Рассвет едва забрезжил. Неизвестно, когда стих дождь за окном — теперь лишь слышалось, как капли срываются с карниза, и каждый звук отдавался в сердце Нань Яньсю, словно удар молота.
На постели, разметавшись по подушкам, глубоко спала Шэнь Шуанжэнь. Её длинные волосы спутались, а на белоснежной коже плеч и шеи всё ещё алели следы безумной ночи. Она дышала ровно, черты лица были спокойны, словно ей снился самый обычный сон, а не те часы, что они провели в неистовом сплетении тел, подстёгиваемые ароматом илань-илан.
Нань Яньсю стоял у кровати, вглядываясь в неё тяжёлым взглядом, и пальцы его невольно сжались в кулаки. Он снова потерял контроль.
Он мог подавлять внутренней энергией приворотное зелье, присланное в дар правителями Западного края. Он мог с ледяным спокойствием наблюдать за уловками наёмных убийц, пытавшихся соблазнить его. Но стоило оказаться рядом с этой женщиной... нет, даже соблазнять не нужно — его тело словно само признало в ней госпожу, помимо воли утопая в этом омуте.
Эта мысль заставила его взгляд похолодеть, а в душе вскипело невыразимое раздражение. С каких пор он, Нань Яньсю, позволяет какой-то женщине водить себя за нос?
— Юэ Линьянь, — прошептал он, словно желая стереть это имя в порошок.
Три месяца назад, в ночь кровавой луны, она, полубезумная от дурмана, цеплялась за него, и её горячее дыхание обжигало его шею — как у раненого зверька, хрупкого и упрямого одновременно. Тогда он мог бы оставить её, но, поддавшись странному порыву, сам сбросил с себя одежды. И вот сегодня — снова тот же путь.
В глазах Нань Яньсю бушевал шторм. Он протянул руку, коснулся её щеки и с силой провёл большим пальцем по припухшим губам. Кто ты такая? Почему заставляешь меня раз за разом нарушать обеты? Почему из-за тебя я теряю над собой власть?
Ветер за окном жалобно завыл, словно насмехаясь над его смятением. Нань Яньсю сжал её подбородок — не слишком сильно, но достаточно, чтобы она вздрогнула и открыла глаза.
Ресницы Шэнь Шуанжэнь дрогнули, она медленно посмотрела на него, встретившись с его бездонным, как чернила, взглядом.
— ...Ваше Высочество?
Голос её звучал хрипло, с ленцой человека, только что проснувшегося, но в нём не было ни капли страха, словно она заранее знала, что он будет здесь.
Нань Яньсю смотрел ей прямо в глаза:
— Кто ты на самом деле?
Шэнь Шуанжэнь легко улыбнулась. Её пальцы коснулись его запястья, словно желая оттолкнуть, но на деле лишь дразня:
— Разве я не ответила вам на это прошлой ночью?
Взгляд Нань Яньсю потемнел, пальцы сжались сильнее, заставляя её запрокинуть голову. Он резко подался вперёд, почти касаясь её носом:
— Не прикидывайся дурочкой.
Его дыхание обжигало, но тон был ледяным:
— Смерть помощника Чжао, яд в твоей крови... ты правда думаешь, что я не смогу докопаться до истины?
Шэнь Шуанжэнь поморщилась от боли, но всё равно улыбалась, вызывающе приподняв уголки глаз:
— Раз вы так долго расследуете, неужели до сих пор не выяснили?
Нань Яньсю впился в неё взглядом, пытаясь найти хоть тень паники. Пусто. Её взгляд был слишком спокойным, почти насмешливым, словно она смеялась над его тщетными усилиями.
Взгляд Нань Яньсю стал ещё мрачнее. Слишком идеально. Все улики сходились безупречно: помощник Чжао действительно был одержим ею, слуги подтвердили, что в ту ночь он вызывал Юэ Линьянь, а потерянная серьга, следы борьбы и волокна ткани под ногтями Чжао — всё совпадало.
Но именно поэтому всё казалось... слишком идеальным. Словно тщательно разыгранный спектакль.
Нань Яньсю вдруг почувствовал, как в груди стало тесно, а по телу разлился необъяснимый жар. Он резко разжал пальцы, схватил валявшуюся рядом одежду и накинул на плечи, двигаясь поспешно.
— У меня есть важные дела, госпожа Линьянь, устраивайтесь как знаете.
Голос его звучал низко, с едва уловимым напряжением. Сказав это, он развернулся и широкими шагами вышел из комнаты, даже не успев запахнуть халат. Воротник был распахнут, открывая на ключице несколько двусмысленных красных отметин.
У него не было никаких дел. Он просто боялся, что если останется дольше, то снова утонет в её глазах. Эти глаза были слишком опасны — глубокая бездна, водоворот, в котором можно сгинуть в одно мгновение.
Дверь с грохотом закрылась. Шэнь Шуанжэнь всё ещё лежала на кушетке, бессознательно потирая покрасневший от его пальцев подбородок. Она смотрела в сторону, куда он ушёл, и в её глазах мелькнуло сложное чувство.
Она не должна была так поступать. Обученный убийца обязан быть хладнокровным, но только перед ним её разум неизменно отказывал. Она жаждала его тепла, его аромата и даже его властного напора. Это было опасно.
Шэнь Шуанжэнь закрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь унять бурю в душе. Но стоило закрыть веки, как перед глазами снова всплывал он — с горящими красными глазами, запирающий её в тесных объятиях.
Она резко распахнула глаза и впилась ногтями в ладони, заставляя себя прийти в чувство через боль.
Проклятье...
Она соскочила с постели, подобрала рассыпанное скрытое оружие и, едва коснувшись пола, вылетела в окно, устремившись в сторону храма Городского Божества.
Свежий ветер бил в лицо, но не мог охладить пылающие уши.
Днём храм казался величественным. Ли Чэньси сидел на полуразрушенной стене, грызя засахаренные плоды на палочке. Увидев мелькнувшую тень, он с улыбкой поднял бумажный свёрток:
— Малышка Шуан, хочешь сахарную ягоду?
Холодный блеск — изогнутый клинок уже у его горла. В глазах Шэнь Шуанжэнь застыло неприкрытое убийство, лезвие отливало сталью в сумерках.
— Ой-ой-ой, — Ли Чэньси игриво отвёл лезвие бамбуковой палочкой, — это всё моя вина. Как насчёт того, чтобы я угостил тебя пельменями с креветками в ресторане Сянькэ? Там новый повар, готовит просто божественно.
Шэнь Шуанжэнь прижала клинок ещё на три цуня ближе:
— Ты знал, что перепутал лекарство, и не пришёл мне на помощь?!
В её голосе дрожали редкие нотки гнева, кончик ножа проколол на кадыке Ли Чэньси крошечную красную точку.
— Но ты же сама сказала, что сможешь выйти сухой из воды, — Ли Чэньси обиженно захлопал ресницами и вытащил из-за пазухи пакетик с османтусовым сахаром. — Я лишь следовал твоим указаниям. Вот, специально для тебя купил...
— Я...
Шэнь Шуанжэнь осеклась, и кончики её ушей предательски покраснели. Она, конечно, помнила, с какой уверенностью заявляла об этом ранее, но кто бы мог подумать, что любовный дурман заменят на...
Ли Чэньси вдруг выхватил у неё из рук клинок и присмотрелся к её раскрасневшимся щекам:
— По-моему, с тобой всё в порядке?
Он насмешливо приподнял бровь:
— И вид такой... свежий...
— Кто сказал, что всё в порядке! — Шэнь Шуанжэнь попыталась выхватить оружие, но голос её внезапно ослаб. — Разве я не снова...
— Неужели ты опять с этим князем Линъюанем...
Глаза Ли Чэньси вспыхнули, как у лиса, почуявшего добычу:
— Он что, снова тебя...
— Ещё слово, и пожалеешь! — Шэнь Шуанжэнь с размаху пнула обломок стены, и кирпичи с грохотом посыпались вниз.
Она дрожала от ярости, а Ли Чэньси ловко спрыгнул на другой обломок, расплываясь в широкой улыбке.
— Значит, правда! — Ли Чэньси растянул слова и выудил из рукава маленький фарфоровый пузырёк.
На губах его играла усмешка, а в голосе слышалась издёвка:
— Специально для тебя приготовил пилюли для прояснения разума. Остужают пыл.
Холодный блеск в глазах Шэнь Шуанжэнь — три метательных ножа в форме ивовых листьев со свистом рассекли воздух, метя прямо в лицо Ли Чэньси. Тот качнулся, словно призрак, и легко уклонился. Ножи с глухим звоном вонзились в старый храмовый столб, уйдя глубоко в дерево.
Он отряхнул рукава и нарочито вздохнул:
— Ладно-ладно, я виноват, хорошо?
Увидев, что Шэнь Шуанжэнь всё ещё хмурится, он понизил голос:
— Вчера этот Су Цзяньсюань присмотрел в театре Ванхуа актёра, бросил триста золотых и силой заставил того пить с ним.
В глазах Шэнь Шуанжэнь вспыхнула ярость, пальцы сжались с хрустом:
— Этот развратник... Павильон Свиных Костей непременно заберёт его голову.
Ли Чэньси приподнял бровь:
— И какой план?
На губах Шэнь Шуанжэнь заиграла хищная улыбка:
— Говорят, он любит слушать музыку. Скажи Хуа Ло, пусть она сегодня вечером ждёт господина Су в театре Ванхуа.
Она задумчиво погладила рукоять своего клинка, голос её стал ледяным:
— Сегодня ночью наша гильдия... совершит благое дело для народа.
Ли Чэньси сжал кулаки, в его глазах блеснул азарт.
В цзянху ходила поговорка: если Павильон Свиных Костей открыл охоту, даже сам Янь-ван уступает дорогу. Никто не знал, сколько мастеров состоит в Павильоне и где находится их логово. Они скрывались в тенях, словно призраки, и появлялись лишь тогда, когда приходило время забрать жизнь.
Они убивали, но никогда не творили зла без разбора. Не трогали простых людей, не вредили скоту, не беспокоили невинных. Их клинки пили кровь лишь алчных чиновников, а стрелы находили лишь тех, кто притеснял народ.
Они действовали скрытно, не оставляя следов. Говорили, что убийцы из Павильона могут летать по небу и ходить сквозь землю, приходя как порыв ветра и исчезая как облака. Другие уверяли, что они мастера маскировки — и вчерашний старик, продававший чай, сегодня может оказаться самой Смертью.
Одно было неизменно — тот, на кого нацелился Павильон Свиных Костей, был обречён. Кто-то нанимал десятки охранников и запирался в неприступной крепости, но на следующее утро его голова оказывалась выставленной на городских воротах, а стража даже не знала, когда приходил убийца.
Простой люд почитал их как божеств, а знать ненавидела до глубины души. Бедняки тайком зажигали по ночам лампадки, молясь о том, чтобы Павильон процветал, в то время как порочные вельможи не могли спать, обещая тысячи золотых за их головы.
Увы, Павильон Свиных Костей был подобен ветру: его можно было почувствовать, но поймать — никогда.
Для народа Павильон был маяком в ночи, но для императорского двора он стал занозой в теле. Император не мог их терпеть. Даже если они наказывали лишь коррупционеров, в глазах правителя это было покушением на власть — право карать и миловать принадлежало лишь трону, как смели какие-то бродяги из цзянху вершить суд вместо Неба?
Тем более что те, кто погибал от их рук, почти всегда были представителями влиятельных кланов. При дворе уже давно зрело недовольство.
И тогда пришёл тайный указ: поручить князю Линъюаню, Нань Яньсю, полностью уничтожить Павильон Свиных Костей. Призвать к ответу, а если не удастся подчинить — стереть с лица земли.
Нань Яньсю с самого начала понимал замысел отца. Павильон был слишком тесно связан с народом — если уничтожить их силой, вспыхнет бунт. Но если оставить как есть, где тогда величие императорской власти?
Поэтому лучший исход — заставить этих людей подчиниться двору, превратив их в верный клинок в руках монарха.
Словно дикого зверя: вырвать клыки, а затем надеть золотой ошейник.
Но вот вопрос... согласится ли Павильон Свиных Костей быть приручённым?
http://bllate.org/book/23304/2504939
Готово:
