Юь Миншу еще на несколько мгновений задержала взгляд на следе от ожога у основания алтаря, после чего медленно выпрямилась.
Она ничего не сказала, но Вань Чжоси прекрасно видела, что в голове у старшей сестры уже зашестеренки закрутились с бешеной скоростью.
— Уходим, — Юь Миншу стряхнула с рук пыль, и ее голос звучал буднично и ровно. — Кто бы ни трогал алтарь, пока не собраны все ключи, истинное царство не откроется.
Втроем они выбрались из каменного зала, снова миновали перовую завесу света и вернулись в окутанный серой дымкой густой лес.
Вань Чжоси глубоко вдохнула свежий воздух снаружи и с преувеличенным усердием потянулась:
— Наконец-то вышли! Там внутри было так холодно, что у меня кости ныли.
Юь Миншу не ответила и стремительно полетела вперед, на юг.
Лу Яньчжи неспешно последовал за ней, и Вань Чжоси оставалось лишь недовольно скривить губы и броситься в погоню.
Все трое двинулись на юг. Чем дальше они шли, тем гуще становился лес, земля под ногами постепенно превращалась в темно-красную гальку, а в воздухе явственно запахло серой.
Пройдя еще около получаса, они внезапно услышали впереди мощные колебания духовной энергии, смешанные с раскатистым звериным ревом, от которого с верхушек деревьев шуршащим дождем полетела суствая листва.
Глаза Вань Чжоси заблестели:
— Впереди что-то происходит!
— Тсс, — Юь Миншу прижала ее за плечо, и все трое замедлили шаг, скрываясь за зарослями кустарника и осторожно подбираясь ближе.
Впереди раскинулась широкая долина, земля в которой была усыпана багровыми камнями, словно опаленная страшным пожаром.
В самом центре долины припала к земле гигантская огненношушуйчатая ящерица. Ее тело сплошь покрывала темно-красная чешуя, а по хребту метались языки неустойчивого пламени. Чудовище издавало глухое рычание, уставившись на покачнувшуюся фигуру.
Этот человек был облачен в темно-синие тренировочные одежды Секты Хэнфэн, с ног до головы покрыт пылью и грязью. Его волосы растрепались, а левый рукав был разорван в клочья, обнажая несколько следов от ожогов.
На вид ему было лет пятнадцать-шестнадцать, черты лица правильные и красивые, но сейчас все лицо было залито потом и грязью, из-за чего он выглядел донельзя жалко.
Огненношушуйчатая ящерица прижала его к отступлению, под его ногами заскользили мелкие камни, он оступился и чуть не рухнул на землю.
Пользуясь тем, что парень потерял равновесие, ящерица яростно взмахнула хвостом. Багровый хребет вместе с обжигающей волной воздуха обрушился прямо ему в лицо.
Клинок Юйнянь в руках Юь Миншу уже наполовину вышел из ножен.
Но в тот же миг ученик Секты Хэнфэн словно обзавелся глазами на затылке и с совершенно невероятным углом наклона перекатился в сторону, чудом избежав удара ящеричного хвоста.
Он кубарем прокатился по земле, вскочил на ноги и завопил так, будто оплакивал покойника:
— А-а-а-а-а, опять!!! Я что, в прошлой жизни задолжал вашей Секте Хэнфэн, почему каждый раз монстров привлекаю именно я?! Я же первый ученик! Первый! Старший брат, между прочим!
Рука Юь Миншу, державшая меч, замерла.
Вань Чжоси тоже остолбенела и дернула Юь Миншу за рукав:
— Что… что он бормочет?
Юь Миншу прищурилась, еще немного понаблюдала за происходящим и вдруг узнала это перепачканное грязью лицо.
Ли Похой, первый ученик Секты Хэнфэн.
Она изда Gглянула на него издалека, когда Семи Сект выстраивались в боевые порядки. Тогда ей показалось, что у этого человека сдержанный нрав, правильная осанка и вид надежного, солидного старшего брата.
Теперь же этот самый «солидный старший брат» с воплями носился по всей долине, преследуемый огненношушуйчатой ящерицей поздней ступени Золотого Ядра, и на бегу орал:
— Сестра Шу-у-у-у!!! Спаси меня, сестра Шу!!! Я не хочу умирать еще раз — в прошлый раз меня забила до смерти огненная тварь — я ведь с таким трудом все начал сначала — а-а-а-а, хвост опять машет прямо передо мной —
У Юь Миншу дернулась бровь.
Вань Чжоси опешила:
— Кого это он зовет сестрой Шу?
Юь Миншу ничего не ответила, вернула Меч Юйнянь в ножны и выскользнула из-за кустов.
Белоснежные одежды скользнули сквозь низкий кустарник, кончики ее туфель несколько раз легко коснулись багрового камня, и она изящно приземлилась как раз между Ли Похоем и огненношушуйчатой ящерицей.
Огненношушуйчатая ящерица, увлеченная погоней, внезапно увидела перед собой белую фигуру и инстинктивно замерла.
Огромные вертикальные зрачки сузились, хищник с настороженностью оглядывал незваную гостью.
Не колеблясь ни секунды, Юь Миншу взмахнула рукавом.
Не обнажая меча, она просто высыпала из рукава щепотку ярко-зеленого порошка и легко развеяла его перед собой.
Едва коснувшись ветерка, порошок обратился в легчайшую духовную дымку, от которой повеяло прохладным ароматом трав.
Огненношушуйчатая ящерица жадно вдохнула этот запах, ее зрачки резко сузились, а громадное туловище отшатнулось назад на полшага.
Очевидно, этот запах внушал ей смертный ужас. В ее горле зародился глухой рокот, она поколебалась пару мгновений, после чего развернулась и тяжелой поступью двинулась вглубь долины, быстро скрывшись среди расселин скал.
Ли Похой тяжело осел на землю, шумно и потно задыхаясь. Подняв голову и увидев перед собой Юь Миншу, он чуть было не расплакался прямо на месте.
— Сестра Шу-у-у-у!!!!
Голос его сорвался, охрип и звучал на грани плача. Он отчаянно загреб ногами, подбираясь ближе к туфлям Юь Миншу.
Вань Чжоси и Лу Яньчжи тоже обошли кусты и вышли наружу. Увидев эту картину, оба испытали самые разные эмоции.
Вань Чжоси:
— Это еще кто? С чего это он зовет тебя сестрой? Вы знакомы?
Юь Миншу опустила взгляд на перепачканного грязью первого ученика Секты Хэнфэн, который изо всех сил пытался выровнять дыхание, и на мгновение умолкла.
— Нет.
— А-а-а-э-э-э?! — Ли Похой резко вскинул голову, и на его лице застыла такая обида, будто на нем было написано: «Как ты можешь говорить, что не знаешь меня?!»
— Сестра Шу, как ты можешь — ах да, в это время мы ведь точно еще не —
На полуслове он захлебнулся собственными словами, словно вспомнил что-то, и замолк. С крайне сложным, запутаным выражением лица он помучился пару секунд, после чего выдавил из себя:
— Ну… это… Я Ли Похой из Секты Хэнфэн, наслышан о великой славе старшей сестры из Секты Ваньюнь, и сегодня при встрече это поистине…
На середине фразы он снова поперхнулся и зашелся в яростном кашле.
Вань Чжоси ничего не поняла и толкнула Юь Миншу локтем:
— Чего это он странный такой? Говорит черт-те что, с виду вроде надежный парень, а как откроет рот — сплошная чушь.
Юь Миншу оставила это без ответа.
Она присела на корточки, заглядывая прямо в измученное лицо Ли Похоя, и внимательно посмотрела на него.
Кашель Ли Похоя мгновенно оборвался.
Он поднял голову, и в тот момент, когда его взгляд встретился с глазами Юь Миншу, его зрачки едва заметно дрогнули.
Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но тут же с силой проглотил слова.
Затем залепетал:
— Чего ты на меня смотришь… — взгляд его затуманился, на лице проступила полнейшая паника.
Юь Миншу прищурилась:
— Мы встречались.
Ли Похой:
— Н… нет же. — Он сглотнул слюну, сердце едва не выскакивало из груди.
Неужели он ошибся? Неужели к этому моменту они с сестрой Шу уже были знакомы?!
Юь Миншу тихо усмехнулась. Она поднялась на ноги, стряхнула пыль с подола, и ее тон вновь обрел прежнее равновесие:
— Ладно, поднимайся. Та огненношушуйчатая ящерица ушла от порошка для отпугивания зверей, но она лишь отступила, а не ушла далеко. Оставаться здесь небезопасно.
Ли Похой ухватился за это предложение как за соломинку, с трудом поднялся на ноги, а на его лице одновременно читались слезы и смех:
— Сестра Шу, возьми меня с собой? Клянусь, я не буду тебе мешать! Я все умею — могу готовить, носить воду, заманивать монстров — тьфу, то есть сражаться!
Юь Миншу бросила на него беглый взгляд и ничего не ответила.
Тогда Ли Похой бесстыдно увязался за отрядом, молча и автоматически встав рядом с Лу Яньчжи.
Лу Яньчжи скосил глаза на этого чумазого первого ученика Секты Хэнфэн, легко улыбнулся, но тоже ничего не сказал.
А вот Ли Похой, увидев лицо Лу Яньчжи, на секунду споткнулся, его взгляд задержался на нем чуть дольше обычного, словно он кого-то узнал, но тут же отвел глаза.
Разве это не человек из Секты Чжисюань? В прошлой жизни он был до жути силен, в одиночку одолел высшего демона.
— Пошли, — Юь Миншу уже возобновила движение. — Огненношушуйчатая ящерица охраняет самые глубины долины, а значит, этот Духовный Ключ находится где-то возле ее гнезда. Воспользуемся тем, что ее прогнал Порошок для отпугивания зверей, зайдем внутрь и заберем вещи.
Четверо направились вглубь долины. Чем дальше они углублялись, тем сильнее становился запах серы, а скалы по обеим сторонам из багровых постепенно превращались в темно-фиолетовые — казалось, их долгие годы опалял подземный огонь.
Пройдя около времени, за которое сгорает одна палочка благовоний, они увидели впереди узкую пещеру. Края ее входа были испещрены кругом бледно-золотых рун, в точности повторявших узоры на массиве из каменного зала.
— Ключ внутри, — Юь Миншу остановилась у входа в пещеру и пару мгновений понаблюдала за обстановкой. Убедившись в отсутствии ловушек, она уже собиралась ступить внутрь.
Ледяной блик меча рассек воздух сбоку, неся с собой пронизывающий холод, и метнул в самое ее лицо.
Юь Миншу слегка подалась корпусом вбок, Меч Юйнянь вместе с ножнами отразил удар, и перед входом в пещеру разнесся чистый звон металла.
Отразив этот удар, она подняла взгляд.
Незваный гость был облачен в белые, как снег, одежды, его лицо выражало холод и суровость, а в руке он держал длинный меч, отливающий призрачно-голубым светом и с лезвием тонким, как крыло цикады.
Он стоял на выступающей скале, глядя на Юь Миншу сверху вниз, а в его бровях и взгляде читалось равнодушие, просачивающееся из самых глубин костей.
Вэнь Циньань, молодой господин Павильона Цзинвэй.
— Духовный Ключ принадлежит мне, — голос Вэнь Циньаня был столь же холоден, как и его нрав — коротким и резким, без единого лишнего слова.
Юь Миншу вернула Меч Юйнянь перед собой, неторопливо окинула его взглядом, чуть склонила голову набок, а в ее голосе прозвучало праздное любопытство:
— Сколько ты здесь ждал?
Вэнь Циньань не ответил.
Он лишь медленно направил кончик меча на Юь Миншу. На лезвии застыл тонкий слой имориза, и температура вокруг упала так резко, что это стало заметно невооруженным глазом.
За его спиной не было ни души — лишь один человек и один меч, но аура холода, исходившая от его фигуры, давила сильнее, чем целый отряд из трех-пяти бойцов.
Вань Чжоси инстинктивно шагнула вперед, собирая в ладони сияние духовной энергии.
Ли Похой тоже положил руку на рукоять ножа.
Даже Лу Яньчжи убрал улыбку, слегка согнув пальцы в рукаве.
Четверо против одного — при любом раскладе это выглядело как подавляющее превосходство.
Но Вэнь Циньань стоял неподвижно, не сводя с них глаз и даже не нахмурив бровей, холодный до грани оцепенения.
Вдруг Юь Миншу закинула Меч Юйнянь за спину и махнула рукой стоявшим позади троиым — знак того, что драться не нужно.
Вань Чжоси: «???» Она уже приготовилась к бою.
— Пусть заходит, — легко и непринужденно произнесла Юь Миншу.
Кончик меча Вэнь Циньаня чуть дрогнул, и в его холодных, подобных озеру глазах наконец мелькнуло едва заметное замешательство.
Юь Миншу неторопливо добавила:
— Я наблюдала за гнездом огненношушуйчатой ящерицы: руны у входа можно открыть только изнутри. Если пытаться грубой силой взломать дверь снаружи, сработает защитная печать самоуничтожения. Чтобы забрать ключ, тебе придется сначала войти туда и снять печать изнутри. Разве не прекрасно, если мы подождем здесь, пока ты откроешь дверь?
Она слегка изогнула губы в улыбке.
— У тебя хватит способностей забрать ключ, а у меня хватит терпения дождаться, пока ты откроешь дверь. Честная сделка: ты забираешь свое, мы идем смотреть другое, и никто никому не мешает.
Вэнь Циньань помолчал несколько секунд. Его ледяные глаза долго буравили Юь Миншу, словно оценивая правдивость ее слов.
Наконец он медленно опустил меч, безмолвно спрыгнул со скалы и, развевая белыми одеждами, шагнул прямо в пещеру.
В тот самый момент, когда его фигура скрылась в темноте проема, Вань Чжоси бросилась к Юь Миншу и дернула ее за рукав:
— Ты зачем пустила его внутрь?! А если он заберет ключ?!
Юь Миншу похлопала ее по руке, улыбка не сошла с ее лица, а голос звучал совсем тихо:
— Он не сможет его забрать.
— Что?
— Посмотри на руны у входа, — Юь Миншу указала на круг золотых узоров по краям проема. — Условие снятия печати — влить духовную силу, причем требуется одновременное вливание как минимум от двух человек. Войдя в одиночку, он в лучшем случае сможет приоткрыть дверь на щелочку, но ключ ему не унести.
Вань Чжоси опешила, после чего медленно разжала пальцы, сжимавшие рукав Юь Миншу, а ее лицо приняло крайне странное выражение.
Ли Похой за ее спиной мрачно вздохнул и тихо пробормотал себе под нос:
— Ну конечно… сестра Шу есть сестра Шу, она никогда не станет идти первой в разведку…
Лу Яньчжи стоял с самого края, прислонившись к каменной стене и наблюдая за этой сценой, и уголки его губ изогнулись еще сильнее.
Он ничего не сказал, но во взгляде, которым он смотрел на Юь Миншу, промелькнуло толика искреннего восхищения.
В этот момент откуда-то из-за другой скалы, неподалеку от них, донесся неспешный, еле слышный звук чавканья.
«Хрум-хрум-хрум».
Все четверо одновременно повернули головы.
За той скалой присел на корточки человек в темно-зеленых одеждах. Ткань наряда была дорогой, а серебряные узоры на манжетах едва мерцали в тусклом свете.
На вид ему было лет четырнадцать-пятнадцать, с мягкими, простодушными чертами лица и изогнутыми бровями. В руках он держал бумажный пакет и методично закладывал в рот что-то съестное.
Его щеки раздулись, он жевал неторопливо и обстоятельно.
Ощутив на себе четыре устремленных в упор взгляда, он чуть опустил бумажный пакет и одарил всех простодушной и беззлобной улыбкой, после чего с набитым ртом произнес:
— Э-э, вы продолжайте, продолжайте…
Он пару раз прожевал, сглотнул, достал из пакета еще кусочек пирожного с османтусом и запихнул в рот.
— Не обращайте на меня внимания.
Все молчали целых пять секунд.
Ли Похой сообразил первым, его рот дернулся, и он тихо проронил:
— Подумать только… Личжэюань, прямой ученик главы Даосской Обители Цинъюань… Какого черта он тоже здесь… И почему он… постоянно ест…
Услышав свое имя, Лу Чжэюань поднял голову, улыбнулся Ли Похою, забавно раздувая щеки:
— Ты принес какой-то новый вкус? Поделишься попробовать?
Ли Похой с трудом выдавил из себя:
— …Не нужно, спасибо.
Юь Миншу смотрела на Лу Чжэюаня три секунды, потом перевела взгляд на вход в пещеру, где исчез Вэнь Циньань, и наконец опустила глаза, легко постукивая пальцами по рукояти Меча Юйнянь. На ее губах расцвела многозначительная улыбка.
Из гордости Семи Сект у него здесь собрались уже представители шести сект.
Это Секретное Царство Фушэн обещало быть куда более оживленным, чем она предполагала.
Из глубин пещеры донесся глухой стук, словно что-то было распечатано.
Золотые руны у входа ярко вспыхнули и медленно завращались.
Дверь отворилась.
http://bllate.org/book/23258/2498139
Готово:
