Холодный дождь, словно ледяные иглы, пронизанный предзимней стужей, безжалостно вонзался в мостовую из синего камня, выбивая мелкие и студеные брызги.
Небо было серым и мутным, погружая переулки в давящую, сырую пелену.
В глубине переулка грязная жижа сливалась в ручейки, перехлестывая через грудыгнилой зелени и невесть откуда взявшихся нечистот, и источая тошнотворный кислый смрад.
Несколько рослых нищих окружили худенькую фигурку, сжавшуюся в комок на земле. Удары рук и ног сыпались градом под звуки площадной брани.
— Сукин сын, паршивец! Да ты посмел обчистить вещи самого Чжао Лаолю!
— Забейте его до смерти! Пусть знает наши порядки!
— Оторвите ему руки, посмотрим, чем он тогда воровать будет!
В центре толпы находился маленький нищий.
На вид ему было около десятка лет, ростом он был до жалкости мал, а одежда — насквозь рваной. Скорее это были едва державшиеся на теле лохмотья, чем платье, а открытая кожа пестрела синяками и свежими царапинами.
Словно загнанный в угол детеныш зверя, он судорожно сжался, прикрывая спиной, руками и головой большую часть ударов. От каждого сильного пинка его тщедушное тело судорожно вздрагивало, однако он неизменно крепко сжимал зубы и не издавал ни звука — не было слышно даже стона.
Вне всякой меры упрямо он прижимал к груди испачканный грязью полусгнивший и затвердевший мановар, в котором уже невозможно было узнать первоначальный вид.
Эту лепешку он только что украл, ловко вытащив из дорожной сумы толстого нищего по прозвищу Чжао Лаолю, пока тот храпел, заснув в углу у стены.
Голод. Он был донельзя голоден.
Это чувство уже не ограничивалось пустотой в желудке — казалось, сама слабость и жжение, способные поглотить все на свете, сочатся из каждой косточки.
Уже больше трех дней он не мог найти никакой сносной еды, перепала лишь половина истоптанной арбузной корки вчера под вечер, но та крупица вкуса и влаги давно исчезла без следа.
Он знал, чем грозит воровство, особенно кража у такого главаря нищих, как Чжао Лаолю, захватившего здесь все закоулки. Ему было прекрасно известно, что с ним сделают, если поймают.
Но еще лучше он понимал: если он не поест, то вряд ли переживет эту сырую и холодную ночь.
Голод в конце концов пересилил страх перед болью и заставил пойти на смертельный риск.
Изначально он планировал сразу после кражи шмыгнуть в ту собачью дыру неподалеку, пролезть в которую мог только кто-то с его телосложением.
Однако он никак не ожидал, что другой нищий, стремившийся выслужиться перед Чжао Лаолю, окажется зорким и заметит его. Всего один окрик — и его загнали в этот тупик.
— Бам! — тяжелый пинок пришелся точно в бок. От жгучей боли в глазах резко потемвело, дыхание перехватило в тот же миг, и к горлу подступила противная кровяная сладость. Он с трудом сглотнул ее обратно, чувствуя, как внутри всё перевернулось.
...Неужели конец?
В водовороте боли и холода сознание начало тускнеть и ускользать. Обрывочные, сбивчивые картины непроизвольно пронеслись в голове.
Кажется, стояла точно такая же холодная погода, ему было от силы лет пять или шесть, и он жался в углу полуразрушенного кумирни Горного Божества на окраине города рядом с вечно кашляющим старым нищим.
Старик не слишком-то хорошо к нему относился, то и дело колотил и бранил, но по крайней мере в те дни он не был совсем один.
Он помнил, как старик кашлял так, будто собирался выплюнуть собственные внутренности, и хриплым голосом поучал его:
— Мелкий... хочешь выжить — забудь про гордость... надо вызывать у людей жалость...
Он бестолково внимал этому наставлению, опускаясь на колени в самом незаметном углу улицы, и протягивал покрасневшие, покрывшиеся язвами детские ручонки каждому проходящему мимо человеку в приличной одежде. Из последних сил изображая несчастное лицо, он тонким голоском твердил одно и то же:
— Будьте добры... подайте Христа ради... дедушка болен...
Изредка монетки со звоном падали в стоявшую перед ним разбитую плошку или ему швыряли половину недоеденной лепешки.
Тогда в его потухших глазах мелькал слабый огонек — не радости, а скорее некоего подтверждения: сегодня он еще поживет.
Он торопливо подползал ближе и намертво вцеплялся в еду. Это был его самый первый и самый глубокий урок выживания:
слабость и жалость к себе — средство остаться в живых.
Позже, в снежный день, старик закашлялся и умер, окоченев окончательно.
Он долго сидел рядом с неподвижным телом, глядя перед собой стеклянным взором, а затем молча стянул с покойного старую ватную куртку — чуть более толстую, чем его собственная — и натянул на себя. Она была нелепо велика, но очень тепла.
Так началось его подлинное одиночество и скитания.
Один на один с миром, который стал еще более прямолинейным и жестоким.
Он быстро понял, что простое проявление слабости помогает далеко не всегда и способно лишь привлечь еще более злобные издевки.
Ему требовалось стать изворотливее и хитрее.
Он научился наблюдать: кто добросердечен, а кто лишь кажется мягким, но на деле жесток и мелочен.
Он запомнил все собачьи лазы в городе, низкие стены заброшенных усадеб, самые удобные для кражи и быстрого побега места на рынке.
Он уяснил, как использовать незаметность маленького ребенка, чтобы шмыгать между людьми и уводить пару монеток или дешевую безделушку.
А еще он усвоил: когда отступать уже некуда, необходимо оскалить клыки. Пусть даже это всего лишь блеф, нужно выглядеть безумнее тех, кто тебя обижает.
Однажды, борясь за клочок крыши, способный защитить от непогоды, он подвергся нападению шайки подростков постарше.
Тогда он точно так же сжался в комок, пока те не решили, будто он сдался. В мгновение их расслабления он диким зверем бросился вперед, пуская в ход голову и зубы. Словно взбешенная шавка, он вцепился зубами в руку их главаря и не разжимал челюстей, как бы ни били его остальные, пока тот не завопил о пощаде.
После того случая, хотя он и пострадал сильнее прежнего и еще три дня не мог подняться, к тому углу по крайней мере долгое время никто не смел приближаться.
К людям как таковым он давно утратил всякое доверие.
Он привык прятаться за твердой скорлупой: изворотливый, хитрый, порой свирепый — все эти черты стали его законами выживания, вырванными у грязи ценой крови и слез.
— Твою мать! Этот парень из камня сделан? Даже не пикнет!
Один из нищих с изуродованным шрамом лицом и бычьей шеей сплюнул плевок с кровью —
это малой в суматохе случайно взмахнул рукой и заехал ему по губам.
Кажется, он устал махать кулаками. Тяжело дыша, он наклонился, пытаясь разжать руки мальчишки, судорожно прижатые к груди, чтобы выцарапать лепешку.
В ту самую секунду, когда его грязная лапа почти коснулась руки ребенка —
маленькое тело, свернувшееся в комок и казавшееся полностью лишенным сил, вдруг выплеснуло последние остатки энергии!
Словно загнанный к краю обрыва зверь, он резко вскинул голову. Глаза, до этого прикрытые, широко раскрылись: в них не было страха или мольбы, лишь первобытная, ледяная свирепость!
Он молниеносно разинтил рот, обнажив мелкие, но обладающие удивительной мертвой хваткой белые зубы, и яростно впился ими в протянутое запястье нищего!
— А-а-а-а! —
Пронзительный крик сию же секунду разорвал дождевую завесу.
Нищий судорожно дернул руку назад. На запястье уже зияла кровавая каша, сквозь которую отчетливо виднелись два глубоких ряда следов от зубов, а из ран толчками сочилась кровь.
От боли его перекосило, он запрыгал на месте, обхватив руку.
— Черт побери! Совсем обнаглел! Бейте до смерти! Если убьете — с меня спрос!
Этот укус окончательно вывел всех из себя. Удары кулаков, ног и тяжелой палки обрушились с удвоенной яростью, напоминая штормовой ветер.
Сделав свое дело, маленький нищий словно растерял последние силы. Он снова свернулся калачиком, и под тяжелыми ударами его сознание постепенно погружалось во тьму.
Последним ощущением стал пронзительный холод и странное, долгожданное спокойствие...
В тот самый миг, когда палка со свистом рассекла воздух, собираясь обрушиться на его голову —
— Прекратите! —
Чистый голос, полный непререкаемого гнева, словно меч рассек удушливую пелену дождя и грязную брань, отчетливо и веско прозвучал в затихшем переулке.
Звук не отличался особой громкостью, неся в себе свойственную лишь юности звонкость, однако в нем таилась странная сила, от которой воздух вокруг словно замер.
У входа в переулок Линь Цинъянь, только что покинувший пораньше не слишком приятное литературное собрание, держал раскрытый зонт. Между его бровей залегло перманентное выражение досады.
Сегодня он поспорил с несколькими соучениками о том, как следует помогать беженцам: сам он отстаивал мнение, что властям необходимо открыть зернохранилища и устроить людей системно, оппоненты же заявляли, будто нищие порочно ленивы, а подачки лишь поощряют дурные нравы.
Те пустые, пропитанные надменным превосходством речи заставили его чувствовать тягостное стеснение в груди.
Он вовсе не был незнаком с людскими лишениями: его отец Линь Вэньчжэн, будучи честным чиновником, то и дело наставлял его в том, сколь тяжела доля простого народа.
И все же книжные знания шли ни в какое сравнение с шокирующим зрелищем воочию.
Обойдя лужи, он собирался сократить путь через этот тихий переулок, чтобы поскорее вернуться домой, но никак не ожидал столкнуться с подобной картиной.
Несколько взрослых мужиков-нищих избивали до полусмерти тхилого, слабого ребенка.
Свернувшийся в грязной жиже мальчик походил на птенца, сбитого ливнем на землю и испускающего дух.
В особенности же, когда он увидел, что даже под градом таких ударов ребенок отчаянно прижимает к груди жалкий кусок грязи, невыразимая горечь и гнев мгновенно ударили юноше в голову.
То было не просто возмущение жестокостью, а скорее... жалость, которую невозможно было стерпеть.
Он не мог представить, какая степень отчаяния способна заставить ребенка считать полвину протухшей лепешки дороже собственной жизни.
Избивавшие замерли на полуслове, инстинктивно обернувшись.
Перед ними стоял подросток лет двенадцати-тритринадцати, стройный и прямой, как свежий весенний бамбук. Он был облачен в длинный халат из лунно-белой парчи, подол которого украшал вышитый серебряной нитью узор изящных и редких бамбуковых ветвей. Тончайшая работа швов в сумраке дождливой ночи казалась источающей собственное сияние, разгоняющее окружающий мрачный полумрак.
В руке он держал простой и элегантный бумажный зонт, слегка наклонив его так, что большая часть лица оказалась скрыта в тени. Видны были лишь изящная линия подбородка и плотно сжатые губы, выражавшие крайнее недовольство.
Даже просто стоя на месте, он создавал поразительно резкий контраст с царившими вокруг грязью, хаосом и насилием.
Дождевые капли стекали по чистому краю его зонта ровными нитями, звонко капая и образуя вокруг его ног невидимую, непреодолимую границу.
За пределами этой черты простиралась пропитанная грязью реальность, где выживает сильнейший; внутри же нее лежала нетронутая, упорядоченная чистая земля.
На мгновение высокие бродяги оказались подавлены исходящим от юноши благородством и оцепенели.
Проведя всю жизнь на самом дне и повидав немало людей на своем веку, они еще никогда не встречали никого подобного —
столь безупречно чистого, словно он не принадлежал бренному миру.
http://bllate.org/book/23280/2501051
Готово:
