Байли Гэ, посидев некоторое время в карете, всё же решил выбраться наружу и, оседлав резвого коня, поскакал в начало отряда.
Цзинь Сяочжун и остальные были весьма удивлены. Сяочжун бросил на него взгляд, ощутив беспокойство, но виду не подал. Он просто остановил коня и взмахом руки велел войску замереть. Цзы Цин спросил:
— Байли Гэ, карета позади такая роскошная, неужели в ней неудобно сидеть?
Байли Гэ, тяжело дыша, расплылся в сальной улыбке:
— Нет-нет, просто хочу ехать вместе с вами, так ведь безопаснее.
— На коне куда менее комфортно, чем в твоей карете. Выдержишь? — с подковыркой поинтересовался Цзы Цин.
Байли Гэ заверил:
— Выдержу, конечно выдержу!
Гунсунь Ци, ехавший позади него, поддел:
— Байли, я давно наслышан о твоей трусости и любви к жизни, похоже, слухи не врут. Но судя по тому, как сильно ты испуган, ты либо сорвал огромный куш, либо раздобыл какое-то сокровище?
Байли Гэ прищурил маленькие глазки и хитро ухмыльнулся:
— Что ты, что ты! Я просто плёлся в самом хвосте, вот и опасался за тылы, только и всего.
— Глядишь на него — жирный, как боров, а на деле — трусливее мыши! — вставил Фушань, и все вокруг дружно рассмеялись.
Сяочжун ничего не сказал, лишь указал на свободное место между собой и Цзы Цином. Байли Гэ сразу всё понял, закивал с улыбкой:
— Ой! Да-да!
Отряд прошел еще несколько десятков ли, когда Сяочжун приказал разбить лагерь.
В лагере закипела работа: солдаты споро принялись за готовку ужина. Байли Гэ тоже не остался в стороне, суетился, помогая воинам разнообразить рацион. Сяочжун решил, что тот просто пытается выслужиться, и не обращал на него внимания. Вскоре Байли Гэ просочился в палатку Сяочжуна с кувшином вина и корзинкой с едой. Поглядывая на выражение лица полководца, он расплылся в улыбке:
— Весь день на ногах, погляди, я тут кое-что припас для тебя.
Сяочжун взглянул на него и отрезал:
— У нас строгая дисциплина: во время похода воинам запрещено пить вино, и я подаю им пример. Впрочем… корзинку можешь оставить.
Байли Гэ, уже решивший, что его сейчас вышвырнут, обрадовался перемене к лучшему. Он поспешно открыл корзинку, достал несколько изысканных блюд и, усевшись рядом с Сяочжуном, стал накладывать ему еду, параллельно уплетая всё сам.
— Вкусно, правда? — спросил он.
Сяочжун отозвался:
— М-м, сойдет.
— Хочешь знать, что я в этот раз привез?
— Не хочу.
Улыбка Байли Гэ на мгновение погасла:
— Скучный ты.
Они перекинулись еще парой дежурных фраз. Байли Гэ, видя, что Цзинь Сяочжун не пьет, постеснялся пить сам и доел ужин в полном унынии.
После трапезы Байли Гэ отправился в палатку военных советников. Сяо Ли протирал свой меч; когда Байли Гэ вошел, он даже не шелохнулся, продолжая чистить клинок. Фушань и Цинь Юй были в дозоре, а на плече у Гунсунь Ци сидела Сова-ястреб. Он держал в руках каких-то насекомых и раз за разом скармливал их птице, которая с аппетитом их клевала. Байли Гэ, заинтригованный увиденным, подошел поближе и принялся дразнить Совёнка.
— Смотрю, она день и ночь летает туда-сюда, это она нам путь разведывает? — спросил Байли Гэ.
Гунсунь Ци ответил:
— Конечно. Она куда быстрее наших разведчиков. Эй, а ты чего пришел? Неужели боишься спать один и хочешь прибиться к нам?
Байли Гэ немного смутился, но тут же заискивающе улыбнулся:
— Гунсунь Ци, я наслышан, что ты сведущ в небесных светилах и земных недрах, умеешь лечить людей, гадать по судьбе и предсказывать будущее. Похоже, слухи правдивы. У меня действительно есть такое желание, не будете ли вы против?
— Фушань и Цинь Юй возражать не станут, а у Сяо Ли другой распорядок, за него можешь не беспокоиться.
— Хе-хе! Тогда хорошо, я ведь…
— Эй, я еще не договорил! Они не против, а вот я — категорически против! — отрезал он, решительно взмахнув рукой.
— Постой, мы же договаривались, что будем друг друга поддерживать в пути.
Гунсунь Ци сменил тон:
— Чтобы спать вместе с нами, нужно выполнить условие.
— Какое? — поспешно спросил Байли Гэ.
— Покажи мне ту свою драгоценность.
— Нет у меня никаких драгоценностей, так, немного серебра, — подумал про себя Байли Гэ: «Знал ведь, что ты задумал что-то недоброе».
Гунсунь Ци добавил:
— Кровать узкая, может, поспишь на полу?
Байли Гэ, разумеется, не хотел:
— У меня правда только серебро.
Гунсунь Ци произнес:
— По ночам в палатках могут ползать змеи, насекомые или мыши, кто знает…
— Ладно, ладно, покажу! — Байли Гэ ради ночлега был готов на всё. «Посмотрит и хватит, всё равно у них дисциплина строгая, вряд ли он решится на что-то дурное», — подумал он. Запустив руку за пазуху, он под ехидным взглядом Гунсунь Ци, ожидающего подвоха, долго копался внутри и наконец вытащил предмет из белого нефрита, похожий на винный кубок. Гладкий, словно застывший жир, он, казалось, мерцал пятицветным сиянием — и правда, стоящая вещь.
Гунсунь Ци спросил:
— И это всё?
— Не смотри на него свысока! Этот нефритовый кубок — редчайшее сокровище.
Гунсунь Ци решил, что этот человек просто помешан на деньгах и считает сокровищем всё подряд, поэтому не придал предмету особого значения. Он не заметил, как Байли Гэ тоже хитро усмехнулся. Спрятав вещь, Байли Гэ семенил мелкими шажками, обогнал Гунсунь Ци, плюхнулся на кровать и почти сразу захрапел. Гунсунь Ци покачал головой, не стал больше обращать на него внимания и тоже лег.
Ближе к полуночи вернулись из дозора Цинь Юй и Фушань, а Сяо Ли ушел.
В лагере всё было спокойно, в палатке полководца Сяочжун и Цзы Цин погасили огни.
— Помогите… спасите… — раздался крик.
Услышав призыв о помощи, Сяочжун вмиг сел на постели. Цзы Цин тоже поднялся:
— Это Байли Гэ? Что-то случилось!
Оба схватились за мечи и выбежали из палатки. Сяочжун, сжимая в руке Меч Хвоста Дракона, бросился в ту сторону, откуда доносились крики:
— Брат Байли! Брат Байли!
Байли Гэ высунулся из-за их спин и, едва не плача от избытка чувств, вцепился в рукав Сяочжуна:
— Оказывается, я тебе так дорог!
Сяочжуну стало не по себе, и он ничего не ответил. Неподалеку, у палатки военных советников, Фушань, Сяо Ли и Цинь Юй сражались с группой нападавших. Цзы Цин тоже вступил в бой, обнажив клинок. Байли Гэ спрятался за спиной Сяочжуна и принялся наблюдать за схваткой вместе с ним.
Солдаты, услышав шум битвы, повалили из палаток и в мгновение ока окружили горстку нападавших плотным кольцом. Было ясно, что это не обычные воры: полководцы сражались уже полчаса, но исход всё еще не был ясен. Однако это был военный лагерь, и воины, только что вернувшиеся с полей сражений, были полны сил, так что Сяочжун не паниковал — он был уверен в победе, хотя с обеих сторон уже были потери.
Байли Гэ, прячась за прямой и мощной фигурой Сяочжуна, непрерывно дрожал. Он терпеть не мог таких сцен: люди, которые еще мгновение назад были полны жизни, теперь либо истекали кровью, либо падали замертво. Не выдержав, он отвернулся. В душе он невольно восхитился Сяочжуном: в двадцать с небольшим лет, в самом расцвете сил, уметь командовать тысячами воинов и обладать такой невозмутимостью — это поистине выдающиеся качества.
— Такое… такое побоище я вижу впервые. Сяо… Сяочжун, вы на границе каждый день рискуете жизнью, это ведь так нелегко…
Эти слова задели Сяочжуна за живое. Он сухо ответил: «Угу», — и замолчал. Байли Гэ спросил снова:
— А что это за люди?
— Посмотрим.
Сяочжун в этот раз не стал входить в город, а разбил лагерь неподалеку. Вокруг было пусто, если не считать нескольких старых деревьев с густыми ветвями. Человек, одетый как ученый, затаился в кроне, держа в руках лук. Натянув тетиву до предела, он выпустил стрелу — прямо в сторону Байли Гэ.
http://bllate.org/book/23273/2499830
Готово:
