Готовый перевод The Curse of the Rotting Spirit Prequel / Прелюдия к Проклятию Гниющего Духа: Глава 18

Пока Хун Чоу готовила ужин, Ань Цин в саду обучала Фань Инь тому, что такое нити колдовства и гу, и, что самое важное, как именно они возникают.

— Гу-Шелкопряд? — Фань Инь посмотрела на содержимое сосуда в руках Ань Цин, а затем, уловив исходящий от него запах, поморщилась. — Что это за запах?

— Запах трупов шелкопрядов. Когда они умирают, то превращаются в нити колдовства и гу — бесцветные и незримые. — Видя, что Фань Инь понимает не до конца, Ань Цин терпеливо пояснила: — С Гу-Шелкопрядом нужно заключить Кровавый контракт. Тот шелкопряд, что связан с тобой кровью, становится Маточным гу. Принимая твою кровь, Маточный гу каждый месяц будет порождать десять-двенадцать маленьких личинок. Жизнь маленького гу длится не более трех месяцев, и после смерти их тела становятся твоими нитями колдовства и гу. А сам Маточный гу, питаясь твоей кровью, проживет десять или даже пятнадцать лет.

Услышав это, Фань Инь почувствовала невольную жалость, особенно при мысли о том, что нити, которыми она будет пользоваться, — это трупы маленьких личинок.

— Разве… разве это не жестоко?

— Жестоко? — Ань Цин впервые слышала подобный вопрос. Она убрала сосуд и кивнула в сторону места, откуда поднимался дым от очага. — А разве не жестоко есть кур, уток и рыбу?

— Это кажется таким же, но в то же время другим. Если бы я видела, как они рождаются, и знала, что они должны умереть, чтобы стать моими нитями… — Фань Инь не договорила. Поймав взгляд Ань Цин, она осеклась и смущенно опустила голову: — Я… я разочаровала вас, госпожа?

— Твоя чистота помыслов — редкий дар, и я очень рада за тебя. — Ань Цин ласково погладила Фань Инь по голове. Она говорила терпеливо, не желая, чтобы та поняла её превратно, но в глубине души понимала: в реальности с такой чистотой выжить невозможно. Она улыбнулась: — Но сейчас не время для этого.

— Я понимаю, я всё понимаю. — Фань Инь нервно теребила край рукава. — Глава Павильона говорил нечто похожее.

— А что, если я скажу, что маленький гу не обладает сознательной жизнью, а является лишь процессом превращения твоей крови в нити через Маточный гу, который благодаря твоей крови живет гораздо дольше, чем ему отведено природой? — Ань Цин слегка приподняла уголки губ и мягко добавила: — Если я скажу так, тебе станет легче это принять?

Глаза Фань Инь просияли.

— Правда?

— Разве я когда-нибудь тебя обманывала?

Фань Инь словно сбросила тяжелый камень с души и с облегчением улыбнулась:

— Нет.

— Эти несколько дней отдохни и восстанови силы, а через три дня начнешь выращивать гу. В этот период я буду каждый день приносить тебе еду, а когда закончишь, научу, как ими пользоваться. — Дав наставления, Ань Цин посмотрела на фигуру вдали, где уже был готов ужин. — Пойдем поедим.

— Хорошо.

…

В последующие дни Фань Инь следовала указаниям госпожи: упражнялась, по два-три часа медитировала, восстанавливая дыхание и внутреннюю энергию, а Ань Цин каждый день тратила по часу, обучая её тонкостям выращивания гу.

Фань Инь боялась упустить хоть малейшую деталь, опасаясь, что по неосторожности погубит шелкопряда. Глядя на то, как усердно Фань Инь всё запоминает, как бережно относится к Маточному гу, Ань Цин невольно прониклась к ней симпатией.

В голове Ань Цин внезапно промелькнула догадка: возможно, именно это и отличает Фань Инь в глазах Главы Павильона.

Это был резкий контраст с нынешним миром, смешанный с печалью о том, как меняются люди. В конце концов, любимой фразой Главы Павильона всегда была: Люди всегда меняются, рано или поздно.

Подумав об этом, Ань Цин посмотрела на фигуру, прилежно медитирующую в тени деревьев. Она прижала руку к груди, где дыхание становилось тяжелым, и в её глазах промелькнуло сожаление. При её нынешнем состоянии она вряд ли доживет до того дня, когда Фань Инь станет Верховным жрецом.

…

Через три дня Фань Инь должна была отправиться на дно колодца, расположенного поодаль от двора, так как для заключения Кровавого контракта требовалось находиться в месте, пропитанном холодом.

— Маточный гу уже внутри.

Фань Инь спустилась по веревке в высохший колодец. Она не ожидала, что здесь будет так чисто, хотя и пугающе мрачно. Задрав голову, она посмотрела на Ань Цин и прошептала:

— Госпожа, эти несколько дней я…

Ань Цин не хотела подвергать Фань Инь таким испытаниям, но иного выхода не было — кто еще, кроме неё, мог стать Верховным жрецом Подземного Дворца, как того желал Глава Павильона?

— А-Инь, преодоление этих трудностей — первый шаг на пути в Павильон Инь-Ян. Не бойся, я буду приходить к тебе каждый день. Если станет совсем невмоготу, я открою люк, и ты выберешься.

Фань Инь посмотрела прямо в глаза Ань Цин и подбодрила себя:

— Я справлюсь. Приходите только тогда, когда будете приносить еду. Если вы будете рядом, я не смогу побороть страх, и, привыкнув к вашей поддержке, буду мучиться еще сильнее.

Ань Цин искренне восхитилась такой Фань Инь.

— Что ж, хорошо. В свободное время перечитывай бамбуковые свитки, которые дал тебе Глава.

— Я буду.

Стоя на дне колодца, Фань Инь услышала, как Ань Цин ушла. Она зажгла масляную лампу на стене, прошла по туннелю около десяти чжанов и оказалась в просторном помещении. В глубине стоял каменный стол — место, где она будет медитировать и отдыхать.

В этой каморке единственной лампы хватало, чтобы осмотреться: чисто, но до крайности аскетично. Когда Фань Инь зажгла все свечи, то увидела на каменном столе необычный сосуд — жилище Маточного гу.

Фань Инь замерла, разглядывая узоры на сосуде, символизирующие превращение кокона в бабочку и вознесение к бессмертию. Пусть исход был неизвестен, первый шаг был сделан.

Она подошла и открыла сосуд. Увидев белоснежного шелкопряда, Фань Инь просияла — она не ожидала, что Маточный гу окажется таким красивым. Вот только понравится ли ему её кровь? Ань Цин говорила, что сердце шелкопряда крошечное, способное вместить лишь одно чувство, но при этом очень храброе: если ему не по нраву тот, с кем нужно заключить контракт, он предпочтет погибнуть, но не станет идти против своей воли.

Фань Инь долго смотрела на него, прежде чем уколоть палец и капнуть кровью. Та, словно упав на вату, мгновенно впиталась, и в тот же миг белоснежный шелкопряд окрасился в красный цвет.

Вспомнив наставления Ань Цин, Фань Инь закрыла крышку и отступила на два шага, наблюдая. Спустя полчаса вокруг крышки повалил белый дым. Фань Инь улыбнулась:

— Спасибо, что принял мою кровь.

Это был первый раз, когда Фань Инь выращивала гу собственной кровью, и она испытала невыразимую радость.

…

Вернувшись в бамбуковую рощу, Ань Цин лежала в кресле, закрыв глаза. Казалось, она отдыхает, но на самом деле всё её внимание было приковано к колодцу.

Если посчитать время, причин для беспокойства больше не было.

Она достала из-за пояса Медный мешочек, сделала глубокий вдох, выдохнула облако дыма и огляделась. Говорят, прошлое подобно дыму, а годы — пыли, но есть вещи и люди, которые навсегда остаются в памяти, не желая развеиваться или превращаться в прах.

Она даже не знала, почему Глава Павильона велел ей взять Фань Инь на обучение. А эта девочка, Хун Чоу, кто она на самом деле? Какова её цель?

Неужели Глава боится, что она не выдержит, и поэтому приставил её на замену?

Что ж, пускай. При её нынешнем состоянии три года обучения — это слишком долгий срок.

Размышляя, Ань Цин задремала.

Фигура, стоявшая у дверей, не сводила глаз с лица спящей Ань Цин. Убедившись, что та погрузилась в глубокий сон, она тихо подошла ближе.

— Госпожа?

Подождав немного, она позвала снова:

— Госпожа?

Не получив ответа, она достала серебряную иглу, проколола указательные пальцы Ань Цин и начала направлять энергию, чтобы вывести из её тела всю застоявшуюся «грязную» кровь.

Спустя полчаса, когда кровь стала ярко-красной, Чи Фэй облегченно выдохнула:

— Эти дни ты будешь очень слаба, но чтобы ты прожила дольше, я должна была очистить твою кровь. А-Цин… прости за дерзость.

Прошло четыре часа, стемнело. Фань Инь, поев ужин, принесенный Хун Чоу, почувствовала прилив сил. Рассчитав время, она открыла крышку и, глядя на ослепительно белого шелкопряда, провела второе кормление кровью.

Заключение контракта требовало сорока девяти часов, и каждый этап был критически важен. Фань Инь не смела медлить: как только выдавалась свободная минута, она садилась в позу лотоса — медитировать или читать свитки Главы.

Здесь было куда скучнее, чем снаружи, но мысль о том, что это первый шаг в Павильон Инь-Ян, и воспоминание о том далеком силуэте заставляли её продолжать, как бы монотонно это ни было.

…

— Госпожа? — Хун Чоу склонилась над спящей Ань Цин и мягко позвала: — Я приготовила ужин, поешьте и идите спать в комнату.

Ань Цин, нахмурившись, открыла глаза и замерла, увидев перед собой лицо девушки — ей только что приснился чудесный сон.

Придя в себя и узнав, кто перед ней, она вернула лицу привычную холодность. Заметив, что на ней накинута меховая накидка, а рядом горит уголь, она с недоумением спросила:

— Сколько я спала?

— Четыре с половиной часа. Я уже отнесла ужин Фань Инь, она приступила ко второму этапу контракта. — Хун Чоу отчиталась обо всём и добавила: — Видя, что вы крепко спите, я не решилась вас будить. Вставайте, поешьте.

Когда Хун Чоу собралась уходить, Ань Цин схватила её за запястье. Почувствовав легкую боль в указательном пальце, она нахмурилась и холодно спросила:

— Кто ты такая? Что ты со мной сделала?

— Как я могу позволить себе дерзость перед вами, госпожа? — Хун Чоу посмотрела на свою руку в ладони Ань Цин, подалась вперед и спросила: — Госпожа, вам что-то приснилось? Кошмар или приятный сон?

Этот вопрос вновь напомнил Ань Цин о видении. Встретившись взглядом с Хун Чоу, она растерялась — мысли путались. Её беспокоила не только личность этой девушки, но и ноющая боль в пальце, а также запах крови, который не могли перебить даже травы.

Что происходит?

Как бы она ни старалась, она не хотела верить в ответ, который был самым очевидным и желанным для её сердца.

Ань Цин чувствовала, что её силы на исходе, и тело, похоже, достигло своего предела.

Пусть будет так…

— Я не голодна… Поешь сама. — Сказав это, Ань Цин поднялась и ушла.

Чи Фэй осталась стоять на месте, вспоминая выражение лица Ань Цин, и в её глазах промелькнула жалость.

— Глава велел мне найти Ань Цин? Разве она не… занята важным делом?

— Воспитание Верховного жреца Подземного Дворца — дело важное, но я не могу закрыть глаза на её нынешнее состояние.

— Она…

— В Павильоне Инь-Ян, кроме меня, никто не занимал пост Верховного жреца дважды, но Второй Счетовод Саньцинсуань уже сменила четырех Глав.

— Но ведь есть Глава…

— Почему ты замолчала? Ты знаешь её характер и должна понимать, какой выбор она сделает. Да, еще до ухода прошлого Главы она отказалась от продления жизни, доступного в Павильоне. Если посчитать, её предел уже близок.

— Поэтому… Глава снял с меня печать…

— Я хочу, чтобы Ань Цин жила. С ней я буду спокойна. Возьми это, и как только представится случай очистить её кровь, дай ей выпить. Думаю, ты — единственная причина, по которой она еще хочет жить.

…

Чи Фэй, сидя в саду после ужина, перебирала пальцами кубок с вином. С бесстрастным лицом она смотрела на клубы пара над теплым источником и залпом выпила содержимое.

Она поднялась, сбросила одежду и босиком вошла в воду, медленно погружаясь, а затем выпрямилась, подставляя лицо влажному воздуху.

Она закрыла глаза, прислушиваясь к окружающему миру. Вздрогнув, она услышала шорох падающих листьев — этот звук напомнил ей о том дне, когда она стояла вдали и смотрела на Ань Цин в этом же источнике. В лунном свете та была так прекрасна.

С того самого момента в глазах Чи Фэй существовала только госпожа.

Её воспоминания прервал слабый стон, донесшийся из комнаты Ань Цин.

Услышав его, Чи Фэй выбралась из воды, накинула одежду и, босая, подошла к дверям Ань Цин.

— Госпожа?

В комнате царила тишина.

Обеспокоенная Чи Фэй толкнула дверь и, увидев упавшую у тахты фигуру, бросилась к ней и подхватила на руки.

— Ань Цин!?

Заметив на маленьком столе принадлежности для гадания, Чи Фэй едва не заплакала:

— Как же ты глупа! Ты и так слаба, зачем гадала? Ты что, не хочешь жить?!

Ань Цин, придя в себя, открыла глаза и, увидев перед собой знакомое лицо, протянула руку и коснулась её щеки:

— Сяо Фэй… это ты?

Чи Фэй замерла, не зная, в сознании ли та, и кивнула:

— Да, это я, я.

— Почему ты внезапно появилась… Я умираю? — Зрение Ань Цин затуманивалось, уголки губ дрогнули: — Ну и пусть. Я иду к тебе, подожди меня…

Чи Фэй закусила губу, чтобы не зарыдать. Она уложила Ань Цин на тахту, метнулась в свою комнату за кроваво-красной пилюлей и, вспомнив наставление Му Цзыцина, прошептала:

— А-Цин, я прошу тебя, не сдавайся! Обещай мне, не сдавайся!

Ресницы Ань Цин задрожали, она с трудом открыла рот и, собрав последние силы, тихо ответила:

— М-м…

После того как пилюля была проглочена, Чи Фэй подняла Ань Цин и, приложив ладонь к её спине, начала направлять энергию, чтобы лекарство подействовало как можно быстрее.

Однако тело Ань Цин было истощено до предела, и энергия уходила, словно в бездонную яму. Спустя полтора часа Чи Фэй убрала руки — Ань Цин снова потеряла сознание. Глядя на бледное лицо, Чи Фэй нащупала пульс и улыбнулась: и пульс, и цвет лица стали намного лучше.

Лекарство подействовало.

— А-Цин, когда я выполню всё, что поручил Глава, и искуплю свою вину, мы уйдем. Будем жить жизнью, в которой есть только ты и я, хорошо? — Слеза скатилась по щеке Чи Фэй и упала на лоб Ань Цин. Она с трудом представляла, как Ань Цин жила всё это время — если бы она сама жила без всякой надежды, это было бы хуже смерти.

http://bllate.org/book/23266/2498879