Гао Сюань замотал головой, словно погремушка:
— Ваше Величество, я едва грамотен, и то не все иероглифы знаю. Куда уж мне обсуждать государственные дела.
Он был не дурак. Император вызвал его вовсе не за советом — ему просто нужно было выговориться. Дело было слишком серьезным, и одно лишнее слово могло стоить Гао Сюаню головы. Если бы император обладал реальной властью над двором, он бы не тратил силы на бессильную ярость, а просто отдал бы приказ казнить виновных, вплоть до самых жестоких расправ.
Чу Цзинхун не ждала от Гао Сюаня глубоких мыслей. Она указала на бумаги, лежащие на полу:
— Подними и читай. Я разрешаю тебе ознакомиться с содержанием. Если мне не изменяет память, твой родной край тоже пострадал от стихийного бедствия, из-за чего ты и стал беженцем, добравшись до Шанцзина. Взгляни на эти донесения и скажи мне: что там происходит на самом деле?
Гао Сюаню и самому было любопытно. Пробежав глазами по первой строчке, он понял, что в докладах речь идет о чем-то из ряда вон выходящем. Подняв листы с пола, он принялся внимательно вчитываться в каждую строку, хотя некоторые иероглифы оставались для него загадкой. Все-таки это была древность, и писали здесь довольно витиевато.
Во многих местах Гао Сюаню приходилось догадываться о смысле по контексту. Когда общая картина сложилась, он невольно тяжело вздохнул. Император был неплох, по крайней мере, он заботился о народе и не был тираном, но вот придворные чиновники — совсем другое дело. Потеряв полный контроль над двором, император легко мог превратиться в марионетку, которая не только не снискала доброй славы, но и вынуждена была нести ответственность за все грехи своих подданных.
— Теперь, когда ты прочитал, скажи мне: в Хэдуне три месяца стоит засуха, земля потрескалась, ни капли дождя, урожая нет вовсе. Люди выживают лишь на жидкой похлебке из казенных котлов. Как долго они смогут продержаться?
Чу Цзинхун никогда не покидала пределов дворца и не могла представить, что там творится на самом деле.
Гао Сюань немного подумал и тихо ответил:
— Ваше Величество, я не могу описать словами весь ужас засухи в Хэдуне, но могу рассказать о том, что видел сам, пока скитался в поисках спасения.
— Говори!
Чу Цзинхун не стала давить на него. Она сама жила в глубоком дворце, и единственным источником сведений для нее были доклады с мест да донесения тайных стражей. Но люди разного положения видят мир по-разному. Гао Сюань был обычным беженцем, а попав во дворец, всегда держался в тени, оставаясь на самом дне. Ей было интересно узнать его взгляд.
— Ваше Величество, слышали ли вы когда-нибудь об обмене детьми ради пропитания?
— Слышала. Неужели ты видел этот кошмар собственными глазами? — Зрачки Чу Цзинхун сузились.
Два года назад в родных краях Гао Сюаня случилось наводнение. Десятки тысяч гектаров полей были смыты, люди голодали и не имели иного выхода, кроме как бежать. Никто из простолюдинов не стал бы бродяжничать, если бы оставался хоть какой-то шанс на выживание. Статус беженца был самым низким. В иерархии четырех сословий — ученых, земледельцев, ремесленников и торговцев — беглецы стояли даже ниже последних. Попытка осесть в новом месте означала немедленное зачисление в низшее сословие. Династия Да-Гань была пропитана жесткой классовой системой, которая почти полностью перекрыла путь к возвышению для людей из простого народа. Так продолжаться не могло, рано или поздно случится беда.
Впрочем, Гао Сюань не собирался глубоко вникать в политику — это не его империя. Он лишь надеялся, что в ближайшее время здесь не начнется хаос, ведь ему нужно было тихо заниматься самосовершенствованием.
Нацепив на лицо маску скорби и легкого испуга, Гао Сюань произнес:
— Ваше Величество, ни один родитель не отдаст своего ребенка добровольно, но когда наступает край, люди идут на жертвы. Чаще всего отдают девочек, чтобы спасти остальных детей. Когда их меняли, они были слишком малы и не понимали, что их ждет. Но на дорогах беженцев ждали не только голод и обмен детьми, но и кое-что пострашнее — разбойники.
— Впрочем, так называемые разбойники — это просто отчаявшиеся, озверевшие люди. Там, где проходили толпы беженцев, не оставалось ничего живого, съедали даже кору с деревьев. Откуда у грабителей могла взяться еда?
Чу Цзинхун слушала с недоумением. Почему он перешел от темы обмена детьми к разбойникам? Не успела она спросить, как Гао Сюань добавил глухим голосом:
— Обезумевшие от голода разбойники начали охотиться на людей. Они переняли обычаи варваров из степей: стариков называли подбросить дров, женщин — не завидовать овцам, а детей — костяным варевом.
— Что это значит? — не поняла Чу Цзинхун.
Гао Сюань вздохнул, и его голос стал еще ниже:
— Мясо стариков жесткое, его нужно долго варить, подбрасывая в костер побольше дров. Женщины же нежны, их мясо вкуснее баранины, потому и называли их не завидовать овцам. А что касается детей…
Чу Цзинхун побледнела и резко прервала его:
— Довольно!
В династии Да-Гань ели в основном свинину, мулов, ослов и баранину. Свинина считалась низким мясом, так как люди не умели правильно выращивать скот, и от него исходил неприятный запах, поэтому аристократы его избегали. Простой народ едва выживал сам, чем им было кормить свиней? Поэтому такого мяса было мало. Мулы и ослы были тягловой силой, их убивали только в крайнем случае. Баранина была основным мясным блюдом и любимым лакомством знати. Чу Цзинхун как раз ела баранину, и теперь желудок у нее перевернулся.
Гао Сюань замолчал, недоумевая: почему она так остро отреагировала? Ведь император должен быть бесчувственным! Ранее она вела себя так холодно, что даже измена императрицы не вызвала у нее ни единой эмоции, а тут — такая бледность.
Чу Цзинхун же в этот момент невольно представила себя на месте несчастных женщин, скитающихся по дорогам.
В этот миг Гао Сюань услышал в голове звон системы:
— Задание: помочь Небесной Императрице решить проблему засухи и беженцев в Хэдуне. Прогресс: 0,1 процента!
Глаза Гао Сюаня расширились, уголки рта дернулись. Он был в шоке: перед ним, оказывается, женщина-император! Слухи, ходившие по дворцу, были правдой. Но как ни посмотри, Чу Цзинхун совсем не была похожа на женщину. Пускай худощава, но телосложение мужское, кадык на месте, щетина пробивается… Где это видано, чтобы женщина так выглядела? Как ни маскируйся, женские черты не скроешь.
Чу Цзинхун почувствовала на себе пристальный взгляд и резко обернулась. Она увидела в глазах Гао Сюаня изумление и недоверие. Сердце ее пропустило удар — взгляд был таким, словно он раскрыл ее тайну.
Почувствовав исходящую от императора ауру убийства, Гао Сюань поспешно опустил голову и заговорил:
— Ваше Величество, я напугал вас своими рассказами? Простите! Уверяю вас, я никому не проболтаюсь о том, что услышал сегодня! Вы — истинный Сын Неба, как вас могли напугать такие пустяки!
Чу Цзинхун выдохнула. Оказалось, это она потеряла самообладание и выдала себя, а Гао Сюань просто был шокирован ее реакцией. Она чуть было не подумала, что он раскусил ее женскую сущность.
http://bllate.org/book/23204/2488349
Готово:
