Линфэн, тридцатый год эры Цинъян.
В уезде Вэньсун, что подчиняется государству Линфэн, расположилась деревня Дацин, чье географическое положение весьма необычно.
Деревня Дацин прислонилась к горе Цзюлун. Эта гора, растянувшаяся через два уезда, состоит из девяти колоссальных хребтов, змеящихся и сплетающихся воедино, словно девять гигантских драконов, возлегших на землю. Зрелище это величественное и захватывающее дух.
Расположение горы Цзюлун уникально: с трех сторон она окружена водой, а вокруг громоздятся семьдесят две вершины разного размера. Блеск озерных вод делает гору еще более величественной и грандиозной.
Цзюлун не только огромна, но и невероятно богата ресурсами. Это настоящий природный клад: в лесах процветают редкие виды животных и растений. Среди густых зарослей к небесам тянутся исполинские деревья, повсюду пестрят диковинные цветы и травы. А глубоко в недрах земли таятся богатые залежи полезных ископаемых, ожидающие своего часа.
С гор сбегают прозрачные ручьи, наполняя округу живительной энергией. Однако, несмотря на немыслимые богатства, для простого люда поход в горы за пропитанием — это верная гибель, игра с жизнью, где каждый шаг чреват смертельной опасностью.
Поэтому жители деревни Дацин, что у самого подножия, в горы почти не ходят, а если и решаются, то не отходят далеко от опушки. В глубине лесов рыщут дикие звери, готовые растерзать человека, да и ядовитые насекомые подстерегают на каждом шагу. Одно неосторожное касание — и либо прощайся с жизнью, либо лишайся конечности. Никто в здравом уме не станет искать там смерти.
И все же в этих бескрайних дебрях, простирающихся на тысячи ли, оказался человек, которому там быть не следовало.
Это был худощавый подросток лет шестнадцати в одежде, сплошь покрытой заплатами. Его звали Чэн Е, и он был родом из деревни Дацин.
Что же заставило его пойти на такой отчаянный, почти самоубийственный шаг? История его печальна.
Чэн Е родился «цветным отпрыском». При рождении такие мальчики ничем не отличаются от обычных, за исключением одной детали: на теле у них есть особая метка — белый бутон цветка. Чаще всего он расположен на шее за левым ухом, реже — в других местах. Когда такой юноша достигает совершеннолетия и вступает в близость с мужчиной, бутон расцветает, окрашиваясь в ярко-красный цвет, что означает способность к деторождению.
В округе Чэн Е слыл «некрасивым отпрыском». Его так прозвали из-за внешности: он не обладал той утонченной, хрупкой красотой, которая полагалась юношам, а выглядел мужественно и сурово. К тому же, у него с рождения была странная, порой пропадающая сила, что выделяло его среди прочих и порождало множество сплетен.
Родные презирали его за нескладную внешность и эту странную силу, подозревая, что он просто притворяется больным. Даже имя ему дали не родители: соседские мальчишки дразнили его дикарем, так как он был никому не нужен, а поскольку его отец носил фамилию Чэн, к нему прилипло прозвище Чэн Е.
Когда Чэн Е исполнилось шестнадцать, пришла пора думать о браке. Его мать не хотела давать приданое, напротив — она потребовала огромный выкуп в пять лянов серебра. Свахи, которые изредка заглядывали к ним, услышав такое, тут же разворачивались и уходили. После того как весть разнеслась по округе, о женитьбе Чэн Е никто больше не заикался.
Чжан Янь, мать Чэн Е, была женщиной тщеславной. Она мучилась от того, что за спиной о ней судачат, мол, не может устроить судьбу сына, да и сам Чэн Е, вечно мозолящий глаза, вызывал у нее лишь раздражение. Поразмыслив несколько дней, она нашла выход: отправить сына в горы на охоту.
Она заявила Чэн Е, что сейчас начало зимы, припасы на исходе, в доме голод, и ему нужно добыть дичи, чтобы продать ее и поправить дела. Чэн Е, опустив голову, не смел перечить матери и согласился.
На самом деле, мысли Чжан Янь были куда коварнее. Она надеялась, что сын сгинет в горах. Для нее было бы великим счастьем, если бы этот ненавистный ребенок просто исчез.
Но Чэн Е оказался живучим. Несколько раз он возвращался целым и невредимым, принося фазанов, кроликов или хотя бы яйца диких птиц. Чжан Янь была разочарована, но, распробовав вкус мяса и получив немного денег, она не оставила своих намерений.
В воздухе уже чувствовалось дыхание зимы, небо заволокло туманом. В то время как другие сельчане еще нежились в теплых постелях, Чжан Янь распахнула дверь и завопила: Лентяй! Вставай и иди работать!
Чэн Е, разбуженный криком, вздрогнул от ворвавшегося в комнату холода. В тонкой, залатанной одежде он начал судорожно одеваться под непрекращающийся поток брани. Мать не дала ему даже глотка воды, грубо вытолкала за порог и пригрозила: Если сегодня не принесешь добычу, можешь не возвращаться — подыхай там, где хочешь! С этими словами она с грохотом захлопнула калитку.
Чэн Е стоял у ворот, потирая ноющий от голода живот. Он туго затянул пояс, пытаясь унять спазмы, бросил последний взгляд на закрытую дверь и, опустив голову, медленно побрел в сторону гор. Каждый шаг давался ему с трудом.
Все знали, что охотники рискуют жизнью, а у Чэн Е не было ни опыта, ни сноровки — каждый поход для него был балансированием на грани смерти.
Чэн Е шел в одиночестве, охваченный страхом. Он не знал, вернется ли сегодня живым. Сердце противилось походу, но у него не хватало мужества ослушаться мать.
Раньше деревенские мужики, увидев, как легко Чэн Е добывает еду, тоже бросились в лес. Но в чащу они не заходили, поэтому вся дичь на опушке была быстро перебита или стала крайне осторожной.
Глядя на вытоптанную и опустошенную окраину леса, Чэн Е пал духом. Шансы найти что-то здесь были ничтожны, но выбора не было. Он набрался смелости и углубился в лес.
Он бродил по лесу с раннего утра до самого полудня, но так ничего и не поймал. В горле пересохло, а желудок скрутило от привычного голода. Вскоре он заметил неподалеку природный источник. Чэн Е подбежал к нему и жадно припал к воде.
Утолив жажду, он почувствовал, как голод стал еще нестерпимее. Вспомнив ледяной взгляд матери и ее проклятия, он содрогнулся. Он знал, что если вернется с пустыми руками, его ждет жестокая порка и ночевка на улице. О еде он даже не мечтал.
Чэн Е посмотрел вглубь густого, мрачного леса. Ноги гудели от усталости, но он стиснул зубы, решительно поднялся и сделал шаг в чащу.
Пройдя всего несколько десятков метров, он вдруг замер: у ручья паслись три дикие козы, щипавшие нежную траву. Глаза Чэн Е вспыхнули. В сердце всколыхнулась радость. Ему представилось, как он приносит коз домой, как мать довольно улыбается, и как он наконец избежит побоев и изгнания.
http://bllate.org/book/23369/2513416
Готово:
