В пятницу вечером Эйлин стояла перед позолоченными воротами особняка Мадлен, крепко сжимая в пальцах стальную ручку с ирисом. Она пыталась успокоиться, но старые туфли, выглядывающие из-под подола платья, выдавали её с головой.
— Наконец-то ты пришла, — Мадлен, прислонившись к дверному проему, окинула её оценивающим взглядом. — И даже без мантии мастера? Какая редкость.
Эйлин лишь закусила губу, не найдя, что ответить.
Салон проходил в банкетном зале. Под хрустальными люстрами изысканно одетые маги сбивались в кучки, потягивая шампанское и обсуждая новейшие теории эфира. Профессор Клод стоял у камина, негромко беседуя с мужчиной в монокле.
— Не стой столбом, — Мадлен подтолкнула её в спину. — Иди поздоровайся с профессором. Он сегодня главная звезда.
Эйлин сделала глубокий вдох и направилась к камину. Заметив её, профессор Клод слегка кивнул:
— Мисс Лоран? Не ожидал, что вас заинтересуют подобные светские мероприятия.
— Я… слышала, вы ищете ассистента в лабораторию, — голос Эйлин прозвучал суше, чем она ожидала.
Профессор приподнял бровь:
— Верно. Если у вас есть идеи, в понедельник представьте мне план исследований.
Эйлин уже хотела ответить, как вдруг сзади послышался смех. Она обернулась и увидела, что Мадлен, взяв под руку высокого юношу, направляется к ним.
— Профессор, вы просто обязаны услышать о новом открытии Армана! — голос Мадлен звучал приторно-сладко. — Он решил проблему затухания эфира в медных проводниках!
Арман — тот самый юноша в золотых очках — выглядел крайне довольным собой.
Профессор Клод тут же переключил на него всё внимание, а Эйлин оказалась оттеснена в сторону. Стоя на месте и наблюдая за оживленным спором профессора с Арманом, она внезапно осознала: вот в чем истинный смысл этого салона. Это не научный обмен, а ярмарка тщеславия и связей. Таким студентам, как она, без гроша за душой и влиятельных покровителей, здесь отведена роль лишь декорации.
Она тихонько отступила в угол и достала из сумочки песочное печенье, которое ей дала Софи. Хрупкая сладость таяла на языке, напоминая о теплом очаге пекарни.
— Так ты и есть та самая бедная студентка, живущая в булочной, о которой говорила Мадлен?
Рядом раздался незнакомый мужской голос. Эйлин подняла голову и увидела молодого человека в бархатном пиджаке, который смотрел на неё свысока, потягивая янтарное вино.
— Я…
— Слышал, ты неплохо ладишь с той пекаршей? — он подался вперед, обдавая её запахом алкоголя. — В следующий раз возьмешь меня с собой? Мне любопытно, что это за вкус такой, ради которого ты готова пропускать подобные вечера.
Кончики пальцев Эйлин похолодели. Она вдруг поняла: Мадлен пригласила её лишь для того, чтобы выставить на посмешище.
— Прошу прощения, мне пора, — она поставила бокал на стол и, не оборачиваясь, направилась к выходу.
Вслед ей донесся голос Мадлен:
— Уже уходишь? Ты же ещё не слышала отзыв профессора!
Эйлин не обернулась.
Ночной ветер остудил разгоряченное лицо. Эйлин быстро шла по узким улочкам Монмартра, и её каблуки звонко отстукивали ритм по мостовой. Когда она свернула за последний угол, витрина пекарни встретила её мягким теплым светом.
Она толкнула дверь, и над головой звякнул колокольчик.
Софи выглянула из кухни, с ног до головы в муке:
— Вернулась так рано?
Эйлин ничего не ответила, подошла к прилавку и уткнулась лицом в плечо Софи. Фартук пекарши пах маслом и медом — этот запах был лучше любых духов.
— …Это было ужасно, — глухо произнесла она.
Софи ласково погладила её по спине:
— Салон оказался скучным?
— Они пригласили меня только ради насмешек. Смеялись над моей бедностью, над тем, что я живу в пекарне, смеялись над…
Софи ущипнула её за нос пальцами, перепачканными в муке:
— Тогда зачем ты вообще пошла?
— Из-за места ассистента…
— А тот профессор, он правда настолько хорош?
Эйлин вспомнила блестящие выкладки Клода на лекциях:
— Тогда в понедельник иди к нему и просто отдай свой план исследований, — Софи повернулась и достала из печи горячее пирожное. — И плевать на тех дураков в бархатных пиджаках.
Пирожное было в форме сердца, с золотистой корочкой и свежей клубникой в центре.
— Это?..
— Неудачный экземпляр, — Софи скривила губы. — Форма не задалась, но на вкус должно быть неплохо.
Эйлин откусила кусочек, и сладость крема разлилась по рту. Глаза вдруг защипало.
— Пф-ф… — Софи рассмеялась. — Вся перепачкалась, как котенок.
Лицо Эйлин вспыхнуло. Она хотела оправдаться, но Софи сунула ей в рот ещё один кусочек.
— Ешь, моя маленькая леди из салона, — глаза Софи искрились в свете ламп. — По сравнению с тем фальшивым шампанским, мои неудачные пирожные куда честнее, правда?
Эйлин кивнула, чувствуя, как тяжесть в груди отступает. Она смотрела, как Софи напевает себе под нос, продолжая месить тесто, и одна мысль становилась всё яснее:
**Ей не нужно их фальшивое признание.**
Глубокой ночью на чердаке слышался лишь шорох пера по бумаге. При свете керосиновой лампы Эйлин строчила в блокноте.
О волновых характеристиках эфира в неоднородных средах — над этой темой она размышляла давно, пытаясь понять, как эфир резонирует на границах различных материй. Вдохновение пришло от теста Софи: когда дрожжи бродят в муке, крошечные пузырьки создают естественную неоднородную структуру.
— Ещё не спишь? — голос Софи донесся с лестницы. Она принесла две чашки горячего шоколада, с волос капала вода — видимо, только что из душа.
— Допишу эту часть и лягу, — Эйлин потерла ноющее запястье. — В понедельник нужно сдать профессору.
Софи поставила чашки на стол и заглянула в записи:
— Эти каракули вообще кто-нибудь сможет разобрать?
— Это дифференциальные уравнения…
— Для меня это китайская грамота, — Софи пожала плечами и вдруг указала на маленький рисунок в углу листа. — Ой, это что, мой шкаф для расстойки теста?
Эйлин поспешно прикрыла набросок рукой:
— Просто… нарисовала невзначай.
Софи улыбнулась и отодвинула её руку:
— Значит, мой маленький ученый изучает хлеб?
— Нет! Это… — Эйлин густо покраснела, — это новая модель проводимости эфира, вдохновленная тем, как дрожжи…
Её объяснения прервало объятие Софи. От пекарши пахло мылом, а её волосы щекотали щеку.
— Знаешь, — прошептала Софи ей на ухо, — это лучший комплимент, который я когда-либо получала.
Эйлин замерла, и стальная ручка с грохотом упала на стол.
Софи отстранилась, подняла ручку и бережно вложила её в ладонь Эйлин:
— А теперь моему гению пора спать. Завтра нужно помогать мне печь хлеб.
Когда керосиновую лампу задули, Эйлин лежала в темноте, слушая ровное дыхание Софи. Лунный свет пробивался сквозь окно в крыше, рисуя на полу серебряную линию. Она тихонько повернулась, разглядывая лицо Софи — тени от ресниц, чуть приоткрытые губы, каштановые кудри, разметавшиеся по подушке.
В этот миг она была уверена как никогда:
Чердак этой пекарни — её настоящая лаборатория.
http://bllate.org/book/23393/2517577
Готово:
