На следующее утро, когда рассвело, я стоял перед дверью Чжухун с миской каши в руках, раздумывая, стоит ли стучать. Из щели под дверью пробивались тонкие струйки сизого дыма, а в воздухе отчетливо пахло гарью.
— Чжухун? — я тихо постучал. — Ты в порядке?
Ответа не последовало. Я толкнул дверь и чуть не выронил миску: в комнате никого не было, а на кровати лежала куча пепла, принявшая очертания человеческого тела, в центре которой слабо мерцали искры.
— Ого!
Я бросился вперед, чтобы потушить огонь, но искры вдруг с тихим хлопком собрались вместе, и в воздухе возникло лицо Чжухун. Она открыла глаза и подмигнула мне.
— Доброе утро, Хуаньси.
У меня подкосились ноги, и я осел на пол. Миска с кашей взмыла в воздух, но Чжухун протянула руку и поймала её так ловко, что ни капли не пролилось.
— Осторожнее, — она села, и пепел сам собой окутал её тело, превратившись в красное платье. — Цзяоцзяо всё утро эту кашу варила.
— Ты... ты прошлой ночью...
— Возвращение в истинный облик помогает исцелению, — она отпила немного каши. — Просто простыни часто сгорают.
Только теперь я заметил на матрасе обгоревший силуэт. На подушке поблескивали в лучах утреннего солнца несколько красных перьев с металлическим отливом.
— Это... — я поднял одно перо, оно было теплым на ощупь. — Продать можно?
Чжухун чуть не поперхнулась.
— В твоей голове вообще есть что-то, кроме денег?
— Конечно, — серьезно ответил я. — Например, золото, драгоценности, антиквариат...
Она закатила глаза — в этот момент её выражение лица было до странности похоже на Фанфан. Солнечный свет падал на её лицо, и я заметил, что её ресницы красные, словно два крошечных язычка пламени.
— Сегодня придут гости, — внезапно сказала она.
— Гости? Люди?
— Ёкаи, — она отставила пустую миску. — Три ласки-оборотня, уровень мастерства невысок, бояться нечего.
Я сглотнул:
— Зачем они придут?
— Поклониться, — уголок губ Чжухун приподнялся. — И заодно поесть на халяву.
Только она это сказала, как снизу раздался визг Фанфан:
— Босс! Там... там ласки на задние лапы встали!
Мы с Чжухун переглянулись. Она пожала плечами:
— Пришли раньше времени.
Внизу три лоснящиеся ласки стояли, как люди, и складывали передние лапки в приветственном жесте. Самая крупная была в рваной соломенной шляпе, её глазки-бусинки бегали по сторонам.
Цзяоцзяо, схватив скалку, заслонила собой Фанфан:
— Только попробуйте подойти, я вас поколочу!
Дахуан на удивление тихо сидел в углу, мелко дрожа. Зато Чжаоцай гордо восседал на стойке, помахивая хвостом.
— Не проявлять неуважения, — Чжухун неспешно спустилась по лестнице. — Хуан Сань, вы перешли границы.
Ласки тут же рухнули на пол в поклоне:
— Госпожа Чжуцюэ! Узнав, что вы ранены, мы пришли навестить вас!
Я прошептал Чжухун на ухо:
— Они умеют говорить?
— Все, кто практиковался сотню лет, умеют, — ответила она вполголоса. — Но ума у них немного.
Ласка в соломенной шляпе — Хуан Сань — протянула узелок:
— Горный линчжи, в знак почтения!
Чжухун взяла подарок и небрежно сунула его мне:
— Заваришь чай, поможет от твоей слабости почек.
Я покраснел:
— Кто тут слабый?!
Цзяоцзяо прыснула со смеху, а Фанфан украдкой посмотрела на меня, краснея. Хуан Сань воспользовался моментом и подскочил ближе:
— Это и есть Тело Огненного Духа? И правда, вид необычайный!
— Какое еще Тело Огненного Духа? — я ничего не понимал.
Чжухун внезапно закашлялась и грозно посмотрела на Хуан Саня. Тот тут же прикрыл рот лапами:
— Лишнего сболтнул! Лишнего сболтнул!
Фанфан с любопытством спросила:
— А что такое Тело Огненного Духа?
— Это... — Хуан Сань хотел объяснить, но под взглядом Чжухун сжался. — Это... такая конституция, при которой много пьешь!
Цзяоцзяо приподняла бровь:
— То есть просто пьяница?
Чжухун сменила тему:
— Вы завтракали?
Три ласки дружно замотали головами, их животы громко заурчали. Цзяоцзяо вздохнула:
— Ну вот, еще три рта кормить.
На кухне Цзяоцзяо варила лапшу и ворчала:
— Надо же, дожила, ласкам готовлю...
Фанфан подглядывала в щель:
— Как же мило они едят!
И правда, то, как три ласки держали миски и втягивали лапшу, выглядело забавно. Хуан Сань даже знал, как вытереть рот лапкой, а двое других перепачкались с ног до головы.
Я присел рядом:
— Хуан Сань, а где вы обычно живете?
— На кладбище за горой, — Хуан Сань довольно икнул. — Место с хорошим фэн-шуй, много иньской энергии, самое то для тренировок.
Чжухун, попивая чай, нахмурилась:
— В последнее время в горах неспокойно, верно?
Хуан Сань понизил голос:
— Еще бы! С тех пор как господин Демон-гриф... ой, нет, та вонючая птица была ранена вами, его приспешники совсем распоясались.
— Они хотят отомстить?
— Говорят, ищут помощников, — Хуан Сань искоса глянул на Чжухун. — Вроде бы связались с теми, с севера...
Чашка в руках Чжухун хрустнула, по ней пошла трещина. Она невозмутимо поставила её на стол:
— Хуаньси, принеси мне свежего чаю.
Я взял чашку и обнаружил, что чай внутри выкипел досуха. Коснувшись края, я почувствовал резкую боль в пальцах.
— Ай!
Чжухун схватила мою руку:
— Покажи.
Она накрыла мою ладонь своей, и жгучая боль мгновенно исчезла. К моему удивлению, ожог на коже затягивался на глазах.
— Видишь, — сказала она Хуан Саню, указывая на мою руку. — Это и есть особенность Тела Огненного Духа.
Хуан Сань почтительно кивнул:
— Неудивительно, что госпожа решила восстанавливаться именно здесь...
Я наконец не выдержал:
— Да что такое Тело Огненного Духа?!
Чжухун обменялась взглядом с Хуан Санем и вздохнула:
— Если просто: у тебя редкая конституция, ты можешь впитывать и хранить энергию огня. Для ёкаев... особенно огненных — это ценнейший ресурс.
Я вытаращил глаза:
— Так вы хотите меня съесть?!
— Что за мысли! — Чжухун щелкнула меня по лбу. — Это вспомогательный элемент для практики. Рядом с тобой раны заживают быстрее.
Хуан Сань добавил:
— Как для людей горячие источники.
Меня осенило:
— Вот почему ты давала мне золото! Чтобы... погреться в моем источнике?
Чжухун впервые выглядела смущенной:
— Сначала — да... а потом... — её голос стал совсем тихим.
Цзяоцзяо вставила:
— Погодите, выходит, босс — это живая грелка?
Фанфан прыснула в кулак. Я расстроенно забился в угол и начал чертить пальцем круги на полу.
В полдень Чжухун сказала, что должна проверить обстановку в горах. Перед уходом она строго наказала ласкам не хулиганить.
— Не беспокойтесь, госпожа! — Хуан Сань бил себя в грудь. — Мы присмотрим за Телом Огненного Духа!
Чжухун зыркнула на него:
— Присмотрите за гостевым домом!
Когда она улетела, превратившись в алый луч, Цзяоцзяо предложила сходить на ручей порыбачить. Мы отправились в путь вместе с ласками и Дахуаном, а Чжаоцай лениво провожал нас взглядом с забора.
Вода в ручье была прохладной, я разулся и опустил ноги в воду. Ласки, приняв свой истинный облик, гонялись на берегу за бабочками. Фанфан и Цзяоцзяо собирали неподалеку дикие травы.
— Брат Хуаньси, — Хуан Сань внезапно подошел ко мне. — Ты знаешь, почему ты обладаешь этим телом?
Я покачал головой:
— Врожденное, наверное?
— Отнюдь, — таинственно произнес Хуан Сань. — Насколько мне известно, Тело Огненного Духа часто встречается у тех, чьи предки имели кровь ёкаев...
Я фыркнул:
— Ерунда, в моем роду восемь поколений крестьян.
— Тогда это еще страннее, — Хуан Сань почесал затылок. — Обычный человек не может... если только...
— Если только что?
Он только открыл рот, как вдруг его шерсть встала дыбом:
— Плохо! Убийственная аура!
Вода в ручье мгновенно покрылась льдом. Издалека донесся крик Фанфан — её лодыжки обвило черное облако!
Цзяоцзяо метнула в туман чугунную сковородку:
— Что за дрянь!
Из тумана донесся резкий смех:
— Чжуцюэ нет? Отлично, поиграю с Телом Огненного Духа!
Я схватил удочку и бросился на помощь, но путь мне преградила внезапно выросшая ледяная стена. Хуан Сань и его братья приняли человеческий облик, выхватив деревянные мечи.
— Ледяной дух! — крикнул Хуан Сань. — Смеешь трогать людей госпожи Чжуцюэ!
Черный туман сгустился в высокую худощавую фигуру с провалами вместо глаз:
— Ласки тоже решили встать у меня на пути?
Цзяоцзяо швырнула в духа горсть молотого перца. Тот взвыл, туман немного рассеялся. Я воспользовался моментом, чтобы выдернуть Фанфан.
— Бежим! — крикнул Хуан Сань. — Назад в дом! Госпожа Чжухун оставила там защитный барьер!
Мы, спотыкаясь, помчались назад. Рев Ледяного духа становился всё ближе, земля покрывалась инеем. Лапы Дахуана примерзли к земле, он жалобно скулил.
Я обернулся, чтобы спасти пса, но ледяное лезвие полоснуло меня по руке. Капля крови упала на лед и с шипением испарилась, выпустив красный дым.
Ледяной дух внезапно остановился:
— Эта кровь... не может быть! Ты не обычный носитель!
Он бросился на меня, я инстинктивно выставил руку для защиты —
Бум!
Из моей ладони вырвался столб пламени, отбросив духа на несколько метров. Все замерли, включая меня самого.
— Вот оно что... — Ледяной дух поднялся, его голос был полон алчности. — Ты...
Алый луч с неба разрубил духа пополам. Чжухун, сжимая в руке огненный меч, сверкала глазами:
— Смерти ищешь!
Остатки духа превратились в черный дым, пытаясь сбежать, но Чжухун выдохнула пламя, испепелив его дотла.
Первым делом она осмотрела мою руку:
— Ранен?
— Пустяки, — я всё еще был в шоке. — Я сейчас... выдохнул огонь?
Чжухун ответила с непроницаемым лицом:
— Сначала вернемся.
Дома Чжухун перевязала мне рану. Хуан Сань и его братья забились в угол, боясь дышать.
— Объяснишь? — я потряс забинтованной рукой.
Чжухун вздохнула:
— В критический момент Тело Огненного Духа высвобождает энергию... но твой случай особый.
— Насколько особый?
Она обменялась взглядом с Хуан Санем и после паузы произнесла:
— Чистота твоей энергии слишком высока, люди не могут обладать такой...
Цзяоцзяо встряла:
— Так босс правда полукровка?
— Нет, — покачала головой Чжухун. — Скорее...
Её прервал звонок мобильного. Я достал телефон — звонил старый Чжан из мясной лавки.
— Хуаньси! — голос Чжана был взволнован. — У тебя на могиле предков синий дым столбом!
Я опешил:
— Что?
— В буквальном смысле! — орал Чжан. — На южном склоне Юньшань из могилы твоего деда бьет огонь! Пожарные уже приехали!
На заднем плане слышался вой сирен. Чжухун резко встала, её лицо стало белее мела:
— Плохо! Они нашли Огненную пещеру!
http://bllate.org/book/23255/2497746
Готово:
