За дверью подсобки послышался скрежет — плотный, до мурашек неприятный, он приближался, подобно накатывающей волне. В этом звуке угадывалось нечто едва различимое, но острое и шипящее. Лицо Линь Кэ стало мертвенно-бледным.
— Кровавые жуки... Эти твари сходят с ума, почуяв хоть каплю крови! Они способны прогрызть железо! Скорее, уходим!
Она схватила застывшую от ужаса Су Вань и с силой толкнула её к скрытому в другой стороне подсобки узкому лазу, сложенному из старых труб.
— Лезь внутрь! Быстрее!
Су Вань не посмела медлить и, работая руками и ногами, втиснулась в холодную, засаленную трубу. Линь Кэ последовала за ней. Оказавшись внутри, она с размаху ударила ногой по стенке, и тяжелая железная крышка с грохотом захлопнулась, на время заблокировав вход.
Едва крышка встала на место, снаружи раздался невыносимый скрежет — бесчисленные жвалы принялись с неистовой яростью грызть металл.
Они долго ползли по темному, узкому и пропитанному запахом машинного масла лазу, пока впереди наконец не забрезжил слабый свет. Выбравшись наружу, обе повалились на сырую холодную землю. С ног до головы покрытые мазутом и ржавчиной, они выглядели жалко.
Су Вань тяжело дышала, оглядываясь назад. Никакого коридора бойни или труб больше не было — лишь бескрайний, окутанный серо-белым туманом зловещий лес. Воздух был пропитан гнилью растений и запахом сырой земли, а откуда-то издалека доносился низкий вой неведомых существ.
Неужели они из коридора бойни попали прямиком в новый инстанс?
— Обнаружено прибытие нескольких выживших.
— Инстанс: Гниющий лес.
— Задача: собрать три порции Лунного мха.
— Внимание: туман в лесу постепенно разъедает рассудок.
— Желаем вам... приятной охоты.
Холодный голос в голове подтвердил её догадку.
— Черт, принудительный перенос... — тихо выругалась Линь Кэ. Она быстро оценила обстановку, её взгляд остро сканировал пространство. — Это Гниющий лес, паршивый инстанс. Туман ядовит, долгое пребывание в нем вызывает галлюцинации, а потом и безумие.
Сердце Су Вань ушло в пятки. Еще одна игра на выживание.
В этот момент в густом тумане послышались приглушенные возгласы и беспорядочные шаги. Туман заколыхался, и из него, словно из ниоткуда, начали появляться фигуры. Всего их было человек семь или восемь. Кто-то выглядел относительно спокойным, но настороженным, кто-то — новичком с печатью страха и растерянности на лице, а кто-то был изранен и едва держался на ногах.
Это был многопользовательский инстанс!
Су Вань инстинктивно прижалась к Линь Кэ. В этом совершенно чужом и опасном месте та, что только что спасла ей жизнь, стала единственной опорой. Линь Кэ тоже заметила остальных. Её взгляд, подобно соколиному, быстро оценивал каждого, взвешивая потенциальную угрозу и... ценность. Она слегка прикрыла собой Су Вань, и от этого простого жеста на душе у девушки стало теплее.
Выжившие молча разглядывали друг друга, атмосфера была пропитана недоверием.
— Где... где мы? — задрожал мужчина в рваном деловом костюме, его голос сорвался на плач. — Я хочу домой! Отпустите меня домой!
Его срыв не вызвал сочувствия — лишь холодные, полные отвращения взгляды. В таком месте потеря контроля над собой равносильна смерти.
Мужчина со шрамом на лице и хищным взглядом усмехнулся:
— Домой? Побереги силы, новичок. Еще вопрос, выживешь ли ты в этом инстансе.
Он взвесил в руке подобранную где-то металлическую трубу с заточенным концом и недобро покосился на самых слабых, включая Су Вань и того мужчину.
Линь Кэ холодно хмыкнула и шагнула вперед, бесстрашно встречая взгляд бандита. В её руке мелькнул обвалочный нож, она крутанула его с пугающим мастерством.
— Что? Хочешь заранее избавиться от конкурентов? Можешь попробовать.
Мужчина со шрамом напрягся, явно поняв, что Линь Кэ — противник не из легких. Он сплюнул и отвел взгляд, но в его глазах по-прежнему тлела злоба.
Молодой человек в очках в золотой оправе, выглядевший наиболее рассудительным, поправил их и произнес:
— Господа, сейчас не время для междоусобиц. Задача — собрать Лунный мох, и очевидно, что для этого нужно сотрудничать. Лес опасен, поодиночке шансов выжить почти нет. Предлагаю объединиться, делиться информацией, а когда найдем мох — каждый будет бороться за себя. Что скажете?
Его предложение было принято молчаливым согласием. В таких условиях временный союз был необходим. В конце концов, кучка людей, каждый из которых держал камень за пазухой, заключила крайне хрупкое соглашение. Парень в очках, представившийся Чэнь Мином, казалось, кое-что знал об этих местах, поэтому его временно выбрали лидером, хотя мало кто по-настоящему ему доверял.
Отряд осторожно двинулся сквозь туман. Линь Кэ тянула Су Вань за собой, намеренно держась в середине — чтобы не быть пушечным мясом в авангарде и не подставиться под удар с тыла.
Под ногами была мягкая, вязкая почва, которая при каждом шаге издавала чавкающие звуки. Деревья вокруг росли причудливо, их ветви, словно когти призраков, тянулись к серому небу, а кора была покрыта толстым слоем разноцветной плесени, источающей зловоние.
Туман действительно оказался ядовитым. Су Вань почувствовала головокружение, а в ушах зазвучал едва уловимый шепот.
— Держись ближе и старайся дышать реже, — прошептала Линь Кэ, протягивая ей лоскут ткани, пропитанный едкой жидкостью.
Запах был ужасным, но он помог прояснить сознание.
— Спасибо, сестрица Лэн, — тихо поблагодарила Су Вань.
Линь Кэ лишь бросила на неё быстрый взгляд и крепче сжала рукоять ножа.
Внезапно!
— А-а-а! — из хвоста колонны раздался пронзительный крик.
Все в ужасе обернулись: из тумана вырвалось похожее на лиану темно-фиолетовое щупальце, покрытое слизью и присосками. Оно бесшумно обвилось вокруг лодыжки женщины, замыкавшей строй, и с силой потянуло её вглубь мглы.
— Помогите! — отчаянно закричала та.
Мужчина со шрамом, стоявший ближе всех, не только не бросился на помощь, но и попятился, боясь, что его заденет. Остальные тоже в панике замерли, глядя, как женщину утаскивают в туман. Крики оборвались, сменившись жутковатым чавканьем и хрустом ломающихся костей.
Хрупкость их союза обнажилась в одно мгновение. Страх охватил всех.
— Бежим! Скорее! — срывающимся голосом закричал Чэнь Мин.
Отряд рассыпался, люди в панике бросились врассыпную. В этой суматохе Су Вань оступилась, угодив в какую-то ловушку, и полетела вниз.
— Осторожно! — Линь Кэ среагировала молниеносно, схватив её за руку и рывком вытянув обратно.
Су Вань посмотрела вниз и похолодела: то, что казалось твердой землей, оказалось искусно замаскированной ямой, на дне которой торчали острые, как кости, грибные наросты. Упади она туда — последствия были бы ужасающими.
— Сп... спасибо... — голос Су Вань дрожал.
Линь Кэ нахмурилась, глядя на её бледное лицо и трясущиеся руки, и вдруг спросила:
— Сколько инстансов ты прошла до этого?
Су Вань замялась, но ответила:
— Три... Пряничный домик, Зеркальный коридор и... Бал кукол.
Взгляд Линь Кэ резко изменился. Она схватила Су Вань за запястье и задрала рукав — черная отметина в виде тернового венца открылась в тусклом свете.
— И правда... — Линь Кэ выдохнула, её глаза выражали сложную смесь чувств: шок, опасение и даже... сострадание. — Ты выжила в личной игре Того Самого... и он оставил на тебе метку...
Сердце Су Вань пропустило удар:
— Ты... ты знаешь об этой метке?
— Слышала... — Линь Кэ отпустила её руку, лицо её стало серьезным. — Те, кого Он пометил, либо быстро становятся Его коллекционными предметами, либо... их бесконечно бросают в самые опасные и жуткие инстансы, пока они не сломаются или пока Он не наиграется. Ты прошла три инстанса — это просто чудо.
В этот момент разведчики впереди подали сигнал — они что-то нашли. Все осторожно собрались у подножия скалы, где росла небольшая группа мха, излучающего слабое жемчужное сияние. В тумане они светились, словно маяки.
Лунный мох! Цель задания!
Дыхание у всех перехватило, глаза загорелись жадностью. Хрупкий союз был на грани распада. Мха было мало — пять-шесть кустиков, на всех явно не хватит. Мужчина со шрамом первым не выдержал и бросился к добыче.
— Вперед! — крикнул Чэнь Мин, и люди сцепились в драке.
Линь Кэ не стала вмешиваться. Она затащила Су Вань за огромный валун и быстро зашептала:
— Слушай! Возле такого мха всегда есть страж! Пусть они дерутся, мы найдем момент!
Не успела она договорить, как раздался пронзительный визг!
Туман забурлил, и сверху, со скалы, показалась гигантская многоножка с бесчисленными фасеточными глазами. Она раскрыла огромные челюсти, с которых капал яд, и бросилась на людей.
— Монстр!
Раздались новые крики. В хаосе мужчина со шрамом, проявив недюжинную прыть, схватил два кустика мха и, перекатываясь, бросился наутек вглубь леса. Остальные, раненые и напуганные, в панике разбежались.
Линь Кэ уловила момент. Пока монстр был занят другими, она, подобно леопарду, метнулась вперед, и её нож точно срезал три порции мха.
— Есть! Уходим! — она сунула мох в сумку и потащила Су Вань прочь.
Однако гигантская многоножка, похоже, решила, что именно они — главные добытчики. Она издала яростный визг и, ловко соскользнув со скалы, бросилась в погоню. Там, где она проползала, туман окрашивался в ядовитый цвет.
Они бежали изо всех сил, но тварь была невероятно быстра. Дистанция сокращалась!
Так не пойдет! Су Вань лихорадочно соображала, порываясь коснуться метки на запястье... но заставила себя остановиться. Нельзя зависеть от того ужасного существа!
В этот критический миг из тумана впереди раздался сухой выстрел!
— Бах!
Специальная серебристая пуля точно попала в один из фасеточных глаз многоножки, брызнув зеленой жижей. Тварь взвизгнула от боли и замедлилась.
Су Вань и Линь Кэ уставились вперед. Из тумана вышли три или четыре фигуры. Впереди шла женщина с короткой стрижкой, в тактическом жилете и с серебристым пистолетом в руке. Её взгляд был холодным и решительным.
— Отряд «Серебряная лиса»? — удивленно прошептала Линь Кэ, узнав их.
Многоножка, почувствовав угрозу, недовольно зашипела и медленно отступила в туман. Кризис миновал. Члены отряда окинули взглядом измотанных девушек, их глаза задержались на сумке Линь Кэ.
Женщина с короткой стрижкой убрала пистолет и подошла к ним:
— Линь Кэ? Не ожидала увидеть тебя здесь.
— Сестрица Лэн, — Линь Кэ, похоже, была с ней знакома, — спасибо за помощь.
Женщина, которую назвали Лэн, махнула рукой и перевела взгляд на Су Вань. Увидев её кроткие, но стойкие глаза и пустые запястья, она на мгновение прищурилась.
— Новичок? — спросила она.
Линь Кэ помедлила, заслоняя Су Вань:
— Да, она со мной.
Лэн лишь приподняла бровь и равнодушно бросила:
— Здесь небезопасно. Идемте с нами, наша цель совпадает.
Примкнуть к элитному отряду — значит повысить шансы на выживание. Линь Кэ взглянула на Су Вань, спрашивая её мнения. Та кивнула.
Отряд увеличился, но в пути Су Вань постоянно чувствовала на себе чей-то изучающий взгляд. Она тихо оглянулась и поняла, что смотрит на неё молчаливый молодой человек из «Серебряной лисы». Ему было около двадцати, он носил очки в тонкой оправе, а его взгляд был глубоким и проницательным.
В нем не было злобы — скорее, исследовательский интерес. Когда Су Вань посмотрела на него, он не отвел глаз, а лишь едва заметно, задумчиво поправил свои очки. Стекла отразили холодный свет.
Этот человек... кажется, он что-то понял?
Сердце Су Вань сжалось, она инстинктивно дернула рукав, плотно закрывая метку на запястье.
http://bllate.org/book/23208/2489282
Готово:
