Утреннее Секретное Царство Фушэн было гораздо тише, чем ночью.
Влажные испарения поднимались из глубины леса, превращаясь в утренних лучах в тонкую дымку, которая оседала на верхушках деревьев и кончиках травинок, напоминая еще не сорванную вуаль.
Юь Миншу просидела в медитации у входа в долину всю ночь.
Иероглиф Исток на каменных вратах то ярко вспыхивал, то почти потухал, пока она погружала разум в созерцание. Он походил на раскачиваемый ветром огонек светильника и никак не желал разгореться в полную силу.
Лишь когда утренний свет полностью залил долину, она медленно открыла глаза, и ее взгляд остался безмятежным.
Средняя ступень Золотого Ядра.
Приняв сердце за проводник.
Она пробормотала про себя высеченные на вратах слова, поднялась, стряхнула пыль с подола и приблизилась к каменной стене, прижав ладонь к ее ледяной поверхности.
Она старалась не думать о духовной силе, о высоте своей ступени, о движении рун и устройстве массивов — лишь очистила сознание, погружая дух на самое дно, подобно крупице песка, тонущей в глубоких водах.
Ощущение холода от камня постепенно сменилось теплом, словно та была нефритом, согретым в ладонях.
Из глубины щели донесся еле слышный гул, будто кто-то тронул струну издалека.
Врата открылись.
Никаких скрытых механизмов, никаких активированных рун — они просто тихо треснули, образовав проход, как раз достаточный, чтобы протиснуться боком.
За вратами тянулся уходящий вглубь коридор. В его стены было вплавлено множество мелких кристаллов, испускавших во тьме тусклое сияние — словно созвездия с ночного неба сорвали и вмуровали в горную породу.
Юь Миншу шагнула внутрь. Коридор оказался недолгим, пройдя шагов тридцать, она очутилась в каменной комнате.
Помещение было небольшим. Все четыре стены сияли гладкостью зеркал, а в центре возвышался по пояс каменный постамент. На нем лежали уже потускневший Духовный Ключ и пожелтевший свиток нефритового бамбука.
Поверхность ключа покрывал тончайший слой пыли, словно он спал здесь невероятно долго.
Не став брать ключ первой, она взяла нефритовый свиток и развернула его.
Почерк на бамбуке был изящным и аккуратным — совсем не похожим на тот, что красовался на свитке в предыдущем каменном зале; этот казался более округлым и мягким, а в самом конце виднелся крошечный оттиск цветка сливы.
Странствуя здесь, я увидела, как в этом секретном царстве сходятся духовные жилы, и создала семь руин, семь духовных ключей и одну истинную обитель в ожидании тех, кто придет после.
Но из семи ключей лишь этот сокрыт в глубинах истока духа, и овладеть им способен лишь тот, чей разум чист и безмятежен. Творивший это испытание не желал чинить преград путникам, а лишь молил, чтобы взявший ключ не посрамил сей путь. Надеюсь, пришедшие после распорядятся им мудро и не растратят небесный дар впустую.
В конце не было имени — лишь печать с цветком сливы.
Юь Миншу убрала нефритовый свиток и подняла Духовный Ключ с постамента. Тот лежал в руке теплым, ощущаясь точно так же, как и первые три. Приблизившись к свету, она повернула ключ под другим углом и заметила на его обратной стороне едва заметные линии, отличные от трех остальных: там была вырезана упрощенная веточка сливы с тремя лепестками — раскидистая и безмятежная.
Оставивший испытание предшественник — женщина.
На душе у нее стало спокойнее. Спрятав четвертый Духовный Ключ в Мешочек Хранения, она повернулась и направилась к выходу.
Когда она вышла за каменные врата, утреннее солнце уже вовсю сияло. В долине щебетали птицы, а воздух был столь чистым и свежим, будто его только что омыли водой.
Она глубоко вздохнула, собираясь уже направиться к оговоренной точке сбора в центре тайного царства, как вдруг услышала позади торопливые шаги и запыхавшийся голос: Сестрица Шу! Пого... пождите!
Юь Миншу обернулась и увидела вылетевшего из зарослей Ли Похоя, за которым неотступно следовал Лу Яньчжи.
Подол Ли Похоя был усеян грязью, левый рукав за что-то зацепился и порвался, а волосы растрепались, однако боевой дух не иссяк — глаза сияли, явно свидетельствуя об удачных поисках.
Вы-то как здесь? — удивилась Юь Миншу. — Разве вы не отправились на восток?
Там мы обнаружили лишь заброшенное логово духовных зверей, а ключ кто-то уже унес — судя по следам, не меньше двух дней назад.
Лу Яньчжи подошел ближе, зажав веер в руке, и мягко произнес: Мы повернули обратно сюда и на пути перехватили Нефритовый амулет передачи звука от группы с северо-запада.
Говоря это, он достал из рукава амулет и протянул его ей.
Юь Миншу приняла амулет, введя в него духовную силу, и оттуда тут же донесся голос Вань Чжоси. Она говорила очень тихо, будто скрываясь от кого-то: Шу-Шу! Ключ из холодной пещеры на северо-западе у нас в кармане! Но когда мы выбирались, потревожили стаю ледяных нетопырей — их там тьма-тьмущая!
Мы с дурнем спрятались в расщелине, пережидаем пока, а Вэнь Циньань сдерживает их снаружи — заявил, оставайтесь внутри, и был таков, я и крикнуть ему не успела...
Голос в амулете на миг оборвался. Вань Чжоси, судя по всему, сменила позу, и заговорила еще тише: Дурень как раз роется в своих сокровищах, ищет что-то против ледяных мышей, да только Мешочек Хранения у него бездонный, копается уже битый час.
Мы пока в безопасности, не переживай. А у вас как дела? Добыли ключ?
Юь Миншу перевернула амулет обратной стороной и быстро выцарапала ответ: Достали. Прячьтесь и не высовывайтесь. Выходите только после того, как ледяные нетопыри разлетятся.
Затем она убрала амулет и посмотрела на Ли Похоя с Лу Яньчжи: Идемте сначала к центральному пункту сбора, подождем остальных.
Втроем они двинулись сквозь чащу. Утренний свет прыгал между ветвями, четко высвечивая узоры на опавших листьях и зеленом мху.
Дорогу преодолели в молчании и вскоре достигли цели.
Ложбина оказалась небольшой, но ровной. В самом ее центре возвышалась серая каменная стела высотой по пояс, гладкая, как зеркало, и начисто лишенная каких-либо надписей.
Юь Миншу подошла ближе и заметила, что по поверхности стелы едва заметно струится духовный свет, словно вросшее в земную твердь зеркало отражало небесный свод и облака.
Это и есть центральный пункт сбора? — Ли Похой обошел вокруг каменной стелы. — Здесь же ничего...
Он не успел договорить, как сияние на поверхности стелы на мгновение вспыхнуло ярче, а затем угасло, будто потревоженное чем-то посторонним.
Юь Миншу присела на корточки, прижав кончики пальцев к камню, и прислушалась на миг, слегка нахмурившись: Под землей что-то есть.
Что?
Духовная жила. — Юь Миншу поднялась и, проследив за направлением потоков духовного света, посмотрела на невысокие холмы к востоку от лощины. — Под этой каменной стелой проходит ответвление жилы. Тонкое, но крайне стабильное. Если кто-то пожелал бы развернуть здесь какой-нибудь массив...
Она не успела докончить, как сияние на стеле вновь замерцало, на этот раз намного ярче прежнего.
Тончайшие световые нити поползли во все стороны по земле от основания стелы, беззвучно разрастаясь под почвой подобно корням исполинского дерева.
Там, где эти нити сходились, в самом центре лощины из земли стал медленно проступать контур бледно-золотого массива.
Всмотревшись в этот узор пару мгновений, Юь Миншу узнала в нем разновидность Массива Сбора Духа — с прочным основанием и четкими каналами, явно заготовленную заблаговременно.
А форма выемки в самом центре массива идеально совпадала с очертаниями семи объединенных духовных ключей.
Вход в истинную обитель — под этой лощиной.
Понизив голос, она бросила быстрый взгляд на окрестности: Те руины и ключи — лишь заброшенные крючки, а истинное удилище здесь.
Лу Яньчжи шагнул ближе, его взгляд тоже скользнул по узору массива: Чтобы отворить его, требуются все семь ключей. Сколько у нас сейчас?
Четыре, — ответила Юь Миншу. — Ключ из северо-западной пещеры тоже у нас, Вань Чжоси сообщила, что они его заполучили. На пару у нас уже пять штук. Восточный кто-то увел, остался последний...
Он у меня.
Голос раздался из-за кустарника неподалеку.
Все трое разом обернулись. Кусты раздвинулись, и оттуда вышел человек в одеяниях ученика Даосской Обители Цинъюань.
Скинув с головы вуаль, он явил знакомое лицо — это был тот самый скромно одетый и улыбчивый ученик прямой передачи Даосской Обители Цинъюань, что стоял на краю каменной площадки и от начала до конца наблюдал за происходящим.
Юй Цинхэ из Даосской Обители Цинъюань, — с мягкой улыбкой добавил он. — Вы должны меня помнить. В тот день у каменной площадки я стоял с самого краю.
Юь Миншу приподняла брови.
Она, разумеется, помнила его.
Еще тогда, покинув каменную площадку, она заметила, что этот ученик прямой передачи Обители Цинъюань ни с кем не заводил разговоров. Он лишь неотрывно пялился на них, выжидая конца, а после ушел, словно заявился туда исключительно ради праздного зрелища.
Лу Чжэюань вдруг примчался из леса со снаряжением в виде семи-восьми причудливых камней в обнимку и, задыхаясь, завопил: Шу! Шу! Смотри, что я откопал в ручье! Какие узоры красивые!
При виде лица Лу Чжэюаня лицо ученика Цинъюань замерло, будто он подавился чем-то, уголком рта дернуло, но он быстро справился с собой, лишь дважды переведя взгляд с Лу Чжэюаня на кучу камней в его руках.
Ближе к делу, — она отвела взгляд от Лу Чжэюаня и переключилась на цинъюаньского ученика. — У тебя шестой Духовный Ключ?
Ученик Даосской Обители Цинъюань извлек из рукава золотой жетон. Рисунок на его поверхности в точности совпадал с теми, что были у нее, а струящийся свет не оставлял сомнений в подлинности.
С открытым выражением лица он пояснил: Обыскивая те руины, я обнаружил пометки на высеченных в стене рунах — этот ключ годится лишь для совместного использования с прочими ключами у центрального массива. Сам по себе он бесполезен. Вот я его и принес.
Юь Миншу приняла ключ и приложила к своим четырем: грани совпали безупречно, будто недостающий фрагмент наконец вернулся в головоломку.
Она снова взглянула на цинъюаньца: Ты явился сюда специально ради нас?
Можно и так сказать, — улыбнулся тот. — Люди из Союза Единения передали, что отряд новичков Даосской Академии Цинсяо соберется здесь. Вот я и решил испытать удачу.
Он умолк, на мгновение бросив странный взгляд на Лу Чжэюаня, усердно ковыряющегося у основания каменной стелы, после чего вернул самообладание: Похоже, удача мне улыбнулась.
Кивнув ему, Юь Миншу произнесла: Благодарю, после открытия руин бери то, что требуется.
Затем она спрятала все пять ключей и повернулась к Лу Яньчжи: Когда прибудет северо-западный отряд?
Лу Яньчжи бросил взгляд на зажатый в руке амулет: Вань Чжоси только что передала, что ледяные нетопыри рассеялись и они уже в пути, осталось около пиалы чая.
Тогда ждем. — Юь Миншу опустилась на плоский валун, положив Меч Юйнянь плашмя на колени, и кончиками пальцев лениво постукивала по ножнам.
Лу Чжэюань сидел на корточках возле каменной стелы, уже разложив добытые камни по порядку, тщательно сортируя их по рисунку и расцветке, и что-то бормоча под нос.
Ли Похой прислонился спиной к стволу ближайшего дерева, скрестив руки на груди, и несколько раз перевел взгляд с Лу Чжэюаня на этого ученика по имени Юй Цинхэ, но в конце концов предпочел промолчать.
Пиала чая пролетела быстро.
Силуэт Вань Чжоси вскоре показался на краю долины, а ее ярко-алый подол выделялся среди крон деревьев.
Позади следовал Вэнь Циньань. На его белых одеждах виднелись следы инея и грязи, лицо сохраняло привычное отчужденное выражение, но шаги стали куда тверже, чем прежде.
Замыкавший шествие Вэнь Циньань устремил взгляд вперед, а уголки его губ слегка поджались, утратив прежнюю мертвенную пустоту.
А вот и мы! — Вань Чжоси подбежала в несколько шагов и извлекла из Мешочка Хранения Духовный Ключ. — Из ледяной пещеры! Добыли! Правда, по пути те мыши за нами знатно погонялись...
Стряхнув пыль с подола, она обернулась и махнула рукой хвосту процессии: Дурень, шевелися!
Лу Чжэюань не спеша выбрел из-за деревьев, сжимая в руках бумажный кулек и надув щеки.
Очутившись в центре лощины и заметив Юй Цинхэ, он на миг замер с набитым ртом, затем возобновил жевать, лишь глубже засунув кулек за пазуху и невнятно бросив: ...О, ты тоже тут.
Ученик Цинъюань с мягкой улыбкой откликнулся: Давно не виделись.
Юь Миншу поднялась на ноги и аккуратно выложила все пять ключей в ряд на земле перед каменной стелой.
Вань Чжоси тоже протянула свой ключ от северо-западной пещеры. Шесть ключей образовали неполную дугу, не хватало лишь последнего восточного ключа, который кто-то унес раньше.
Восточный ключ уже у другого.
Юь Миншу присела на корточки рядом с ключами, чертя пальцем в воздухе контур незаполненного участка массива, — Но выемки в массиве рассчитаны на семь штук. Одного недостает, запустить не выйдет.
Не успела она договорить, как с опушки донесся звонкий голос: Не этого ли вам не хватает?
Все дружно обернулись.
Из чащи неторопливо вышел молодой человек в лазурных одеждах. Черты его лица были правильными и резкими, а в глазах читалась легкая самодовольство.
Он зажал кончиками пальцев золотой жетон — тот самый ключ из восточных руин.
За ним следовали еще двое в таких же лазурных одеждах, судя по выправке, тоже ученики Даосской Обители Цинъюань.
Парень подошел ближе и остановился в нескольких шагах от собравшихся.
Его взгляд скользнул по шести ключам на земле, затем остановился на Юь Миншу, после чего уголки его губ приподнялись, а в тоне зазвучало нескрываемое хвастовство: Этот ключ достался мне. Я слышал, что предварительный отбор Даосской Академии Цинсяо подходит здесь к концу, и решил взглянуть, кто же достоин...
Он подбросил ключ в ладони и поймал его. — ...Войти со мной в истинную обитель.
Вань Чжоси тут же вскинулась: Ты же всего один добыл! А у нас целых шесть! Чего нос задираешь?
Парень: ...
Юь Миншу поднялась, стряхнув с ладоней пыль, и миролюбиво посмотрела на него: Назовешься?
Первоученик главы Даосской Обители Цинъюань, Шэнь Чжао. — В голосе молодого человека сквозила наигранная скромность. — Вы наверняка слышали мое имя.
И добавил: Старший брат Лу Чжэюаня.
Вань Чжоси фыркнула: Подумаешь, даже не старший ученик секты, чего хорохоришься?
Вань Чжоси окинула взглядом выражения лиц окружающих.
Ли Похой выглядел так, будто отродясь о нем не слышал, Лу Яньчжи улыбался, Вэнь Циньань хранил каменное молчание, а Лу Чжэюань увлеченно доедал последние крошки из бумажного кулька.
Сама она, признаться честно, тоже ничего о нем не слышала.
Юь Миншу вежливо кивнула ему: Дорогой собрат Шэнь, раз уж этот ключ у вас, не могли бы вы временно вернуть его в строй, а после открытия обители каждый покажет, на что способен? Как вам такое предложение?
Шэнь Чжао явно не ожидал столь прямого отхода от дел, растерялся на секунду, а затем рассмеялся: Старшая сестра из Секты Ваньюнь и впрямь невероятно прямолинейна. Идёт.
Он протянул седьмой Духовный Ключ резким, уверенным движением.
Юь Миншу приняла его, и все семь ключей наконец воссоединились, выстроившись в идеальный круг на плоском камне перед стелой.
Золотые узоры между ключами соединились, превратившись в единый поток, и разорванная цепь замкнулась в кольцо.
Каменная стела безмолвно засияла.
Огонь в ее центре из бледно-золотого сделался ослепительно-белым, разливаясь по сторонам.
Расположенный на земле массив Сбора Духа пришел в движение, а световые нити сошлись со всех семи направлений в центр, сплетаясь в висящий в воздухе золотой шар, который медленно вращался.
Шар набирал обороты и вдруг резко сжался, превратившись в мощный столп золотого света, устремившийся в небеса прямо от земли.
Когда свет рассеялся, перед каменной стелой открылся спиралевидный спуск, уходящий вглубь.
Края входа окаймляло мягкое золотистое сияние, легкой пеленой укутывающее ступени.
Юь Миншу подошла к краю провала и заглянула вниз.
Ступени уходили в неизмеримую глубь, а по обеим сторонам парили крошечные золотистые искорки, безмятежно кружась подобно светлячкам и освещая дорогу.
Истинная обитель, — она сняла Меч Юйнянь со спины, крепко сжала рукоять и обернулась к притихшим спутникам. — Идем?
Вань Чжоси первой прыгнула вперед: Идем, идем, идем!
Вэнь Циньань не произнес ни слова, но с мечом Струящегося Сияния в руке уже встал рядом с Юь Миншу.
Лу Яньчжи взмахнул веером и неторопливо последовал за ними.
Ли Похой глубоко вдохнул и хлопнул себя по ножнам Меча Укрощения Демонов: В прошлых жизнях такого не видал, в этой наверстаю.
Лу Чжэюань аккуратно свернул пустой бумажный кулек, засунул за пазуху, хлопнул в ладоши и занял место в хвосте колонны.
Уй Цинхэ постоял на месте три мгновения, после чего тоже тронулся с места, пристроившись между Лу Чжэюанем и Шэнь Чжао.
Шэнь Чжао гордо задрал подбородок, спрятал пустую оболочку от ключа и тоже пристроился в хвосте толпы.
Ступивший последним человек переступил порог — и тонкая золотая завеса сомкнулась, отрезая внешний свет.
Золотые искорки на ступенях чуть качнулись и замерли.
Каменная стела в чаще леса после смыкания завесы потускнела, вновь превратившись в обыкновенную бесхитростную глыбу.
В лощине воцарилась тишина — лишь ветер гулял меж ветвей, постепенно стирая любые следы недавнего действа.
Небо над Секретным Царством Фушэн сменило бледно-золотой оттенок на чистую лазурь, и тонкие облака легли по горизонту так, будто кто-то легонько провел по нему пальцем, размазывая тушь.
А в это время за пределами Секретного Царства Фушэн, в зале заседаний главного корпуса Даосской Академии Цинсяо, Инь Цзючуань положил свиток бамбука на столик и обратился к сидевшему напротив Се Сюаньчжи: Они вошли.
Се Сюаньчжи перелистнул бамбуковые пластины и равнодушно бросил: Мм. Остается лишь ждать итогов.
Инь Цзючуань поглядел на светлеющее за окном небо и спустя мгновение обронил: Не стоит давать этому отряду по искоренению демонов слишком уж солидное название.
Се Сюаньчжи поднял на него глаза: С чего бы это?
Чтье чутье.
Инь Цзючуань убрал свиток и поднялся, разминая плечи, — Эта братия сошлась вместе, толку от них в плане серьезности никакого не жди.
Се Сюаньчжи молчал целых три удара сердца, после чего захлопнул бамбуковый свиток и неожиданно усмехнулся: И то верно.
Ветер за окном пронесся по коридору академии, заставив тихонько звякнуть подвешенный под карнизом колокольчик.
Дзинь... Чистый и протяжный звук завис в воздухе, словно недосказанная фраза, которую унесло далеко-далеко.
http://bllate.org/book/23258/2498146
Готово:
