Послеполуденное солнце пробивалось сквозь высокие библиотечные окна, оставляя на полу теплые блики. В воздухе витал сухой аромат старых страниц и какая-то усыпляющая безмятежность. Су Вань сидела у окна, ее пальцы скользили по строчкам со сложными формулами, а брови слегка хмурились. Она выглядела как самая прилежная студентка: фарфоровая кожа, послушные черные волосы, заправленные за уши, и пара оленьих глаз, настолько ясных, что в них отражались буквы из учебника. Любой сказал бы, что это хрупкая, кроткая и безобидная девушка, которую нужно беречь.
Только она сама знала, как сильно в этот момент мысленно ругала этот невыносимо сложный предмет. Неужели это вообще знания, доступные человеческому разуму? — беззвучно вздохнула она, потерла ноющие виски и собралась было закрыть книгу, чтобы передохнуть. Как только кончики ее пальцев коснулись обложки —
Без всякого предупреждения окружающая обстановка резко исказилась и схлопнулась!
Письменный стол, стеллажи, солнечный свет… все вокруг, словно краска, брошенная в водоворот, бешено закружилось, перемешалось и, наконец, разорвалось, превратившись в пустое ослепительно-белое пространство. Знакомый запах старых книг сменился чем-то неестественно холодным — странной смесью металла и антисептика. Су Вань почувствовала резкую потерю веса, словно сорвалась с высоты, а желудок скрутило от тошноты.
Когда она пришла в себя, то обнаружила, что стоит в безграничном, пустом белоснежном пространстве. Под ногами — гладкий пол из непонятного материала, а вокруг — лишь пугающая пустота.
Что происходит? Галлюцинация? — она машинально ущипнула себя за руку. Острая боль подтвердила: это вовсе не сон.
Следом за этим, прямо в глубине ее сознания, прозвучал холодный, жесткий, лишенный всяких эмоций голос, похожий на самый дешевый синтезатор речи:
— Добро пожаловать в Царство Правил.
— Ваше первое испытание в инстансе вот-вот начнется.
— Правило первое: выполните задание инстанса, чтобы выжить и выйти.
— Правило второе: провал означает смерть.
— Желаю вам приятной игры.
Фраза приятной игры прозвучала абсолютно безжизненно, с оттенком механической насмешки, от которой кровь стыла в жилах.
Не дав Су Вань даже времени на осмысление, окружающая белизна снова пришла в яростное движение, словно водная гладь, в которую бросили камень. На нее обрушился цунами ярких красок и запахов, мгновенно поглотив ее целиком.
Мир снова завертелся. Когда Су Вань с трудом устояла на ногах, увиденное заставило ее замереть, а по спине пробежал леденящий холод.
Библиотека исчезла.
Она стояла на странной улице. Под ногами была мостовая из блестящих коричневых плит, источающих густой аромат шоколада. По обе стороны дороги высились причудливые дома: стены из спрессованных пряников, крыши — черепица из печенья, покрытая сахарной глазурью, а окна — прозрачные леденцы, которые под невесть откуда взявшимся источником света переливались заманчивыми цветами радуги. Воздух был пропитан приторным, до тошноты сладким запахом конфет, крема и выпечки. Он был настолько густым, что казался почти осязаемым, липкой пеленой окутывая каждого, кто сюда попал.
Все здесь напоминало сказочный пряничный домик, увеличенный до размеров реальности. Красиво, волшебно, но из-за абсолютной тишины и пустоты — до жути неестественно.
— Что… что это за место? — раздался рядом мужской голос с нотками слез.
Су Вань резко повернулась и увидела неподалеку сидящего на земле парня в очках. Он выглядел испуганным, лицо его было бледным, а тело дрожало, как осенний лист на ветру.
— Какого черта?! Кто устроил этот розыгрыш? Выходи, ублюдок! — прорычал другой, яростный голос. Это был высокий парень в баскетбольной форме с высокомерным выражением лица. Он сердито оглядывался по сторонам, пытаясь найти скрытые камеры или того, кто стоит за этим.
Если считать Су Вань, то на этой странной конфетной улице было всего трое.
— Я… я только что был в общежитии, играл в видеоигры… — всхлипывал парень в очках. — Как я здесь…
— Заткнись! — нетерпеливо оборвал его баскетболист. Его взгляд скользнул по Су Вань, на мгновение задержавшись на ее слишком уж кротком и испуганном лице, и в его глазах мелькнуло едва заметное пренебрежение. — Это наверняка какой-то идиот решил побаловаться с голограммами! Хватит себя пугать!
Су Вань промолчала, лишь машинально обхватив себя руками. Она быстро опустила голову, позволив черным прядям скрыть холодный аналитический взгляд. Голограмма? Невозможно. Чуть мягкая текстура шоколадной плитки под ногами, реально ощутимый приторный запах — все говорило о том, что это место настоящее. И этот холодный голос правил — отнюдь не шутка.
Она заставила себя наблюдать: шоколадная улица, пряничные дома, леденцовые окна… Никаких живых существ, пугающая тишина. Эта чрезмерная сладость и спокойствие стали самыми тревожными признаками.
В этот момент тишину нарушил резкий хруст.
Звук доносился из-за пряничного домика в конце улицы.
Баскетболист тоже услышал его и, словно найдя выход для своего бешенства, рявкнул в сторону источника звука:
— Кто там? А ну, выходи!
Хруст на секунду затих.
А затем из-за дома медленно высунулась фигура.
Это был почти метровый пряничный человечек! У него было круглое карамельное тело, улыбка, нарисованная белой глазурью, и глаза-пуговицы из черных шоколадных драже. В руках он волочил огромную, на вид твердую, как камень, палку из печенья!
Он двигался крайне странно: в суставах что-то щелкало. Улыбка на лице оставалась неподвижной, но глаза-пуговицы точно зафиксировали троицу на улице.
— Что… что это за штука… — голос парня в очках сорвался на визг.
Баскетболист тоже застыл, его напускная дерзость мгновенно испарилась, сменившись растерянностью и страхом.
Пряничный человечек не собирался давать им времени на раздумья. Он, не меняя своей застывшей улыбки, внезапно ускорился и, размахивая палкой, способной раздробить кости, бросился прямо на ближайшего к нему баскетболиста. Его движения были пугающе быстрыми!
— Черт! — выругался парень, неуклюже повалившись в сторону и едва избежав удара.
Палочка с глухим стуком врезалась в шоколадную плитку, оставив на ней небольшую вмятину!
Это точно не шутка! Если эта тварь ударит, можно и погибнуть!
— Бежим!!! — завопил баскетболист, вскочил и бросился наутек в противоположную сторону.
Парень в очках, у которого от страха подкосились ноги, пополз следом, а затем вскочил и побежал.
Сердце Су Вань готово было выпрыгнуть из груди, огромный страх сковал ее. Но чем сильнее был страх, тем быстрее лихорадочно работал ее мозг. Она развернулась и побежала, но, сделав несколько шагов, вдруг заметила: пряничный человечек словно не замечал ее и парня в очках, отставших от группы. Его глаза-пуговицы были намертво прикованы к баскетболисту — первому, кто побежал. Двигался он быстро, но траектория его была жесткой, он преследовал только свою первую цель.
А сама она в панике случайно наступила в лужу радужного липкого сиропа, и подошва намертво прилипла к земле, не давая сдвинуться с места!
В этот момент в головах всех выживших снова раздался холодный, безжалостный механический голос:
— Инстанс: Милый пряничный домик.
— Цель задания: дожить до полуночного боя часов.
— Текущее количество выживших: 3.
Как только голос стих, Су Вань почувствовала, что нога свободна — липкий сироп словно потерял свою магическую силу. Она тут же рванула с места и, не оглядываясь, нырнула в узкий переулок, зажатый между леденцами.
Прислонившись к холодной стене из фруктового леденца, она тяжело дышала, а сердце бешено колотилось. Приторный воздух, попадая в легкие, приносил лишь удушливый страх.
Цель — просто выжить? В этом аду, который выглядит как сказка, но таит смертельную опасность на каждом шагу?
Она медленно подняла дрожащую руку и посмотрела на кончики пальцев — там, сама не зная когда, она испачкалась в липком, ярко-красном, как кровь, сиропе.
Он источал ненормально сладкий, тревожный аромат.
А из глубины переулка послышались новые звуки… хруста.
http://bllate.org/book/23208/2489269
Готово:
