Средиземный южный посёлок — место весьма глухое, расположенное как раз вблизи границы Государства Шэньлань и Государства Чэнци. Формально он находился в пределах Государства Шэньлань, однако изначально пустовал, и лишь во время последующего освоения приграничных земель выяснилось, что там существует такое поселение. Похоже, некогда туда во время долгих странствий в лихолетье вонзились люди: местность упиралась прямо в гору, ресурсы там были богатейшими, а почва — плодородной, так что стоило лишь немного потрудиться на пашне, как уже можно было прокормить семью.
Строго говоря, ту территорию и впрямь едва ли стоило причислять к владениям Государства Шэньлань, поскольку местные жители власти Шэньланя не признавали, а в мирное время не пристало махать клинками и копьями; раз они не соглашались, поделать было особо нечего. Тогда некий непутёвый правитель заявил: всё равно столица от этого селения далеко, даже если и приписать те земли к Государству Шэньлань, они ни о чём не узнают, а мы всё равно ничего с ними не поделаем.
Со стороны Государства Чэнци на эту деревушку тоже никто не зарился — у них и без того земли в избытке, а чем больше земель, тем больше хлопот и тем неудобнее управлять, так что раз уж Государству Шэньлань приспичило забрать её, то пускай забирает.
К тому же, другие мелкие государства и вовсе пренебрегали столь отдаленными углами.
— Но если подумать, не устрой те смутьяны переполох, я бы и вовсе не вспомнил, что когда-то заприметил себе то местечко. Ах, наверное, по молодости и горячности мне обязательно нужно было поспорить за клочок земли.
Молодость и горячность… Для Ло Юня, который прожил целую тысячу лет и вокруг которого всегда крутились лишь почтенные бессмертные, это было внове, а прозвучи такое из уст Дуань Ци, и вовсе зазвучало свежо.
Ло Юнь не стал зацикливаться на этой теме и лишь произвил:
— Раз уж ты так говоришь, то происшествие в тех краях тебе только на руку, как раз сможешь закрепить за собой это номинальное владение.
Дуань Ци качнул вино в кубке, глядя, что собеседник не притронулся к выпивке, и тоже опустил чашу на стол:
— Верно, если эти сельчане погибнут, мы сможем извлечь выгоду из чужого противостояния. Но сейчас речь не о жизнях крестьян, а о том, что, судя по донесениям, в тех краях объявились люди из Шаин.
— Шаин?
— Именно, — Дуань Ци подпер голову рукой. Последнее время ему уже давно не доводилось испытывать головную боль, и это казалось даже неожиданно редким ощущением. Однако, подумав о том, что чужеземец может быть не в курсе, он пояснил: — Шаин — это банда, которая собирает сирот войн и превращает их в первоклассных убийц. Методы у них до крайности жестокие, к тому же они представляют собой толпу беспрекословно послушных марионеток. Когда прошлый государь, то есть мой отец, был еще жив, немало подданных пало от рук Шаин, и даже сам прежний правитель погиб от их лап.
Его взгляд помрачнел, и на мгновение он вновь принял обиженный вид, в котором, казалось, сквозило едва сдерживаемое рыдание.
— Ты, наверное, не знаешь, каково это — лишиться отца прямо на собственных глазах, когда тебе едва исполнилось восемнадцать. После я унаследовал отцовский престол и сам стал правителем. Теперь, когда подумаешь об этом, звучит и вовсе иронично: после этого люди из Шаин притихли куда сильнее, — тут он сжал стоявший в руке кубок. — Только вот никак не ожидал, что они снова возродятся из пепла.
Ло Юнь видел, что тот не лжёт, и гнев в его словах был неподдельным. Он спросил:
— Выходит, ты хочешь отомстить за отца?
Дуань Ци словно услышал нечто нелепое и вдруг рассмеялся:
— Отомстить за отца? О нет, у меня не настолько развиты сыновние чувства. Впрочем, никаких теплых отношений с тем человеком у меня действительно не было. Если подумать, я вообще довольно боязливый человек, просто на этот раз испугался, что банда Шаин прознает про мого воцарения и решит, будто я стану мстить, а потому захочет вырезать всех с корнем. Я лишь стремлюсь обезопасить себя заблаговременно. Ты ведь видел, сколько людей пыталось меня убить? Все они — просто дилетанты, не стоящие страха, но с Шаин такое не пройдет.
— Чего же ты тогда от меня хочешь?
Заметив, что собеседник согласился, Дуань Ци словно с облегчением выдохнул, а затем вновь напустил на себя невозмутимую улыбку:
— Всё просто: будь моим телохранителем и заодно помоги расправиться с людьми из Шаин.
Ло Юнь приподнял бровь:
— Телохранителем? Ты же правитель целого государства, разве у тебя телохранителей не пруд пруди?
Дуань Ци снова улыбнулся. Каждая его улыбка походила на детскую, а в сочетании с миловидным лицом, очищенным от следов усталости, делала его чертовски привлекательным. По правде говоря, даже не будь этот человек правителем, он всё равно нравился бы многим. Время явно благоволило ему: даже на пороге своего тридцатилетия он по-прежнему выглядел едва ли на двадцать, оставаясь всё тем же пылким юношей.
— Тут ты просто мало знаком с нашими делами. Военный печать-талисман левого генерала уехал на переговоры в Государство Чэнци, правый генерал Ду Шофэн отправился подавлять мятежи в других краях, а те, кто сейчас годится мне в телохранители, едва прознав о сути задания, разбежались кто куда или устроили забастовку. Лю Сишэн и Е Цзиньчэнь — эти двое гражданских чиновников — вообще надежды не внушают. Если я отправлюсь туда в одиночку, разве это не значит пойти пастью прямо в тигрово логово?
И вот вопрос: как ты, правитель, вообще дожил до сегодняшнего дня?
В тот самый день Ло Юнь впервые почувствовал, что из-за своей преклонной старости безнадежно отстает от хода мыслей обитателей Нижнего мира.
http://bllate.org/book/23322/2507963
Готово:
