Су Юань очнулся, и его затылок болел так, будто кого-то угостили по нему кирпичом.
Он инстинктивно потрогал макушку — крови не было. Фокусируя взгляд, он обнаружил себя в ветхой соломенной хижине, сквозь щели которой свистел ветер. На стене висело несколько покрытых ржавчиной железных мечей, а в углу громоздились бамбуковые цзянь, достигающие половины человеческого роста. Воздух был пропитан странной смесью затхлости и запаха травяного отвара.
— Су Юань! До каких пор ты собираешься валяться? До экзамена внешних учеников остался всего час, если ты не явишься, можешь сразу готовиться к изгнанию из секты!
Резкий голос донесся снаружи, а следом за ним посчастливилось услышать затихающие шаги.
Су Юань оперся о постель и сел, в то время как в его голове хлынул поток чужих воспоминаний. Он, Су Юань, старший научный сотрудник современного Центра защиты нематериального культурного наследия, специализировавшийся на традиционных ремеслах, еще вчера занимался реставрацией деревянной модели пагоды эпохи Сун с системой шип-паз в музее, а сегодня… переселился в тело этого ученика внешней секты Секта Циньюнь с тем же именем и фамилией, который, если верить слухам, даже спустя три года культивации оставался на первом уровне Циркуляции Ци, являясь признанным «бесполезным мусором» всей секты.
— Мусор? — Су Юань горько усмехнулся. Он пошевелил пальцами, и подушечки ощутили знакомое прикосновение — тонкие мозоли от многолетнего обращения с резцом. Это тело сохранило мышечную память его прошлой жизни.
Он опустил голову и увидел разбросанные у кровати несколько низкокачественных Духовных камней низшего сорта, а также ручной рубанок со сломанным зубом. Память подсказывала, что тот Су Юань не желал мириться с судьбой и пытался создавать «магические артефакты» с помощью ремесла обычных плотников, за что стал посмешищем для соучеников.
— Но вы ведь не знаете, — Су Юань поднял рубанок, проводя пальцем по лезвию, — я же мастер национального уровня по традиционной обработке дерева.
Он поднялся на ноги и размял суставы. Снаружи доносился шум толпы — сегодня проходил ежемесячный экзамен учеников внешней секты. Не сдавших экзамен ждало урезание пайка Духовных камней наполовину, а проваливших его три раза подряд изгоняли из секты. Для Су Юаня это уже вторая попытка.
Экзаменационная площадка располагалась на арене для боевых искусств внешней секты, окруженной со всех сторон сотнями учеников. На сцене стоял старейшина-распорядитель с бесстрастным лицом и оглашал правила:
— Содержание экзамена: заставить деревянную марионетку сражаться силой духовной энергии, продержавшуюся одну палочку благовоний ждет зачет.
Су Юань стоял в самом конце очереди. Большинство стоявших впереди напитывали марионеток духовной энергией, и те деревянные куклы размером с ладонь начинали трещать и размахивать деревянными мечами, демонстрируя вполне сносный бой. Когда очередь дошла до него, вокруг раздался хохот.
— Су-неудачник явился!
— Он даже притащил с собой этот драный рубанок, умора.
— Да сможет ли он вообще выпустить духовную энергию? Держу пари, его кукла даже на ногах устоять не сможет.
Су Юань оставил насмешки без внимания. Он подошел к краю сцены и получил стандартную экзаменационную марионетку — грубо отесанную сосну, соединенную в суставах железными гвоздями, с трудом напоминающую невысокую человеческую фигуру. Согласно требованиям экзамена, требовалось лишь влить в нее духовную энергию, чтобы марионетка начала сражаться самостоятельно.
Су Юань прижал ладонь к груди марионетки. Он действительно почти не ощущал духовной энергии — меридианы этого тела были наглухо забиты. Однако в тот самый миг, когда его пальцы коснулись дерева, в голову хлынул странный поток восприятия: он «видел» древесную текстуру, годовые кольца, каждое скрытое повреждение; он «слышал», как дерево говорит с ним, подсказывая, где следует сделать выборку, где вырезать шип, а где паз.
— Зачем нужна духовная энергия? — мысль мелькнула в голове Су Юаня. Он помнил слова наставника: Путь шипов и пазов не опирается на клей и железные гвозди, он держится на силе самой конструкции.
Он вытащил тот самый рубанок со сломанным зубом и на глазах у остолбеневшей публики молниеносно разобрал марионетку по частям. Щепки полетели во все стороны, а его пальцы двигались так быстро, будто танцевали. Спустя пять минут перед всеми предстала совершенно новая марионетка — миниатюрная, но суставы ее конечностей были переделаны по принципу ласточкина хвоста и сквозного шипа, а на спине добавлена клиновидная чека, из-за чего вся конструкция подогнана миллиметр к миллиметру.
— Что ты творишь?! Экзамен уже начался… — старейшина нахмурился.
Су Юань отступил на шаг и легко похлопал марионетку по макушке:
— Вперед.
Марионетка ожила. Никакого сияния духовной энергии, никакой поддержки заклинаний, но ее суставы двигались с невероятной гибкостью: с сухим щелчком правая рука взметнулась вверх, а деревянный меч описал плавную дугу. Экзаменационная марионетка противника неуклюже бросилась в атаку, но творение Су Юаня легко качнулось в сторону — суставы в виде ласточкина хвоста позволили увеличить угол уклонения на пятнадцать градусов по сравнению с обычными марионетками. С легкостью увернувшись, она нанесла ответный косой удар, точно целясь в зазор железного сочленения противника. Раздался лязгающий звук, и правая рука куклы соперника отлетела в сторону.
На площадке воцарилась абсолютная тишина.
Затем последовала вторая, третья. Марионетка Су Юаня, словно ловкая деревянная обезьяна, сновала по сцене, и каждый ее удар приходился на самые уязвимые узлы сопряжения противников. Спустя время, равное трем горящим палочкам благовоний, на арене стояла лишь она одна.
У старейшины отвисла челюсть:
— Ты… ты победил марионетку духовной энергии с помощью мирского плотницкого ремесла?
Су Юань почесал затылок:
— Старейшина, это не мирское плотницкое ремесло, это называется конструкцией из шипов и пазов, это… это мудрость, оставленная нашими предками.
Толпа внизу взорвалась криками. Но взгляд Су Юаня скользнул поверх голов собравшихся, останавливаясь на далекой горной вершине — там находилась внутренняя секта. Смутное предчувствие подсказало ему, что понимание «артефактов» в этом мире бессмертных культиваторов ушло куда-то совсем не туда.
— Похоже, — пробормотал он про себя, — мне придется как следует объяснить им, что на самом деле представляет собой настоящий «магический артефакт».
http://bllate.org/book/23323/2508097
Готово:
