Эта гора хоть и зовется дикой, но до высот Санхуа ей далеко — скорее, обычный холм с пологими склонами, по которым легко взлететь верхом.
На подступах к холмам в изобилии водились зайцы и фазаны — привычная добыча местных охотников, кормившая их семьи. Сун Суйюань и двое его спутников не собирались отнимать у людей хлеб, поэтому сразу направились в самую чащу.
За весь путь они добыли лишь четырех зайцев. Чем дальше они заходили, тем гуще становились кроны деревьев, скрывая полуденное солнце. Холод начал пробираться под одежду, и в этой пугающей тишине к Ян Чи вернулось благоразумие:
— Эту гору никто не расчищал, боюсь, безопасность Его Высочества под угрозой.
Наследный принц — будущий правитель Великой Чу, и его жизнь принадлежит не только ему самому, но и всей стране. Хоть путь до сих пор был спокойным, опасность таилась именно в неизвестности. Ян Чи начал жалеть об этой затее.
Чжоу Минъянь нахмурился, и прежде чем он успел возразить, Сун Суйюань придержал коня и негромко произвел:
— Впереди следы теряются. На этом закончим.
Можно поискать следы диких зверей поблизости, но дальше углубляться не стоит.
Ян Чи тоже остановил коня и кивнул:
— Верно, верно, здесь и остановимся.
Чжоу Минъянь был единственным в их компании, кто прошел настоящую войну. Опытный и отчаянно смелый, он бросил:
— Я еще осмотрюсь, — и, пришпорив коня, проехал еще с десяток шагов.
Ян Чи немного подумал и, вздохнув, последовал за ним.
Как только зайцы были нанизаны на вертела, Чжоу Минъянь первым делом отправился искать А-Яня, пытаясь протянуть к нему свои загребущие руки.
А-Янь с невинным видом уставился на него круглыми глазами и вытянул крошечную лапку.
Пока трое мужчин сооружали костер, маленький пушистый комочек помчался к горному ручью и осторожно потрогал воду передней лапкой.
— Спасибо! — раздалось в тишине.
Сун Суйюань прислушался и сказал:
— На юго-западе есть вода, пойдемте туда.
Знай он заранее, что сегодня услышит, как А-Янь говорит по-человечески, он бы ни за что не потащил сюда остальных.
Хоть котенок и позавтракал перед выходом, а всю дорогу просидел у Сун Суйюаня за пазухой, любуясь видами, сейчас он уже был готов проглотить что угодно — живот подвело от голода.
А-Янь потянул носом воздух и с удивлением высунулся наружу.
Сун Суйюань, не отпуская поводьев, наклонил голову и погладил котенка по головке, выглянувшей из-за ворота, тихо спросил:
— Как ты?
Впереди Чжоу Минъянь, закончив осмотр, вернулся вместе с Ян Чи:
— Поехали, поищем дичь поблизости.
Глаза Чжоу Минъяня блеснули.
А-Янь, услышав это, вытянулся в струнку и радостно затряс головкой.
Но в конце концов, это был всего лишь крошечный котенок.
По сравнению с двумя усердными охотниками, Сун Суйюань, взявший с собой белого кота, выглядел так, будто приехал на прогулку. Он неспешно ехал позади, время от времени перебрасываясь фразами с А-Янем.
Только сегодня, слушая А-Яня, Сун Суйюань понял, что тот гораздо умнее, чем он полагал, и это избавляло от многих лишних тревог.
— Плохо, — А-Янь осмотрелся своими кошачьими глазами, спрятался обратно в одежду Сун Суйюаня, прижал лапки к животику и прошептал: — Очень голоден.
Единственное, что огорчало — в этом ручье не было рыбы. Но А-Янь не расстроился, ведь он наконец-то мог походить по земле.
Любое живое существо оставляет следы, особенно после вчерашнего дождя. Однако они блуждали полчаса, а добыча состояла лишь из пары зайцев и змеи.
Где-то вдалеке, едва уловимо — если только не вслушиваться изо всех сил — донесся звук. Уши у белого котенка были что надо.
Сун Суйюань усмехнулся и легонько потеребил его за ушко.
За это время каждое слово А-Яня сопровождалось тем самым странным эхом, и лишь изредка, в длинных фразах, оно пропадало, но в целом голос звучал довольно отчетливо.
Сун Суйюань умеет читать мысли!
Пройдя немного на юго-запад, они услышали звон воды, похожий на перезвон нефритовых подвесок. Раздвинув высокую траву, они увидели горный ручей: в бурных местах вода пенилась белыми барашками, а там, где течение замедлялось, дно было прозрачным, как слеза.
Сун Суйюань взял с собой немало сухих пайков, но трое решили зажарить пойманных зайцев, чтобы разнообразить трапезу.
— Можно и так, — Чжоу Минъянь обернулся и с надеждой посмотрел на него: — Куда теперь?
А-Янь прошелся лапками по его халату — после воды и земли на ткани остались грязные следы маленьких цветочков.
Отвергнув кузена, А-Янь повернулся к Сун Суйюаню и прилежно протянул ему обе лапки:
— Мяу-мяу.
Чжоу Минъянь покосился на него:
— А-Янь точно не утонет?
Сун Суйюань не сводил с котенка глаз и предупредил:
— Играй на берегу, будь осторожен.
— А-Янь, пожалей меня, я час убил впустую, утешь, дай хоть погладить…
Сун Суйюань, замыкавший шествие, остановил остальных:
— Давайте отдохнем и перекусим, всё же здесь очень живописно.
— На юго-западе вода, не знаю, есть ли там рыба, — А-Янь жевал печенье, сидя на руках у Сун Суйюаня.
Кот взял лакомство и радостно отозвался:
— Мяу!
Сун Суйюань ответил:
— Не бойся, он очень умный.
Ян Чи, усевшись на листья у костра, рассмеялся:
— Его Высочество как всегда не пользуется расположением котов.
Сун Суйюань, услышав это, снял с седла сумку и достал угощение, выманивая кота наружу:
— Проголодался? Подкрепись пока.
— Было бы неплохо выманить хоть одного хищника.
Хм, даже добычу поймать не могут, отец явно зря тратил время на обучение.
Сун Суйюань, наблюдавший за этой сценой, с улыбкой взял котенка за загривок, посадил к себе на колени и принялся тщательно вытирать его лапки, стряхивая пыль с коротких ножек.
Чжоу Минъянь с сомнением посмотрел на милый комочек — кажется, тот всё понимал, раз послушно убрал лапки.
Чжоу Минъянь в ярости бросился обратно, делая вид, что хочет ударить его:
— Ян Вэйцин, не смей так говорить!
— А мне и говорить не надо, посмотри на Суйюаня, — Ян Чи пожал плечами.
Чжоу Минъянь в шутку взял его в захват, и они принялись бороться, отгоняя досаду от неудачной охоты.
Сун Суйюань, держа на руках кота, отвел взгляд, уголки его глаз едва заметно дрогнули, он наклонился и поцеловал А-Яня в круглую макушку.
У него было отличное настроение.
Легкое, почти невесомое касание. А-Янь остолбенел и поднял голову, встретившись взглядом с персиковыми глазами Сун Суйюаня.
Что это было только что? Поцелуй? Он что, поцеловал его?
Белый котенок надул пушистые щеки, пытаясь осмыслить происходящее, но со стороны это выглядело так, будто он не сводит глаз с жареного зайца в ожидании еды.
Когда первый заяц был готов, Сун Суйюань оторвал кусок, остудил его и поднес к мордочке А-Яня:
— Ешь.
Раз уж еда сама приплыла в рот, А-Янь перестал раздумывать и с аппетитом проглотил угощение.
Свежая крольчатина, приправленная специями — лучшее лакомство на свете.
— Вкусно!
Сун Суйюань улыбнулся: удивительно неприхотливый котенок.
Они разделили двух зайцев, причем полтора из них ушли в желудок А-Яня.
— Кто-то идет! — внезапно воскликнул Чжоу Минъянь.
Ян Чи мгновенно затушил костер и, обнажив меч, встал рядом. Сун Суйюань замешкался, убирая котенка, и насторожился.
Но из травы показались двое подростков с круглыми лицами, выглядевшие моложе их самих.
Пока стороны разглядывали друг друга, белый котенок на руках у Сун Суйюаня внезапно приветливо подал голос:
— Мяу!
Гуйи.
Пальцы Сун Суйюаня, сжимавшие лук, расслабились.
Третьим, кто понял, в чем дело, был Чжоу Минъянь. Он прищурился:
— Так это люди из Гуйи.
На сумках, висевших на поясах подростков, был особый знак, присущий только Гуйи.
Теперь понятно, как двое безоружных юнцов смогли зайти так далеко.
Ян Чи убрал меч, и на его приветливом лице заиграла улыбка:
— Много наслышан о Гуйи, почтение вам.
Гуйи занимал особое положение в Великой Чу. Весь город занимался исключительно производством лекарств, их аптеки были разбросаны по всей стране, а многие прославленные врачи были так или иначе связаны с Гуйи.
Например, два старых лекаря из Императорского медицинского управления в юности были изгнаны из Гуйи, после чего усердно учились и добились высокого поста.
Или супруга Чжэньго-гуна, Цзю Си — когда-то ее вытеснили из Гуйи, но ее подобрал Чжэньго-гун, и она спасла жизни бесчисленному количеству солдат на поле боя.
Ни для кого не секрет, что лекарства — это бизнес, спасающий жизни, но Гуйи интересовали только деньги. Цены на травы у них были заоблачные, к тому же они любили завышать их в зависимости от того, кто пришел за покупкой.
И все же, поскольку качество их трав было непревзойденным, а за высокую плату они могли пригласить лучших лекарей, люди лишь ворчали за спиной, но при личной встрече выказывали глубочайшее почтение.
Двое подростков, привыкшие к такому отношению, гордо ответили на приветствие.
У Ян Чи не было предубеждений против Гуйи, он даже понимал, что завышенные цены нужны для того, чтобы дать заработать другим аптекам. Будучи душой компании, он взял инициативу на себя:
— Мы все трое из города, выбрались сегодня на охоту. Я Лю Эр, это Хуан Далан и Ван Сылан. А как зовут вас?
Круглолицый юноша ответил:
— Ши Эр, Ши Чжу.
Трое мужчин и правда выглядели как богатые горожане: роскошные ткани, новые мечи и луки, да еще и один из них притащил на охоту кота.
Ян Чи отдал им остатки зайца. Ши Чжу достал серебряную иглу, превратил мясо в кашу и только после этого они с Ши Эром начали есть.
Ян Чи: «...»
Чжоу Минъянь из-за личной неприязни к Цзю Си недолюбливал людей из Гуйи, поэтому уткнулся в рукоять меча, делая вид, что протирает ее.
Сун Суйюань же наблюдал за котенком, скрывая свои мысли.
А-Янь мог знать о Гуйи только через супругу Чжэньго-гуна, но он явно был дружелюбен к Ши Эру и Ши Чжу.
Ян Чи быстро разговорился с ними и поинтересовался, зачем им столько трав.
— Трава скольжения, от простуды, — ответил Ши Эр.
Ян Чи удивился:
— Почему я никогда ее не видел?
Ши Эр проглотил кусок зайчатины:
— Обычно она не нужна, ее прописывают только при массовых эпидемиях.
— Вот как, — кивнул Ян Чи. — Неужели сейчас так много простуженных?
Ши Эр помедлил:
— Впредь не жарьте мясо у ручья, это привлекает зверей.
Он явно перевел тему.
Сун Суйюань поднял глаза и обменялся быстрым взглядом с Чжоу Минъянем.
Ян Чи согласно кивнул:
— Спасибо за совет, хорошо, что сегодня обошлось.
Ши Эр добавил:
— Ничего страшного. Мы с Ши Чжу рассыпали порошок, отпугивающий зверей, его хватит до следующего дождя.
Чжоу Минъянь стиснул зубы: оказывается, это их рук дело.
Наевшись, они разошлись. В горах зверей не оказалось, поэтому трое мужчин поскакали обратно.
По дороге Ян Чи нахмурился:
— Зачем им столько лекарств от простуды?
Чжоу Минъянь глубоко задумался и спросил Сун Суйюаня:
— Суйюань, как думаешь?
А-Янь опередил его:
— Мяу.
Спасать людей.
Сун Суйюань, прижимая кота одной рукой, пристально посмотрел на него и ответил:
— Не знаю.
http://bllate.org/book/23213/2489991
Готово:
