Су Бао покинула Академию Инчуань, отошла довольно далеко и вдруг остановилась.
Она оглянулась в сторону уезда Таоюань, но знакомую Деревню старейшины Гао разглядеть уже было невозможно.
Тем не менее, она постояла так еще немного.
— Янь-цзе, жди меня, я буду за тебя в ответе!
Пробормотав это, она повернулась, и шаги ее стали еще быстрее.
За тысячу ли на военную службу, горы и реки пролетели быстрее птицы.
Она шла по большой дороге на север, прямиком в Лоян, а мысли ее были чисты и легки, как никогда прежде.
В мире есть три тома Небесной Книги, что способны перевернуть творение неба и земли, и обладают непостижимой для духов и богов тайной мудростью.
В прошлые времена Небесный Генерал Чжан Цзяо заполучил всего лишь один том, но уже мог призывать ветер и дождь, превращать брошенные зерна в воинов. Если ты сумеешь собрать все три тома Небесной Книги, то, пожалуй, сможешь исполнить свое желание.
Слова Сыма Хуэя все еще звучали в ее ушах.
Су Бао шла и кивала, и чем больше думала об этом, тем более разумным все ей казалось.
Старый хрыч говорил умно и обоснованно, да и в прошлые годы в Деревне старейшины Гао ей частенько доводилось слышать имя Чжан Цзяо.
Превращение зерен в воинов, исцеление с помощью зачарованной воды — во всех окрестных деревнях об этом ходили невероятные слухи.
Если подумать, слова старого хрыча не лгали: такая вещь, как Небесная Книга, наверняка и впрямь существует.
Но, с другой стороны...
А Небесная Книга и впрямь сможет сделать меня красавчиком? — этот вопрос она задала со всей серьезностью.
В конце концов, о женитьбе она думала вовсе не день и не два.
Сыма Хуэй не стал отвечать ей напрямую, а лишь погладил бороду и привел цитату про первый год правления под девизом Гуанхэ, когда курица превратилась в петуха.
Потом последовал еще целый ворох каких-то слов о женском и евнушеском вмешательстве в государственные дела, и хотя Су Бао слушала в полумраке, ничего толком не понимая, главные слова она ухватила.
Курица превращается в петуха.
Ее глаза вмиг засияли.
Точно!
Нынче даже курица способна стать петухом, с какой стати ей самой не мочь?
Логика была простой и грубой, но Су Бао прониклась ею на месте.
— Последний вопрос: где находятся все три тома Небесной Книги?
Сыма Хуэй огладил бороду:
— Когда-то Чжан Цзяо потерпел поражение и погиб. Войсками командовал не кто иной, как военачальник Хуанфу Сун, надо полагать, Ключевые техники великого спокойствия он увез обратно в Лоян.
Лоян.
Су Бао мысленно перелистнула карту: от Инчуани на север — несколько сотен ли, не так уж далеко.
Если идти быстрым шагом, дня за три-пять доберется.
— Поняла. А остальные два тома?
Сыма Хуэй покачал головой:
— А вот их я не знаю.
Затем он достал из-за пазухи тот самый парчовый мешочек и протянул ей.
— До Лояна путь неблизкий, сотни ли. Возьми этот мешочек, в критический момент он может пригодиться.
Су Бао взяла его, пощупала — тонкий, внутри будто кусок ткани лежит.
Она тут же хотела развязать его, но Сыма Хуэй крепко прижал ее руку.
— Откроешь только тогда, когда доберешься до Лояна, там как раз найдется кому тебя встретить.
На его старом, вечно важном лице впервые промелькнуло серьезное выражение.
— Ни в коем случае не открывай заранее, иначе не сработает. Запомни, крепко запомни.
Су Бао опешила, а затем тяжело кивнула.
Этот старый хрыч Сыма обычно или важничал, или притворялся, редко доводилось видеть его таким серьезным.
Она сунула мешочек за пазуху, прижала поближе к нижней одежде и пару раз похлопала снаружи для надежности.
— Не переживайте, учитель, я вас послушаюсь, вскрью посылку уже на месте.
Сыма Хуэй тихонько вздохнул с облегчением:
— Вот и хорошо.
***
Спустя три дня.
За стенами Лояна широкая большая дорога ровной лентой уходила на север, и на самом ее горизонте смутно угадывались очертания далеких гор.
Су Бао стояла у обочины, ее личико было перемазано серыми полосками пыли, а подол одежды покрылся грязью.
Она приподняла руку и огляделась: кроме желтой земли и высохшей травы, не было ни души.
Она пробормотала себе под нос:
— Вроде уже пора, да?
Сыма Хуэй говорил, что в Лояне ее кто-то встретит, но она простояла здесь добрую половину дня и не заметила даже тени призрака.
Большая дорога была пуста и безмолвна: не то что встречающих, даже какого-нибудь бродячего торговца и то не наблюдалось.
Все-таки столица, а стоило отойти всего лишь за пятую кольцевую, как тут же стало так пустынно, будто в какой-нибудь провинциальный городок попала.
Она скривила губы и решила больше не ждать.
Достала из-за пазухи парчовый мешочек, развязала тесемку, вытянула нить — все движения были быстрыми и ловкими.
Открыла: внутри оказался отрез шелковой ткани. Поверхность шелка слегка пожелтела, а края немного пушились.
В эту эпоху писать письма на ткани — удовольствие не из дешевых, обычный человек такого бы не пожалел.
Су Бао не совсем понимала ход мыслей древних: в их время уже существовала бумага Цай Луня, а они все равно предпочитали писать на бамбуковых планках да шелке.
Имелся более простой и понятный официальный стиль лышу, так нет же, обязательно нужно использовать мелкую печать чжуаньшу.
Из-за этого она до сих пор не могла избавиться от клейма неграмотной.
Су Бао развернула ткань, опустила взгляд — и выражение ее лица застыло.
Большую часть иероглифов в письме она не знала.
Самым мучительным занятием в ее жизни, помимо потери веры, было возиться с письменностью этой эпохи.
Ведь стиль лышу куда проще... ладно, это как раз и был лышу.
Старый хрыч Сыма оказался еще ничего себе человеком: понимая ее ограниченный культурный уровень, он не стал мучить ее мелкой печатью.
Но даже написанное в стиле лышу она не могла разобрать целиком.
Традиционные знаки, классический литературный язык, полное отсутствие знаков препинания — огромная масса иероглифов лепилась друг к другу, да еще и читалась сверху вниз, отчего у нее жутко заболела голова.
Су Бао глубоко вздохнула и, догадываясь по смыслу и угадывая наугад, принялась разбирать текст слово за словом.
Смысл сводился к следующему:
[А-Мань, когда ты прочитаешь это письмо, я уже отправлюсь в Сичуань переживать смутные времена.]
Стоило дочитать первую фразу, как у нее задергалось веко.
Она продолжила читать дальше.
[Я не собирался обманывать тебя намеренно, но ныне Поднебесная охвачена хаосом, правители всех областей собирают огромные армии, и военное пламя доберется до Инчуани очень скоро. Лоян же далеко от войны, там, пожалуй, удастся обрести мир и безопасность.
Я уже написал письмо, возьми его и отправляйся к Цай Юну, он непременно окажет тебе покровительство. Что же до слов о Небесной Книге — не стоит верить им безоговорочно. Помни, что волю небес трудно обойти, а если доводить любое дело до крайности, то и удача быстро иссякнет.
В письме всего не скажешь, жду добрых вестей.]
Су Бао дочитала послание, а затем перечитала его с самого начала.
После этого она с абсолютно бесстрастным выражением лица свернула ткань в рулон.
На виске у нее дернулась и запульсировала жилка.
Ах так. Ну надо же.
Вот почему он велел открывать его только в Лояне — оказывается, подвох поджидал ее именно здесь.
Небесная Книга оказалась фальшивкой.
Просто надувательством.
Если она сейчас поскачет обратно, этот старый хрыч наверняка уже давным-давно сбежал.
Она издала яростный рев, обращенный к небу:
— Старый хрыч Сыма! Я тебе этого не прощу!!!
Громкий крик разорвал тишину просторов, заставив испуганно захлопать крыльями птиц на старом вязе у большой дороги.
В нескольких ли отсюда.
Огромный и величественный кавалерийский отряд неторопливо двигался по большой дороге. Знамена заслоняли небо, и на главном флаге красовался огромный иероглиф Хуа.
Впереди всех ехал военачальник ростом в девять чи, с тигриным торсом и волчьей талией, с головой барса и руками гиббона, верхом на гнедой лошади с маслянисто блестящей гривой — поистине величественное зрелище.
Это был назначенный Дун Чжо новый военачальник, Ху Сюн.
Внезапно гнедой конь резко задрал передние копыта, фыркнул ноздрями, едва не сбросив Ху Сюна на землю.
К счастью, Ху Сюн отлично владел луком и конем, он вовремя натянул поводья, удержал беспокойного скана и рявкнул налево и направо:
— Где разведка?!
Разведчик подмчался галопом, соскочил с седла и опустился на одно колено:
— Каковы приказания генерала?
Военачальник восседал на коне, слегка приподняв подбородок:
— Что случилось впереди, отчего испугался мой конь? Неужели вражеская засада?
Разведчик покачал головой:
— Докладываю генералу, впереди никакой засады нет.
Ху Сюн нахмурился:
— Проверьте еще раз.
— Есть!
***
Не мудрено, что Су Бао так разозлилась.
Больше всего на свете она терпеть не могла, когда ее обманывают.
И тем более этот старый хрыч умудрился надуть ее аж два раза с помощью всего одного мешочка!
Какая к черту Сичуань для спасения от бедствий? Пусть познания ее в культуре невелики, но Троецарствие она читала не зря.
Куда отправился господин Шуйцзин, Сыма Хуэй, после того как Академия Инчуань закрылась? В Цзинчжоу!
Этот старый пройдоха даже сбегая не говорит правду, из его уст не вылетит ни единого честного слова.
— Решено! — Су Бао свернула свиток письма, сунула в которoмку и произнесла полным сил голосом: — Меняем маршрут, отправляемся в Цзинчжоу.
Старый хрыч Сыма, жди меня.
Хочешь открыть в Цзинчжоу филиал, собрать Волонг и Фэнчу и прославиться на весь мир? Ну-ка, проверю, смогу ли я разнести твою вывеску в пух и прах.
Она решительно сменила планы: в Лоян больше не едет, разворачивается на юго-запад, в Цзинчжоу.
И в тот самый момент, когда она повернулась, из ее живота донесся протяжный жалобный стоп. Гур-гур-гур — на тихих просторах это прозвучало предельно отчетливо.
Животик у Бао загремел грозой.
Воинственный пыл на лице Су Бао мгновенно увял, сменившись жалобным выражением.
Она похлопала себя по животу и ткнула в него пальцем:
— Не вопи, я знаю. Сначала поедим, а наедимся — погнали в Цзинчжоу.
Сказано — сделано. Она сбросила с плеча огромную поклажу, та с глухим стуком брякнулась о землю, подняв облачко мелкой пыли.
Затем она нагнулась, пошарила внутри и вытащила железный котел.
— Хм, самым желанным обедом сейчас был бы тушеный в казане гусь! Ой, гуся нет? Тогда ладно, перебьемся тушеной в казане медвежьей лапой!
Нынче богачи едят из бронзовых треножников, а бедняки — из глиняных горшков.
Су Бао была другой: она больше предпочитала железные котлы, от них и железа в крови прибавится, и польза для здоровья отличная.
В эпоху Восточной Хань железные изделия уже существовали, вот только распространенность их оставалась невысокой, железо ценилось дорого, и обычно оно в первую очередь шло на нужды армии: на мечи, копья и наконечники стрел едва хватало, так что до домов простых людей очередь не доходила.
Этот железный котел она тоже заказала у деревенского кузнеца за огромные деньги, истратив все свои долго копившиеся тайные сбережения.
Следом она достала из котомки пару медвежьих лап.
В прошлом месяце в горах ей повстречался один глупый черный медведь, которого она прихлопнула одним ударом.
Ту пару лап ей все было жалко есть: она засыпала их солью, обернула несколькими слоями промасленной бумаги и засунула на самое дно поклажи, планируя оставить на Новый год.
В последние дни в дороге охотиться было некогда, так что пришлось пустить в ход эти стратегические запасы.
Су Бао насобирала у дороги хвороста, установила железный котел, налила воды, бросила приправы, а медвежью лапу со всеми добавками закинула внутрь разом.
Подумав немного, она достала из котомки маленький платочек, аккуратный и квадратный, развернула его — внутри оказалась крошечная эмалированная баночка с наглухо запечатанным горлышком.
Повертев баночку в руках, она помедлила несколько секунд, но все же решительно отвинтила крышку, сыпанула в котел немного сычуаньского перца, после чего стремглав закупорила бутылочку обратно.
Этой штуки производилось до обидного мало, по своей ценности она не уступала золоту и относилась к ходовой валюте той эпохи.
Многим чиновникам жалованье выдавали именно сычуаньским перцем, им вполне можно было расплачиваться вместо денег. Эту баночку она приобрела за огромные деньжищи у проезжавших мимо торговцев.
Языки пламени лизали дно котла, и вскоре бульон в нем забурлил, запенился, а аромат поплыл наружу вместе с поднимающимся жаром.
Су Бао притащила маленький табурет, уселась возле котла, усердно потирая ладошки, не сводя глаз с варева, так что изо рта у нее чуть ли не капала слюна.
Она помешала все поварешкой, зачерпнула ложку бульона и попробовала.
— Пресновато.
И добавила еще щепотку соли.
На сильном огне все тушилось полчаса, бульон постепенно стал густым и молочно-белым, а запах сделался и вовсе неотразимым.
— Пожалуй, можно приступать! — Су Бао принесла миску с палочками для еды и уже собиралась налить себе порцию, как вдруг выражение ее лица резко переменилось.
— Почему именно сейчас...
Она бросила взгляд на булькающую в котле медвежью лапу и сглотнула слюну.
Затем с трудом поднялась на ноги и вимехом помчалась вглубь придорожного леса.
У человека есть три главные нужды, перед которыми пасует даже самый лучший хого.
Вскоре после ее ухода.
Звуки беспорядочных конских копыт стали приближаться.
Ху Сюн ехал впереди всех, одна его рука по привычке лежала на рукояти меча, ежесекундно готовая отразить внезапное нападение.
Внезапно его ноздри затрепетали:
— Что за восхитительный запах?
Ху Сюн невольно сглотнул слюну и посмотрел в ту сторону, откуда доносился аромат.
Перед его взором предстал закопченный железный котел, установленный прямо у обочины дороги, под которым всё еще горел огонь.
Какая роскошная тушеная медвежья лапа с морскими огурцами!
http://bllate.org/book/23265/2498740
Готово:
