А Лянь замялась:
— Может, всё же позволите кухарке это сделать?
Она прислуживала молодому господину уже довольно долго и ни разу не видела, чтобы он хоть как-то соприкасался с мирской суетой, а если вдруг случится пожар на кухне...
Чжоу Цинъянь цокнул языком:
— С какой стати кому-то другому удостоиться чести, чтобы твой господин встал к плите? Ступай быстрее и не болтай лишнего.
Если он опоздает и Чу Хэн уже ляжет спать, все старания пойдут прахом.
А Лянь, ворча себе под нос, направилась к выходу:
— Значит, для куртизанки это всё-таки была честь.
Чжоу Цинъянь промолчал.
***
В другой части поместья Чу Хэн вышел из кухни, когда уже была глубокая ночь.
Он поднял голову: небо усыпано редкими звёздами, а холодный лунный свет расстелил по земле тонкий слой серебристого инея.
Следом за Чу Хэном шла маленькая служанка, бережно неся поднос с глиняной тарелкой и чайником горячего чая.
Служанка, не умолкая, приговаривала:
— Господин, у вас поистине золотые руки.
Хоть и говорят, что благородному мужу не пристало приближаться к кухне, для Чу Хэна это не было чем-то зазорным.
Впрочем, он уже привык к таким разговорам и вдруг решил спросить:
— Как тебя зовут?
Служанка почтительно ответила:
— Рабыню зовут Хунмэй.
Опять цветочное имя, с досадой подумал Чу Хэн. От А Цян к А Лянь, а теперь и Хунмэй — он оставался верен себе, предпочитая называть людей в честь цветов.
— А другую служанку в нашем дворе случайно не зовут Цюцзюй? — Чу Хэн, пребывая в хорошем настроении, даже был не прочь поболтать с Хунмэй.
Хунмэй была ещё совсем юной, а в поместье Чжоу к прислуге относились снисходительно, поэтому характер у неё был довольно бойкий:
— Нет, её зовут Цютан.
Чу Хэн внезапно замер, слушая, как Хунмэй продолжает щебетать за его спиной:
— Я слышала от сестрицы А Цян, что бегонии цветут весной, но господин настоял на имени Цютан. Господин, неужели на свете и правда существуют бегонии, цветущие осенью?
Чу Хэн долго молчал. Только когда они уже миновали длинную галерею и Хунмэй почти забыла свой вопрос, до неё донёсся его тихий, словно призрачный голос:
— Существуют.
Я видел их. В те беззаботные юные годы.
Три года назад, во время обеденного перерыва в Гоцзыцзяне.
— Чжоу Уин! — семнадцатилетний Чу Хэн, вне себя от ярости, гнался за ним по пятам.
Впереди мелькнул силуэт: чьи-то ноги едва коснулись земли, и следом фигура взмыла на крышу.
В ту пору Чжоу Цинъянь ещё не достиг совершеннолетия, и его звали Уин.
Чжоу Цинъянь присел на край крыши, вертя в руках светло-розовый вышитый платок, на уголке которого красовался цветок бегонии.
Чу Хэн нахмурился:
— Спускайся, ещё увидит Учитель Чжан!
Учитель Чжан был ректором Гоцзыцзяня, человеком глубоких познаний, который проповедовал обучение без различия сословий, но при этом был крайне строг к своим ученикам.
Чжоу Цинъянь скривил губы и легко спрыгнул на землю:
— Если бы ты в прошлый раз не закричал, разве нас бы обнаружили?
В прошлый раз Чжоу Цинъянь испугался змеи, наступил Чу Хэну на ногу, и тот невольно вскрикнул — именно в этот момент их и застал ректор.
После этого всем троим изрядно досталось.
Тем временем из дома вышли ещё двое: один в одеждах цвета молодой зелени, другой — в чёрном. Первый был с холодным выражением лица, второй — с улыбкой на устах.
Того, что в зелёном, звали Линь Хунвэнь, а того, что в чёрном — Тао Аньбай. Их отцы служили помощниками министров в Ведомстве доходов и Ведомстве наказаний соответственно.
Чу Хэн давно привык брать на себя вину за проделки Чжоу Цинъяня, поэтому не стал спорить, а просто вырвал у него платок.
Тао Аньбай, наблюдая за этим, насмешливо протянул:
— Брат Чу, ты и впрямь воплощение таланта и красоты. Интересно, когда же ты успел всколыхнуть спокойные воды в сердце девы Бай?
Все трое, кроме Чу Хэна, рассмеялись.
Чу Хэн нахмурился:
— Не говори ерунды, не порочь доброе имя благородной девицы.
Чжоу Цинъянь похлопал Чу Хэна по плечу:
— Здесь только мы четверо, дальше этого стен наши слова не уйдут.
Чу Хэн только успел выдохнуть, как платок снова исчез из его рук.
— К тому же, раз девица Бай сама преподнесла тебе этот платок, значит, она видит в тебе единственного суженого, — Чжоу Цинъянь подмигнул своими невероятно притягательными глазами.
Чу Хэн молча смотрел на него, но юноша, совершенно не улавливая глубины чувств в его взгляде, продолжал смеяться.
Чжоу Цинъянь был очень красив, когда улыбался: его брови, напоминающие дымку над горами, приподнимались, а уголки глаз изящно изгибались, делая его и без того ясные и сияющие глаза ещё больше и ярче.
Обладатель этих сверкающих очей совершенно не замечал того, что творилось в душе Чу Хэна.
Чу Хэн до боли сжал кулаки, на руках вздулись вены.
Тао Аньбай хотел было что-то добавить, но Линь Хунвэнь вовремя его остановил.
И всё же, в следующую секунду Чу Хэн резким тоном отрезал:
— Она мне не нравится!
Голос прозвучал настолько громко, что застал Чжоу Цинъяня врасплох.
Семья Чу из поколения в поколение служила своей стране, а отец Чу Хэна, генерал Чу, был известен своей доблестью на полях сражений, оставаясь при этом мягким и обходительным человеком в кругу семьи.
http://bllate.org/book/23249/2496626
Готово:
