко ухватил маленькую зеленую змейку за загривок и вытащил из воды. Ее изумрудные зрачки ошарашенно уставились на Сун Лина.
— Сссс...
— Решила приползти и сдохнуть?
— Сссс...
— Заткнись!
Сун Лин повесил змею на ширму и принялся поспешно одеваться. Как только змею отпустили, она тут же попыталась уползти. Сун Лин перехватил ее за хвост, удерживая на месте. Змея обернулась, оскалив крошечные острые зубы, и попыталась укусить его за палец, но Сун Лин другой рукой снова намертво прижал ее за голову.
У дверей застыл высокий темный силуэт.
— Сун Ци?
Дверь распахнулась, в комнату ворвался Маоцю, разбрызгивая воду. Сун Лин сразу понял, что перед ним не Сун Ци. По вычурной, необычной одежде он узнал Чжао Хэна.
— Зачем ты пришел?
— Управляющий сказал, что здесь есть теплый источник. После долгого пути хочется отмокнуть, — Чжао Хэн помахал чистой сменной одеждой, которую держал в руках.
Сун Лин преградил ему путь, не собираясь уступать. Он всегда запрещал посторонним входить в купальню, и управляющий не мог не предупредить об этом гостя. Чжао Хэн, видя, что Сун Лин не двигается, подошел ближе:
— Князь хочет составить мне компанию?
Сун Лин поднял руку. Маленькая змейка, обвившаяся вокруг его запястья, при виде Чжао Хэна начала бешено извиваться.
— А я-то думал, куда запропастился этот малец, — Чжао Хэн протянул руку.
Сун Лин швырнул змею в его сторону. Свернувшись клубком, она пролетела по воздуху и приземлилась прямо в руки Чжао Хэну.
— Забирай свою змею и уходи. Больше не приближайся.
Чжао Хэн, придерживая змею за хвост, спрятал ее в нефритовой тыкве-горлянке на поясе:
— Я не могу ее контролировать, она любит места потеплее.
Слова Чжао Хэна напомнили Сун Лину, что сейчас зима, все змеи должны спать, и только эта, принадлежащая Чжао Хэну, носится как угорелая — глупая и шумная.
— Я проделал такой путь, неужели князь настолько скуп, что не позволит воспользоваться источником? Или в этой комнате есть что-то, что нельзя видеть другим? — Чжао Хэн покосился на плотно закрытую дверь.
В воздухе витал горьковатый аромат трав, за окном качались ветви деревьев, отбрасывая причудливые тени, а ночной ветер гулял по коридорам. Под карнизом два молодых человека смотрели друг на друга, и атмосфера накалялась. Одежда на Чжао Хэне сидела свободно, холодный ветер обдувал его шею и слегка обнаженные ключицы, белевшие в полумраке.
Сун Лин задумался, вспомнив место, которое могло бы подойти Чжао Хэну.
— Иди за мной, — бросил он и зашагал прочь.
Чжао Хэн, заинтригованный такой уступчивостью, последовал за ним. Его взгляд скользил по спине Сун Лина, опускаясь к его бледной шее. Из-под черного воротника виднелся кончик алого узора.
Что это за след?
Чжао Хэн нахмурился. Состояние Сун Лина становилось все сложнее, если так пойдет и дальше, он скоро совсем угаснет.
Они вышли через заднюю дверь и направились на восток по узкой тропинке. Дорога становилась все безлюднее, по обе стороны тянулись густые, местами пожелтевшие заросли, в которых изредка каркали вороны. Сун Лин продолжал идти вперед, а маленький рысенок, не отставая, семенил следом, время от времени злобно поглядывая на Чжао Хэна золотистыми глазами. Чжао Хэн даже начал подозревать, не заманил ли его Сун Лин в глушь, чтобы убить.
За пределами резиденции, у беседки, находился еще один источник, питавшийся из того же ключа. Единственным его минусом было то, что он располагался под открытым небом. Когда строили усадьбу, один известный в Учжоу даос сказал, что здесь плохой фэншуй. Мастера, прислушавшись к совету, расширили поместье на восток, включив этот источник в границы территории. Сун Лин считал это излишеством: он приходил сюда только в лютые морозы, поэтому западная часть осталась заброшенной.
Сун Лин указал на огороженный желтеющей травой бассейн:
— Можешь мыться здесь.
Чжао Хэн оглядел открытый всем ветрам источник:
— В Срединном государстве превыше всего чтут приличия. Не покажется ли князю, что купание под открытым небом позорит честь дома?
— Разумеется, покажется, — кивнул Сун Лин. — Но позорить честь дома будешь ты, а не я.
Чжао Хэн усмехнулся:
— А что, если кто-то увидит меня и я закричу: Я жена князя Лина?
— Нет, не закричишь.
Будучи мужчиной, Сун Лин верил, что у Чжао Хэна есть мужское достоинство.
— Нет, закричу. В Наньчжао женщины правят бал, — Чжао Хэн видел его насквозь.
Сун Лин погрузился в раздумья. Мужчины Наньчжао действительно отличались от жителей Тяньци. Он невольно представил, как Чжао Хэн лежит в воде, его обнаруживают, тащат к чиновнику, а он вопит: Кто посмел меня тронуть? Я жена князя Лина!
Разве это подобает? В его владениях весь Учжоу будет знать, что он женился на мужчине, который любит мыться на виду у всех. Позор падет на него. Этого Сун Лин стерпеть не мог!
Он очнулся и нахмурился:
— Возвращайся со мной. Завтра я прикажу построить здесь навес, чтобы ты мог купаться сколько влезет.
Сун Лин сделал два шага, но, заметив, что сзади никто не идет, обернулся и увидел, как Чжао Хэн у кромки воды снимает верхнюю одежду, собираясь прыгнуть внутрь.
— Чжао Хэн!
Тот обернулся:
— Что такое?
— Ты что творишь?
— Купаюсь, — ответил Чжао Хэн и продолжил раздеваться.
Сун Лин, глядя на его обнаженный торс, первым делом огляделся, не видит ли кто.
— Надень одежду!
Чжао Хэн снял с пояса нефритовую тыкву, положил ее на камень и посмотрел на ледяное лицо Сун Лина:
— Купаться в одежде как-то не очень удобно.
Сун Лин стиснул зубы:
— Тогда купайся в ней!
Маоцю, увидев, что хозяин уходит, бросился за ним, но, пробежав пару шагов, вернулся, схватил зубами тыкву с камня и, подпрыгивая, потрусил следом за Сун Лином.
http://bllate.org/book/23186/2484583
Готово:
