Ли Тяньцы, не меняясь в лице, посмотрел на Ци Ланъи и внезапно с улыбкой произнёс:
— Голоден тут господин Ци, а не я. За что же мне тебя наказывать?
Ци Ланъи улыбнулся в ответ:
— Я знал, что господин Ли не станет наказывать. Такой великодушный человек не будет придираться к подобным мелочам.
Ли Тяньцы раскрыл белый веер, кончиком указал на Ци Ланъи и проговорил:
— А вы, господин Ци, ведёте себя не слишком скромно.
После чего он принялся слегка обмахиваться веером, делая это с изяществом и мягкостью.
Ци Ланъи, конечно, понял, что речь идёт о его манере общения, и возразил:
— Здесь же нет посторонних, вы и сами всё понимаете, к чему эти условности?
Ли Тяньцы пояснил:
— Верно, но привычку нужно доводить до совершенства, чтобы, оказавшись среди чужих, не забыть о приличиях.
Глядя на этот образ благородного мужа, Ци Ланъи не удержался и спросил:
— Все молодые господа здесь похожи на вас? Или мне просто повезло встретить именно вас?
Ли Тяньцы не нашёлся, что ответить, и стоявшая рядом Ся Цин заметила:
— Разве можно сравнивать господина с теми пустоголовыми повесами?
Ци Ланъи задумался и добавил:
— Словно нефрит среди диких трав, не найти в мире другого такого господина. Благодарю судьбу за то, что встретил именно вас, иначе мне пришлось бы скитаться по улицам.
Ли Тяньцы рассмеялся:
— Господин Ци весьма красноречив, не стоит так принижать себя.
Перебрасываясь любезностями, они направились в обеденный зал. Трапезная делилась на главный зал для хозяев и боковой — для прислуги, а позади располагалась кухня. Ли Тяньцы повёл Ци Ланъи в главный зал, а Ся Цин по привычке свернула в боковой. Беззаботный Ци Ланъи этого не заметил. Ли Тяньцы пригласил гостя занять почётное место, а сам сел напротив. За столом они были вдвоём.
Ци Ланъи удивлённо спросил:
— Разве госпожа Ся Цин не будет обедать? Почему она исчезла?
Ли Тяньцы объяснил ему правила поведения за столом. Ци Ланъи нахмурился и, поднявшись, сказал:
— Нет-нет, вы господин, а я буду в услужении, так поступать не годится.
Ли Тяньцы с улыбкой отложил веер:
— Господин Ци ещё не подписал договор, поэтому мы соблюдаем правила гостеприимства.
Ци Ланъи не стал настаивать, сел обратно и произнёс:
— Тогда не буду скромничать.
— Именно так и следует поступать.
Они стали ждать подачи блюд. Поскольку их было двое, кушаний принесли немного. Однако Ли Тяньцы, взглянув на овощное рагу, слегка нахмурился. Он полагал, что обед был таким постным из-за его недавнего недомогания, но теперь понял, что дело не в этом.
Заметив перемену в настроении гостя, Ли Тяньцы поинтересовался:
— Не по вкусу?
Ци Ланъи с недоумением спросил:
— Вы каждый день едите так пресно?
Услышав это, Ли Тяньцы немного рассердился. Не понимая, что именно тот имеет в виду, он подавил раздражение и спросил:
— В нашем поместье работают лучшие повара в округе. Есть ли у господина Ци какие-то замечания?
Ци Ланъи почувствовал недовольство хозяина и поспешно ответил:
— Прошу прощения, господин, дело не в мастерстве, а в личных предпочтениях. Это трудно объяснить словами. Позвольте мне на мгновение заглянуть на кухню?
Ли Тяньцы не мог себе представить, что именно собирается вытворить гость, но просьба была пустяковой, и он согласился. Ци Ланъи разузнал дорогу и увидел, что на кухне ещё хлопочет повар. Он поздоровался и объявил, что пришёл с позволения молодого господина. Повар отложил дела и уступил место, но далеко не ушёл — ему было любопытно, что задумал этот человек.
Ци Ланъи осмотрел кухню: повсюду были лишь сезонные овощи да продукты длительного хранения. Наконец, он решил, что сможет приготовить подобие свинины со вкусом рыбы, но не нашёл ни моркови, ни побегов бамбука. Хотя в современных рецептах бамбук не обязателен, без моркови блюдо теряло душу.
— Вот бы найти морковь, — пробормотал он себе под нос.
— Она есть, господин, следуйте за мной.
Ци Ланъи опешил, но тут же подумал: в самом деле, не станут же они хранить все овощи прямо на кухне. Он последовал за поваром за пределы кухни, но увидел лишь пустую площадку.
— Пришли, — сказал повар.
Ци Ланъи в недоумении сделал ещё несколько шагов, но ничего не увидел.
— Господин, отступите на два шага назад, — попросил повар.
Ци Ланъи заподозрил, что его разыгрывают, но смысла в этом не было, поэтому послушно отступил.
Повар присел, взялся за край широкой деревянной доски и с усилием потянул вверх, открыв вход в погреб. Ци Ланъи понял, что попал в неловкое положение — он совсем забыл, что в древности продукты чаще всего хранили в подвалах. Осмотрев погреб, он нашёл стебли салата-латука, и теперь всё необходимое было под рукой. Однако повар остановил его:
— Молодой господин терпеть не может салат-латук. Прошу вас, господин, хорошенько подумайте.
Ци Ланъи, не раздумывая, ответил:
— Если что, я возьму вину на себя, не беспокойтесь.
Не обращая внимания на предостережения, он вернулся к плите, достал миску, нарезал мясо соломкой, добавил соли, крахмала и немного воды. Поискал вино — рисового вина, конечно, не нашлось, пришлось взять то, что было похоже на жёлтое вино. Смешав всё, он повернулся к повару:
— Будьте добры, передайте молодому господину, чтобы он подождал ещё немного. Я готовлю для него особое блюдо.
— Хорошо.
Уходя, повар заметил, как гость достал чашку и принялся смешивать соевый соус, сахар, уксус и прочие приправы. Но раз это человек, приглашённый господином, повар промолчал.
Хотя движения Ци Ланъи были ловкими и отточенными, в душе он негодовал: это же древность, откуда здесь крахмал? Похоже на кукурузный, но как такое возможно? А этот перец? Неужели из него можно готовить? И почему есть сладкий перец, но нет острого? Но он не смел ничего спрашивать — лишние вопросы ведут к лишним проблемам. Он горько жалел: зачем ему понадобилось так выпендриваться? Неужели нельзя было просто поесть того, что дают? Господин наверняка разозлился — по его лицу это было ясно. И что он теперь здесь делает?
Повар пришёл в главный зал и поклонился:
— Докладываю господину: тот человек сказал, что готовит для вас блюдо, просит подождать.
Ли Тяньцы был озадачен — он совершенно не понимал, что на уме у Ци Ланъи и умеет ли тот вообще готовить.
— Что ты скажешь о нём? — спросил он повара.
Тот замялся, не зная, что ответить. Видя его неловкость, господин добавил:
— Говори прямо, за правду не накажу.
— Его мастерство владения ножом безупречно, но специи он смешивает как попало, а способы приготовления я вижу впервые. Трудно сказать, что из этого выйдет.
Это заинтересовало Ли Тяньцы. За два дня Ци Ланъи показал себя человеком эксцентричным, но воспитанным, не похожим на безумца. Неужели в нём и правда есть талант?
— Ступай обратно, наблюдай за процессом, но не вмешивайся, — приказал он.
— Слушаюсь, — поклонился повар и вернулся на кухню.
Войдя, он увидел, что Ци Ланъи не сводит глаз с мяса. На столе лежали нарезанные соломкой сладкий перец, морковь, стебли салата, древесные грибы и чашка с какой-то тёмной субстанцией. Повар, помня наказ господина, вопросов не задавал. Ци Ланъи, скучая, время от времени помешивал мясо. Он понимал, что от времени маринования зависит вкус, но ждать было мучительно, да и заставлять Ли Тяньцы ждать слишком долго — не лучшая идея. Пора было заканчивать.
Повар встал у двери, преградив путь слугам, которые пришли убирать посуду. Все они с интересом наблюдали, что будет дальше. Ци Ланъи вдруг подхватил мясо, подошёл к плите, плеснул масла на раскалённую сковороду и быстро обжарил мясо, затем вывалил туда овощи и залил соусом из чашки.
Наблюдая за этим, повар засомневался: кажется, тот всё-таки не умеет готовить. Но его работа ножом… Это было так странно. Однако, стоило добавить соус, как по кухне поплыл невероятный аромат.
— Как вкусно пахнет! — не удержался один из слуг.
Повар и сам сглотнул слюну. Он не обедал, а этот запах был чем-то совершенно новым — настоящее испытание.
Ци Ланъи закончил готовить и обернулся, увидев десятки пар глаз, устремлённых на сковороду. Повар, заметив это, прикрикнул на слуг:
— Это блюдо приготовлено для молодого господина!
Глаза тут же отвели в сторону. Ци Ланъи понимал: в эту эпоху сословные различия всё ещё сильны.
Он снял сковороду с огня, разложил часть еды на тарелку, а остальное осталось в сковороде.
— Вы, вероятно, не видели такого блюда. Попробуйте, это пригодится вам в будущем, — сказал он слугам.
Повар посмотрел на остатки в сковороде — этого было более чем достаточно, чтобы распробовать. Все с благодарностью принялись за еду. Ци Ланъи же направился в главный зал.
Почуяв аромат, Ли Тяньцы радостно произнёс:
— Не ожидал, что господин Ци обладает таким талантом! Ожидание того стоило.
Ци Ланъи поставил блюдо на стол. Остальная еда давно остыла, но никто не обратил на это внимания. Ци Ланъи и так не хотел её есть, а Ли Тяньцы, увидев новое блюдо, потерял интерес к привычным кушаньям. Ци Ланъи ждал, пока хозяин возьмёт палочки, но тот лишь принюхивался и долго разглядывал еду. Только тогда Ци Ланъи вспомнил, что Ли Тяньцы не любит салат-латук. Он внезапно взял тарелку и переложил часть блюда в чашку Ли Тяньцы. Для человека с такими безупречными манерами, как у Ли Тяньцы, этот жест был не просто грубостью — это был вызов.
Он уже хотел в гневе ударить палочками по столу, как услышал голос Ци Ланъи:
— Благородный муж не должен бояться нового. Как можно судить о вкусе, не попробовав? Что это за правила такие?
Ли Тяньцы опешил. Он просто хотел рассмотреть блюдо, насладиться цветом и ароматом. И вдруг до него дошло:
— Господин Ци, вы хотите сказать, что здесь есть салат-латук?
Теперь настала очередь Ци Ланъи растеряться:
— Разве вы не хотели выбрать его из тарелки?
Ли Тяньцы вздохнул и покачал головой:
— Я лишь хотел… Впрочем, неважно. Наверное, это связано с воспитанием в вашей семье, вы не поймёте. И не спрашивайте.
Он посмотрел на зелёные кусочки в своей чашке. Из-за того, что их нарезали слишком тонко и они цветом сливались со сладким перцем, он их не заметил. Теперь, когда он их увидел, аппетит пропал окончательно.
Ци Ланъи, наблюдая за его задумчивым лицом, беспомощно вздохнул:
— Виноват, поторопился. Но я всё же советую попробовать. Если не рискнёшь, как узнаешь, хорошо это или плохо?
Ли Тяньцы понимал, что гость прав, да и неприязнь к салату не была настолько сильной, чтобы не проглотить кусочек. Он взял палочки и попробовал. Острые нотки моркови и перца перекрывали вкус салата, придавая ему приятную хрусткость, а нежное мясо в сочетании с овощами было пропитано соусом до самой глубины.
— Господин Ци, вы настоящий гений! Если это блюдо попадет на рынки, оно произведёт фурор! — восхищённо сказал он.
Ци Ланъи был счастлив видеть, как доволен хозяин. Он сам взял палочки, чтобы попробовать, но, едва прожевав, невольно нахмурился.
http://bllate.org/book/23245/2496168
Готово:
