Машины не было. Лишь обшарпанная повозка, от которой разило кровью и затхлой сыростью.
Деревянная клетка была грубо сколочена, а прутья покрыты черными пятнами — то ли запекшаяся кровь, то ли грязь.
Шэнь Му грубо втолкнули внутрь, раздался лязг железного засова, и клетка, подпрыгивая на неровностях мостовой, покатилась вперед.
Он закрыл глаза. Эта унизительная повозка была безмолвным посланием тирана: твоя жизнь в моих руках.
Пленника не повезли вглубь дворца, а доставили к отдаленной боковой калитке. Шэнь Му вытащили наружу и бросили в пустующий двор, окруженный высокими стенами. Зазвенели цепи, щелкнул замок на воротах.
Во дворе стояло лишь одно ветхое строение. Внутри пахло плесенью, а из обстановки имелись лишь лежак, стол да стул. В окне темнели железные прутья.
Первая трапеза состояла из прокисшей каши и гнилых овощных листьев, даже вода отдавала тиной.
Шэнь Му не притронулся к еде. Это была не небрежность, а попытка сломить его волю. Он просто выставил поднос с едой прямо перед запертыми воротами.
Спустя час замок звякнул, и во двор вошел женоподобный евнух с высокомерным взглядом в сопровождении охраны. Он пронзительно заверещал:
— Ишь ты, харчами нашими побрезговал?
Шэнь Му спокойно посмотрел на него:
— Человек — не скот, чтобы есть такое.
Лицо евнуха Вана потемнело:
— Не строй из себя невесть кого! Что дали, то и жри, не перебирай!
— Мой статус таков, что сам император приказал доставить меня во дворец, — голос Шэнь Му остался ровным, но взгляд стал тяжелым и давящим. — Если я заболею из-за негодной пищи и это помешает делам Его Величества, отвечать будете вы, евнух Ван. Вы готовы взять на себя такую ответственность?
Евнух Ван замялся, его спесь поубавилась, но он попытался огрызнуться:
— Ха! Языком молоть ты мастак! Посмотрим, сколько ты еще проживешь!
— Сколько мне жить — решит Его Величество.
Шэнь Му сделал шаг вперед:
— Но до тех пор, если кто-то будет намеренно чинить мне препятствия и тем самым вредить делам государя, я обещаю: этот человек испытает на себе, что значит желать смерти, но не иметь возможности умереть. Евнух Ван, хотите проверить?
Он повторил угрозу, которую слышал от Сяо Сюаня на площади казни.
Лицо евнуха Вана мгновенно побелело. Бросив на прощание: «Сам напросился», он поспешно увел своих людей.
Вскоре принесли свежую горячую еду и чистую воду.
Шэнь Му ел медленно, но радости не чувствовал. Это было лишь начало. Настоящая опасность исходила от того самого великого дворца.
Сяо Сюань бросил его здесь, чтобы наблюдать. Он хотел увидеть, сможет ли Шэнь Му выжить в этой среде, где сильный пожирает слабого, и доказать, что помимо острого языка он еще на что-то годен.
Нужно было что-то предпринять.
Следующие два дня Шэнь Му вел себя непривычно тихо. Он молча принимал пищу, большую часть времени проводя в медитации или прогулках по двору.
Но его чувства оставались обостренными.
Он наблюдал за стражей и заметил любопытство в глазах одного молодого солдата. Он подметил, что смена караула и патрулирование происходят строго по расписанию, а каждое утро за стеной в одно и то же время подает голос птица.
Еда же оставалась пресной, без капли жира.
Все фрагменты сложились в общую картину: дворцовые правила суровы, стража — не единое целое, а тот, кто стоит за кулисами, намеренно держит его в состоянии, когда он не умрет с голоду, но и не наберется сил.
На третье утро вновь запела птица.
Шэнь Му понял — время пришло.
Он подошел к воротам и, под настороженными взглядами стражников, сделал вид, что просто дышит свежим воздухом.
Когда вдалеке послышались мерные шаги патруля, он вдруг произнес — негромко, но достаточно четко, с ноткой тщательно выверенной тревоги:
— Боюсь, приступы головной боли у Его Величества за эти два дня стали еще сильнее.
Стражники у ворот едва заметно напряглись, обменялись взглядами, но промолчали.
Шэнь Му больше ничего не сказал и вернулся в дом.
В этом дворце любые слова о здоровье императора, будь то правда или ложь, весят как гора. Ему не нужно было, чтобы стражники верили ему — достаточно было, чтобы они доложили об этих словах и его поведении начальству.
Он ставил на подозрительность Сяо Сюаня, на его заботу о собственном состоянии и на то, что тот не оставит без внимания человека, способного «видеть» его тайные недуги.
Не прошло и часа, как ворота отворились вновь.
Двое незнакомых стражников в черном смотрели на него сурово:
— Шэнь Му, идешь с нами. Евнух Гао хочет тебя видеть.
Евнух Гао? Глава прислужников при Сяо Сюане, его доверенное лицо.
Шэнь Му привели в изысканный и тихий боковой зал.
Гао Дэшэн ждал там, попивая чай. Он внимательно оглядел гостя и лишь затем медленно заговорил, его голос давил невидимым грузом:
— Ожидающий указа Шэнь, говорят, ты... очень печешься о здоровье Его Величества?
Шэнь Му поклонился, сохраняя почтительный вид и ясную речь:
— У простолюдина нет дерзости гадать о здоровье государя. Я лишь сделал выводы, опираясь на увиденный ранее цвет лица Его Величества и его едва уловимые реакции. Согласно врачебному искусству, это указывает на риск обострения старого недуга, вот я и встревожился.
— Врачебному искусству? — Гао Дэшэн отставил чашку, его взгляд стал острым. — Знаешь ли ты, какое это преступление — рассуждать о состоянии императора?
— Знаю. Но Его Величество сохранил мне жизнь, чтобы я приносил пользу. Если бы я, зная о надвигающейся беде, промолчал — это было бы истинным обманом государя.
Шэнь Му поднял голову, глядя прямо в глаза:
— Евнух Гао, разве Его Величество отдыхал прошлой ночью? А сегодня утром, не был ли он более раздражителен по поводу еды, чем обычно?
Взгляд Гао Дэшэна дрогнул. Император действительно всю ночь не находил покоя, а утром разгневался из-за порции супа, показавшейся ему слишком жирной. Эти детали мог знать только человек, приближенный к государю. Неужели этот человек и впрямь способен на такие выводы?
Он долго молча буравил Шэнь Му взглядом, в зале воцарилась тяжелая тишина.
Наконец, он махнул рукой:
— Отведите его обратно. Кормить по... нормам обычного дворцового писаря.
Это было молчаливым признанием «диагноза» Шэнь Му и означало существенное улучшение рациона.
Вернувшись в свой дворик, он убедился, что отношение изменилось. Еда была не изысканной, но в ней появились жир и овощи.
Шэнь Му понимал: он сделал маленький, но решающий шаг. Он доказал свою «полезность» и в глазах Сяо Сюаня и его приближенных теперь значился как человек, который «может пригодиться».
Он сел на край лежака, постукивая пальцами по коленям.
Следующий этап — ждать личного вызова от Сяо Сюаня. К тому моменту он должен подготовить «подарок», от которого тиран не сможет отказаться — простой, легкий в исполнении и приносящий мгновенный эффект метод «лечения».
Он закрыл глаза и начал мысленно моделировать ситуацию, объединяя приемы современной психологии с познаниями той эпохи, чтобы найти самый верный путь к цели.
http://bllate.org/book/23311/2506099
Готово:
