В глубине густого леса на горе Цзюлун, у самой кромки ручья, из пышной листвы деревьев вырвались мириады призрачно-зеленых огоньков и устремились к одному человеку.
Этим человеком был Чэн Е, практиковавший здесь свои навыки. Внезапно он распахнул глаза, в которых блеснул острый свет, а его аура в тот же миг резко возросла.
На лице Чэн Е отразилось изумление: всего за пол ночи тренировок его способность поднялась со второго уровня на третий. Он возбужденно сжал кулаки.
Раннее утро предзимья выдалось холодным, но это ничуть не остудило его пыл.
— Сегодня и правда радостный день, такой радостный… — напевал себе под нос Чэн Е, не прекращая движений: он развел огонь в каменной выемке, чтобы разогреть остатки вчерашнего мяса.
Закусывая мясо дикими кисло-сладкими ягодами, которые он сорвал при помощи корней персикового дерева, он наелся досыта.
Закончив трапезу, Чэн Е опустился на корточки у ручья, тщательно умылся, прополоскал рот и привел себя в порядок.
Когда желудок полон, на душе спокойнее, подумал он, после чего велел персиковому дереву вернуться в пространство тотема.
— Сяо Тао, пошли, — позвал он в своих мыслях.
— Хорошо, хозяин, — послушно отозвалось дерево.
Чэн Е решил прогуляться по глубине гор, надеясь найти что-нибудь ценное на продажу. Сейчас у него не было ни гроша, и это стесняло каждое его движение, доставляя массу неудобств.
Он неспешно пробирался сквозь чащу, где почти никогда не ступала нога человека, как вдруг заметил на самом высоком дереве неподалеку огромный гриб линчжи.
— Эй, Сяо Тао, твоему хозяину сегодня несказанно везет! — радостно воскликнул Чэн Е про себя и, не раздумывая, полез на дерево. Двигался он очень ловко: пара мгновений — и он уже на ветке в десяти с лишним метрах от земли.
— Хозяину всегда везет, — жалобно отозвалось персиковое дерево. При упоминании удачи оно невольно вспомнило, как в него попала молния. До сих пор при мысли об этом дне его охватывал трепет — ведь оно было не только свидетелем, но и трофеем удачи своего хозяина.
Чэн Е крепко обхватил ствол ногами и осторожно сорвал линчжи размером с мельничный жернов. Он бережно подержал его в руках, внимательно осмотрел и, оставшись доволен, скомандовал:
— Сяо Тао, забери его в свое пространство.
Дерево недоуменно спросило:
— Хозяин, я ведь могла помочь тебе сорвать его. Тебе не пришлось бы лазать вверх-вниз, ведь в конце концов он все равно окажется в моем стволе.
— Ты не понимаешь, в этом и есть прелесть сбора, — ответил Чэн Е. — Это чувство, когда ты полон добычи, просто прекрасно.
Персиковое дерево помолчало, а затем добавило:
— Словно когда я закапываю кучу животных под корнями и жду, пока они сгниют, чтобы стать пищей для моих корней.
Чэн Е… он как раз спускался вниз и отвлекся, обдумывая, как бы получше ответить. Нога соскользнула, и он рухнул вниз.
Все произошло слишком быстро, к тому же под деревом оказался крутой склон. Успев лишь сгруппироваться, чтобы защитить голову, он покатился по земле.
Его глаза лихорадочно искали, за что можно ухватиться, и в головокружении он заметил на склоне растение, за которое поспешно уцепился.
— Наконец-то остановился, — выдохнул Чэн Е с облегчением.
— Хозяин, почему ты не выпустил меня? Я могла бы помочь, — отозвалось дерево.
Чэн Е на мгновение замолчал:
— Хм, это такая мелочь, я и сам справлюсь, незачем беспокоить Сяо Тао.
Мог ли он признаться, что просто забыл? Конечно, нет. Поэтому он сделал вид, что ничего не случилось, встал и отряхнул одежду от пыли.
Он поднял руки, проверяя, нет ли ран — к счастью, отделался лишь легкими ссадинами. Случайно заметив листья, которые он сжимал в руке, он присмотрелся и охнул: это оказался дикий женьшень!
Проследив за стеблем до самих корней, он осторожно выкопал его.
— Вот это удача, случайно наткнуться на пятисотлетний женьшень, — пробормотал он себе под нос.
Завернув корни в листья, он просиял:
— Сяо Тао, помоги, положи этот корень в свое пространство.
— Хорошо, хозяин.
С богатым уловом и в отличном настроении Чэн Е отправился вниз с горы.
По пути он размышлял. Он хотел открыто порвать с семьей Чэн, что пила из него кровь, однако, будучи лишь молодым господином, он не мог просто так отделиться и начать самостоятельную жизнь.
Он невольно нахмурился, вспомнив о трех днях ежемесячной течки. Тридцать шесть дней в году. Год за годом, раз за разом — переносить это было невыносимо.
Что же делать?
Семью Чэн нужно бросить, причем сделать это так громко и однозначно, чтобы все знали, и чтобы они больше не смели к нему приближаться. Но если дело дойдет до разрыва отношений, весь клан Чэн обязательно вмешается.
В одиночку противостоять силе целого клана? Сейчас его сил явно недостаточно, он окажется в невыгодном положении. Скорее всего, они навалятся всей толпой и задавят его авторитетом.
Значит, ему нужен союзник.
Лучший и самый надежный способ — связать интересы двух сторон. В его нынешнем положении это означало выйти замуж, что позволило бы ему в кратчайшие сроки обрести опору.
При мысли о браке Чэн Е решил, что ему нужен человек с благородным характером, который сам нуждался бы в его помощи. Это был бы взаимовыгодный союз.
И, если возникнет необходимость… кхм, они могли бы помогать друг другу.
Чэн Е, который обе свои жизни оставался холостяком, невольно покраснел от подобных мыслей. Почувствовав внезапный жар, он поспешил отогнать эти фантазии и сосредоточиться на главном: кандидат должен быть не только порядочным, но и иметь достойную родню, иначе жизнь превратится в бесконечную череду мелких дрязг.
В этот момент в его голове всплыл один человек.
Сердце дрогнуло. Решено — значит, сделано.
Чэн Е тут же сменил направление и двинулся в сторону дома этого человека. Он решил тайно проследить за ним, чтобы проверить, можно ли доверять этой семье.
В начале зимы ночи становятся длиннее, а утро окутывает густой белый туман. На дорогах почти никого не было, и Чэн Е, благодаря острому зрению, заранее обходил редких прохожих.
Никто и подумать не мог, что Чэн Е окажется настолько дерзким, чтобы тайком пробраться во двор одного из самых влиятельных домов деревни.
Он слышал, что этот дом состоит из четырех дворов. Первый — с главными воротами и стеной-экраном, второй — с жилыми комнатами, третий — с садом, а четвертый — с роскошными покоями старших.
Исходя из планировки, он понял, что нужный ему человек должен жить в восточной части второго двора.
Бесшумно перемахнув через стену, Чэн Е пробрался к покоям. Как раз в этот момент слуга, зевая, открыл дверь и пробормотал с тревогой:
— Не знаю, когда же молодой господин поправится.
Глаза Чэн Е блеснули: человек, которого он искал, был здесь.
Дождавшись, пока слуга уйдет, он прислушался и понял, что в комнате раздается лишь слабое дыхание. Осмелев, он толкнул дверь, еще раз огляделся, убеждаясь, что никого нет, и, пятясь, вошел внутрь, сразу же затворив за собой дверь.
Подойдя к кровати, он увидел мужчину в белых одеждах, который был без сознания. Тот выглядел очень худым — видимо, из-за того, что долгое время не мог принимать пищу. Красавцем его сейчас было не назвать.
Однако черты лица у него были правильные: высокий лоб, прямой нос, губы умеренной полноты. Если бы он немного поправился, то наверняка стал бы тем, кем восхищались бы тысячи.
Хотя Чэн Е не был врачом, благодаря своей способности дерева он видел, что жизненные силы этого человека почти иссякли — он был на грани смерти и мог в любую минуту отправиться в мир иной.
Ситуация была критической. Чэн Е нахмурился: если человек умрет, как же он тогда провернет свой план?
Он вспомнил, что в его прошлой жизни способность дерева обладала целительным эффектом, по сути — наполняла жизненной энергией. Если у человека будет достаточно жизненных сил, тело исцелится само.
Решив действовать по принципу «была не была», Чэн Е схватил мужчину за запястье, собираясь передать ему немного энергии.
Температура тела мужчины заставила его вздрогнуть: она была не просто холодной, а ледяной, пробирающей до костей. Если бы не медленное вздымание груди, он бы решил, что перед ним ледяная статуя.
За те несколько мгновений дыхание мужчины стало еще слабее. Не раздумывая, Чэн Е прошептал:
— Будь что будет, спасать — так спасать.
Он начал передавать энергию дерева, приправив ее крохотной долей энергии молнии.
Мужчину слегка затрясло от электрического разряда. Чэн Е виновато потер нос, но продолжил действовать еще осторожнее. Полностью отделить энергию молнии он не мог, так что решил считать это бесплатным массажем для разгона крови.
Успокоившись этой мыслью, он распрямил спину.
Чэн Е не знал, что мужчина был отравлен редким ядом. Обычно тот никак себя не проявлял, лишь молча вытягивая жизненные силы, из-за чего человек выглядел слабым, но диагностировать отравление было невозможно. Однако, когда носитель слабел, яд раскрывал свою истинную сущность, выпуская холод, который пожирал кровь и превращал человека в лед.
Сила молнии Чэн Е была естественным врагом всего злого, а яд относился именно к этой категории. Едва энергия молнии проникла в тело мужчины, она загнала яд обратно к самому сердцу.
Сам того не ведая, Чэн Е совершил чудо и действительно спас человека.
Он внимательно следил за состоянием мужчины. Вдруг того охватила судорога, и он начал так сильно кашлять, будто хотел выплюнуть собственные внутренности.
Чэн Е поспешно приподнял его и начал похлопывать по спине, боясь, что тот захлебнется.
Мужчина перевернулся на бок и изрыгнул сгусток черной крови.
Освободившись от нее, он медленно пришел в себя. Его затуманенный взгляд постепенно сфокусировался, и он увидел сидящего у кровати человека.
Он не выказал ни капли страха. Его голос, давно не знавший речи, звучал хрипло и тихо:
— Кто ты?
http://bllate.org/book/23369/2513430
Готово:
