Белое котенка облюбовало место, где раньше стоял высокий помост для цветов. Одни растения вились по опорам, другие свисали вниз, поэтому деревянный настил был разноуровневым, а его верхний ярус возвышался даже над оградой двора.

С тех пор как усадьба сменила владельца, полки опустели и теперь стояли голыми.

Сун Суйюань задержался у ворот, отдавая распоряжения страже, и, когда наконец вошел в усадьбу, А-Яня и след простыл. Только он нахмурился, как сверху послышалось: Мяу!

Сун Суйюань поднял голову и с досадой произнес:

— И зачем ты туда забрался?

Кот смотрел вдаль.

— Мяу, — ответил А-Янь и попятился назад, в небольшую тень.

Над головой раскинулось бескрайнее синее небо, по которому медленно плыли облака. Отсюда открывался вид на весь сад, а за его пределами виднелись зеленые горы и проезжающие повозки. Но А-Яня интересовало другое: как только он взобрался наверх, то заметил двух детей, которые, пользуясь суматохой взрослых, спрятались у озера и тайком жарили рыбу.

Подождем еще немного, пока рыба поджарится, а потом кот ее отнимет.

Такие цветочные подставки в городе — редкость, и Сун Суйюань решил, что котенку просто любопытно. Он немного подождал, но А-Янь и не думал спускаться, так что мужчине пришлось поторопить его.

Сун Суйюань не удержался от усмешки и, сохраняя самообладание, хотя в душе был польщен, спросил:

— Где ты достал рыбу?

Кот ответил, и по тону казалось, что он в хорошем настроении. Сун Суйюань не понимал кошачьего языка, но, убедившись, что с питомцем все в порядке, позволил ему развлекаться дальше.

Управляющий услужливо докладывал:

— Это дикорастущие травы с горы Санхуа, местные называют их горькими листьями. Они отлично возбуждают аппетит и помогают пищеварению. Сейчас самый сезон. Если вам нравится, господин, я велю собрать еще.

— Хорошо, — кивнул Сун Суйюань, вспомнив о прожорливом белом котенке. — Принеси еще порцию.

Кот отнял две рыбины, одну решил отдать тебе.

Всего два дня прошло, как его приютили, а он уже начал таскать рыбу?

А-Янь лениво мяукнул: рыба перевернута, скоро будет готова.

Пока богомол охотится на цикаду, иволга поджидает позади.

В этот момент подошел управляющий, чтобы поприветствовать хозяина и проводить его в обеденный зал. Сун Суйюань мельком осмотрел приготовленные блюда, обменялся парой дежурных фраз, и вскоре обед был подан.

Сун Суйюань замер, встретившись взглядом с белым котенком, чьи круглые глаза смотрели на него с невинным видом:

— Это мне?

Подумать только, А-Янь, которого Юнь Шицзы специально отправил в столицу, живет даже привольнее, чем он сам.

В прошлой жизни он чурался мирских радостей и был равнодушен к еде, а теперь понял, что счастье кроется в простых вещах: в домашней еде, легком вине и созерцании далеких гор.

Когда голод отступил, Сун Суйюань отложил палочки и спросил:

— Что это за блюдо?

Дети жарят рыбу, кот сидит в засаде.

Ароматы еды смешивались, дразня аппетит. Сун Суйюань, весьма разборчивый в еде, изначально был не слишком голоден, но этот запах заставил его проголодаться. Он попробовал все, но особенно пришелся по душе салат из горьких трав — он съел больше половины тарелки.

В дверях показался А-Янь. Он прибежал, держа в зубах рыбу, запрыгнул на стол и положил ее перед Сун Суйюанем:

— Мяу-мяу...

Это было для него.

А-Янь толкнул рыбку маленькой лапкой.

Сун Суйюань посмотрел на рыбу, потом на кота и впервые понял, почему наложницы в гаремах любят котов как родных детей.

Стоило подумать об А-Яне, как он вернулся.

Рыба была поджарена до хрустящей корочки — очевидно, что крошечные лапки кота не могли с этим справиться.

Увидев, что подарок принят, А-Янь дернул хвостом, проигнорировал вопрос и переключился на другие блюда на столе.

Ешь, ешь, раз уж съел кошачью рыбу, прикуси язык.

Нечего каждый день пытаться выведать у кота секреты.

На рыбе, которую принес кот, остался след от зубов.

Сун Суйюань был тронут, но, не будучи уверенным, что его необычный питомец не таскает мышей, как обычные коты, так и не решился попробовать ни кусочка.

Целая Сюань-юй, за которую в ресторанах просят сотни золотых, была небрежно разломлена палочками Сун Суйюаня и отодвинута в сторону.

Управляющий покрылся холодным потом и принялся усердно вытирать лоб рукавом.

Сюань-юй — рыба капризная, вырастить ее непросто. Господин Сун специально разводил ее здесь, только для нужд поместья Сун.

Кто из этих сорванцов в доме посмел так поступить? Это же смерть его!

Сун Суйюань не удостоил управляющего даже взглядом. Заметив, что котенку неудобно есть, кружась на столе, он взял его на руки и начал кормить сам, особенно налегая на любимый салат из горьких трав.

Ложка — А-Янь проглотил.

Еще одна — А-Янь проглотил снова, указывая лапкой на крольчатину.

Сун Суйюань сделал вид, что не заметил, и поднес ко рту кота еще порцию трав:

— Горькие листья освежают и помогают пищеварению, съешь еще немного.

А-Янь отвернул круглую мордочку:

— Ау.

Убери, не хочу.

— Спасибо за жареную рыбу. Мне очень нравится это блюдо, я специально велел приготовить его для тебя, — Сун Суйюань решил взять его лаской.

А-Янь спрятал мордочку в лапки:

— Ау...

Кот тоже не стал есть.

Сун Суйюань, притворившись озадаченным, отложил палочки и погладил его по животу:

— Почему не ешь? Наелся?

А-Янь даже не обратил внимания на руку на животе, а просто указал лапой на стол и громко мяукнул:

— Ау!

Кот хочет мяса!

Сун Суйюань замер, задумался на мгновение и вдруг просиял:

— Так ты не любишь горькие листья?

А-Янь кивнул.

А-Янь замер: «...»

Он в отчаянии закрыл мордочку лапкой. Да, умный А-Янь действительно понимает человеческую речь.

Если кошачье мяуканье еще можно было списать на совпадение, то что значит кивок головой?

Сун Суйюань с улыбкой посмотрел на расстроенного котенка. Неужели он думал, что хорошо маскируется?

Никогда еще он не видел кота, который так любит поддерживать беседу.

Закончив обед, Сун Суйюань не успел ничего сказать, как А-Янь пулей вылетел из комнаты. Проводив взглядом мелькнувшую тень, мужчина с усмешкой покачал головой.

После полудня Сун Суйюань перестроил работу в усадьбе и сменил управляющего.

Бросив новому человеку ворох запутанных счетов, он вышел прогуляться. После покупки усадьбы он так толком ее и не осмотрел. От главного зала до спальни и кабинета, мимо двора прислуги, вдоль озера к самому его центру — нигде не было видно кота.

Его не было больше часа.

Сун Суйюань не на шутку встревожился. А-Янь хоть и был необычным, но все же оставался котом, да к тому же впервые попал в эту усадьбу.

Он нахмурился, и его взгляд задержался на деревянных конструкциях.

Эти подставки — идеальное место для поиска.

Поднявшись на цветочный помост, Сун Суйюань увидел тот же пейзаж, что и А-Янь, но любоваться им было некогда.

Он быстро нашел белый пушистый комочек.

В усадьбе был участок, где выращивали лекарственные травы, и сейчас одна из них как раз буйно цвела. А-Янь валялся прямо в грядках, сминая лапками растения. Стоило кому-то пройти мимо, как он замирал, притворяясь мертвым, и в густой зелени его было почти невозможно заметить.

Сун Суйюань тогда его не заметил.

***

Лишь к вечеру Сун Суйюань дождался белого кота.

Весь день тот провалялся в лекарственных травах, и его белоснежная шерстка теперь была в грязи и пыли.

Сун Суйюань стоял на веранде и, опустив взгляд, с нечитаемым выражением лица смотрел на вернувшегося грязного кота:

— Если бы ты потерялся, как бы я отчитывался перед Его Высочеством наследным принцем и наследником гуна Чжэньго?

А-Янь думал, что после целого дня пряток его ждет нагоняй, и уже приготовился огрызаться в ответ. Но услышав этот спокойный, почти равнодушный вопрос, он занервничал и переступил лапками.

Он не выносит давления, только ласку.

Котенок опустил голову и мялся на месте, выглядя довольно жалко. Но этот зверек был слишком смелым. Если сейчас спустить все с рук, кто знает, куда он спрячется в следующий раз?

Нельзя давать слабину.

Поэтому Сун Суйюань сделал вид, что ничего не замечает, и холодно продолжил:

— Все живое должно питаться, везде можно найти путь... Зачем наследнику гуна Чжэньго было доверять тебя кому-то? Ты вполне мог бы идти своим путем.

— В таком случае мне не о чем было бы волноваться, ты был бы свободен, и каждый из нас жил бы своей жизнью. Разве не так?

А-Янь надулся, подошел и нагло потерся головой о ногу Сун Суйюаня, что должно было означать примирение.

Хм, ты даже не искал кота.

Кота очень легко найти.

Сун Суйюань развернулся и вошел в спальню.

Там, где кот не мог его видеть, он прищурился: оказывается, А-Янь понимает такой тон.

А-Янь никогда не видел Сун Суйюаня таким отстраненным и заволновался, засеменив следом:

— Мяу-мяу...

Говори что хочешь, но зачем злиться? Кот сегодня даже не злился...

А что касается слов об одиноком пути, А-Янь об этом даже не думал.

Кот — это не человек. У него статус наследника гуна Чжэньго, без вызова в столицу не попасть, а вернуться в облике Юнь Сю он не мог. Но в теле кота он был уязвим и очень зависел от людей — ему нужен был уход, поэтому он и выбрал кузена-наследника.

Эти два дня Сун Суйюань отлично о нем заботился. Коту нравилось, когда его кормят и берут на руки, хотя Сун Суйюань и любил выведывать секреты...

Но кот не хотел менять хозяина!

Сун Суйюань чувствовал грань: когда котенок догнал его, он подхватил его на руки и вздохнул:

— А-Янь, ты можешь злиться, но не пропадай так, чтобы я не мог тебя найти.

А-Янь послушно прижался к нему, чувствуя вину и искренне раскаиваясь... но, заметив краем глаза таз с водой, его головка завертелась, а лапка поднялась —

Сун Суйюань снова вздохнул:

— Я как раз собирался умыться, услышал, что ты вернулся, и вышел. Вода как раз подходящей температуры, я тебя искупаю.

А-Янь поскреб мордочку: «...»

Оказывается, он не готовил воду специально для купания кота.

http://bllate.org/book/23213/2489986