Штаб Верховного командования Юго-Западного военного округа. Толстые листы пуленепробиваемого стекла надежно отсекали грохот тренировочного полигона и рев двигателей мехов. Воздух здесь был пропитан ароматом дорогих сигар и тем особым, ледяным и твердым духом, который присущ лишь истинной власти.
Главнокомандующий Чжоу Чжэньбан откинулся на спинку массивного кожаного кресла. Его пальцы мерно постукивали по гладкой поверхности красного дерева, издавая глухие звуки. Острый, как у ястреба, взгляд скользнул по развернутому на столе приказу о строгом секретном назначении и остановился на молодой женщине, стоявшей перед широким столом.
На ней была строгая темно-серая форма проводника, лишенная каких-либо родовых эмблем, отчего фигура казалась еще более хрупкой. Серебристо-серые волосы были гладко зачесаны назад, открывая бледную, почти прозрачную шею, на которой змеились старые, еще не до конца сошедшие следы синяков — отголоски ментального отката после последнего сеанса высокоинтенсивной коррекции.
Она стояла неподвижно, опустив руки вдоль тела. Костяшки пальцев побелели от напряжения. На лице не отражалось ни единой эмоции, лишь в глубине глаз застыло ледяное озеро, в котором отражалось свинцовое небо Юго-Западной крепости за окном.
Взгляд Чжоу Чжэньбана оставался непроницаемым, словно он оценивал качество товара. Наконец уголки его губ дрогнули в едва заметной усмешке, исполненной холодного, не терпящего возражений высокомерия.
— Проводник Бай Юй, — произнес он. Голос его был негромким, но звучал подобно скрежету металла по стеклу, пробирая до дрожи. — Приказ ты видела. Юго-Западный военный округ нуждается в тебе. Точнее, в тебе нуждаются пятеро моих лучших бойцов. В последнее время их состояние… оставляет желать лучшего.
Он намеренно сделал паузу, с силой постучав пальцем рядом с именем Бай Юй в документе.
— Я знаю, что о тебе ходят легенды. SSS-ранг, проводник, который рождается раз в столетие, да еще и с мутировавшим ментальным телом. — Он коротко усмехнулся, выпуская густое облако дыма, которое скрыло на миг блеск его расчетливых и презрительных глаз. — Но здесь, в Юго-Западном округе, под моим началом, даже дракон должен свернуться кольцом, а тигр — лечь на землю. Без громкой фамилии за спиной любой, даже самый редкий дар, по сути — лишь ресурс, который округ должен распределять рационально.
Он подался вперед, и исходящее от него давление навалилось на девушку, словно горный хребет:
— Ресурс должен использоваться эффективно. Твоя выдающаяся способность к ментальной нагрузке — вот твоя главная ценность. — Он впился в нее взглядом, чеканя каждое слово с жестокой ясностью: — Иди и обслужи моих пятерых голодных волчат. Используй всё, что у тебя есть, чтобы они снова обрели остроту. Это приказ.
Ресурс… эффективность… обслужи… Холодные слова падали в безмолвное ледяное озеро её сознания, не вызывая всплесков гнева — лишь глубокий, сковывающий холод, который начал расползаться внутри.
Проводник Бай Юй опустила ресницы, скрывая бушующий в глубине водоворот. Ногти глубоко впились в ладони — острая боль была единственным, что связывало её с реальностью, напоминая о необходимости сохранить последние крохи достоинства. Ни слова оправданий, ни единого вопроса. Она подняла руку и поставила свою подпись в конце холодного приказа.
Бай Юй.
Два иероглифа, начертанные на контракте о продаже собственной судьбы, но в каждом росчерке пера всё ещё чувствовалась почти болезненная острота.
Тьма.
Бесконечная тьма.
Боль.
Сознание металось в вязком болоте, переполненном осколками бушующей ментальной энергии. Острая боль разрывала ментальное ядро, словно внутри него безумно вращались тысячи раскаленных лезвий.
Они находились в центре ментальной коррекции SSS-уровня. Огромное пространство было разделено прочными сплавами на шесть секторов. В центре, в узкой, удушающей прозрачной капсуле, словно в запертой клетке, находилась Бай Юй.
Она сжалась в комок на холодном металлическом кресле, пристегнутая специальными ремнями, чтобы не упасть во время приступов. Пот давно высох, кожа приобрела болезненный сероватый оттенок. Вокруг неё располагались пять независимых блоков подавления, внутри которых томились звери, балансирующие на грани безумия — пятеро S-ранговых стражей. Их яростные ментальные поля, подобные неконтролируемым звездным взрывам — хаотичные, жестокие, пропитанные жаждой разрушения, — пробивались сквозь барьеры, разрывая ментальный щит Бай Юй. Каждый удар отдавался в душе, как тяжелый молот, перед глазами плыло, а в горле закипала кровь.
Её ментальное тело, черная пантера по имени Теневой Клык, давно утратило свою грацию.
Вынужденная растягиваться до предела, огромная призрачная фигура зверя накрывала собой всю центральную зону, создавая из полуматериального черного тумана сеть, через которую с трудом фильтровались цунами ментальных ударов. Форма пантеры искажалась, распадалась и вновь собиралась воедино. Шерсть, когда-то напоминавшая поток обсидиана, потускнела и местами выглядела как пепел, готовый развеяться по ветру. Глаза, прежде сверкавшие расплавленным золотом, теперь были налиты кровью, в них читалась лишь смертельная усталость и загнанный, предсмертный блеск.
Огромное тело зверя больше не было воплощением ночи, оно напоминало разорванный штормом черный парус, издающий беззвучный стон в центре ментального урагана. На мониторах капсулы бешено мигали красные данные — предупреждения о том, что ментальный порог Бай Юй падает в пропасть.
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Перегрузка ментального ядра! Порог пройден!
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Стабильность ментального тела критически снижена! Угроза распада!
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Аномальный скачок ментального порога целей! Давление растет!
— А-а-а! — очередной удар, горячий, как лава, обрушился на барьер Теневого Клыка. Боль, словно душу выворачивали наизнанку, заставила Бай Юй выгнуться дугой, ремни глубоко врезались в кожу. Сгусток горячей крови брызнул на стенку капсулы, оставив яркий след.
Теневой Клык издал пронзительный рык, который могла слышать только Бай Юй. Огромное тело вздрогнуло, и целые клочья тумана, словно пепел, сдутый ветром, окончательно развеялись! Пантера стала заметно меньше, её блеск почти погас, даже золотистое сияние глаз едва теплилось.
Чувство глубочайшей слабости, подобно ледяной воде, затопило всё тело Бай Юй.
И в этот миг, когда сознание уже готово было исчезнуть, ледяная, грубая, пропитанная запахом крови и пороха ментальная сила, подобно стальному кнуту, ворвалась в её разрушающееся поле!
Это был Лу Цзинь!
Ментальный шторм в его блоке вышел из-под контроля!
Эта энергия была не коррекцией, а безжалостным грабежом! Подобно алчному питону, она обвила и разорвала остатки сил Бай Юй, пытаясь вытянуть из неё последние крохи жизни, чтобы унять собственную ярость!
— Кха! — из горла Бай Юй хлынула новая порция крови, зрение затянуло алой пеленой. Тело проводника безвольно обмякло в кресле, сил не осталось даже на то, чтобы пошевелить пальцем. Ледяное дыхание смерти никогда еще не ощущалось так отчетливо.
Сквозь шум в ушах и кровавый туман до неё донеслись приглушенные, восторженные голоса из наблюдательного пункта:
— Докладываю, командир! Страж Лу Цзинь! Ментальный порог преодолел предел! Успешная стабилизация! Есть признаки перехода на новый уровень!
— Доклад! Страж Цзюнь Линь! Ментальный шторм утих! Индекс ядра резко вырос! Предел пройден!
— Доклад! Цель Мо Е…
— Доклад! Цель Цзян Янь…
— Доклад! Цель Шэнь Фэн…
Пять имен прозвучали как пять ледяных приговоров.
А Бай Юй, когда-то блиставшая звезда Юго-Западного округа, под аккомпанемент пронзительной сирены увидела, как на мониторе её ментального ранга заветные буквы SSS, мерцавшие подобно свече на ветру, окончательно погасли, сменившись тусклым, унизительным S.
***
В штабе царила атмосфера безумного ликования. На огромном тактическом экране пять кривых, отображающих состояние стражей, с невероятной крутизной устремились вверх, замирая в золотистой зоне SSS-ранга!
— Получилось! Все перешли на новый уровень!
— Пять стражей 3S-ранга! Боже мой, это эпохальная мощь!
— Юго-Западный округ… нет, весь Альянс изменится навсегда!
Офицеры штаба, раскрасневшиеся от восторга, хлопали друг друга по плечам, их голоса дрожали от возбуждения. Казалось, великое будущее уже наступило.
Лишь Чжоу Чжэньбан, человек, стоявший за всем этим, стоял в тени огромного экрана. Он был повернут спиной к ликующей толпе, его кулаки были сжаты так, что костяшки побелели.
Золотистые линии на экране, символизирующие абсолютную мощь, в его глазах теперь излучали лишь ледяную, пугающую угрозу.
Перед ним стояла картина, переданная из центра коррекции в последние минуты: сжавшаяся в капсуле, полностью выжатая фигурка. И отчет о падении ранга Бай Юй.
Сильное беспокойство, подобно холодной змее, вцепилось в его сердце.
Он внезапно вспомнил строку из отчета об исследовании эффектов ментальной связи сверхранговых проводников, который он считал чушью и держал в самом дальнем архиве: «…У стражей, достигших прогресса через глубокую ментальную коррекцию, в ядре навсегда запечатлевается ментальный отпечаток проводника. Это порождает неразрывный, инстинктивный защитный порыв. Связь обладает высокой избирательностью, страж становится неспособен установить пожизненную связь с кем-либо другим…»
Зрачки Чжоу Чжэньбана сузились. Ледяной холод пробежал по спине. Он резко обернулся, его лицо, искаженное гневом, выглядело пугающе в отсветах экрана, и он проревел своим подчиненным:
— Засекретить! Немедленно! Полная блокада всей информации о проводнике Бай Юй! Включая её состояние и местонахождение! Без моего личного приказа никто не смеет к ней приближаться! Нарушителей — под трибунал!
Ликование мгновенно стихло. Улыбки на лицах офицеров застыли, они в недоумении смотрели на своего разъяренного командира. Чжоу Чжэньбан тяжело дышал, не сводя глаз с пяти золотых линий на экране, которые теперь казались ему не символом триумфа, а пятью удавками, готовыми в любой момент утянуть его в ад.
Он проиграл. Он хотел создать пять непобедимых клинков, которыми мог бы управлять. Но теперь, в момент закалки, среда — плоть и кровь Бай Юй — стала нестираемым клеймом на самой глубине клинков.
Острия клинков уже начали медленно поворачиваться в его сторону.
***
Первый специализированный медицинский центр. Палата с высшим уровнем допуска. Холодный белый цвет заполнил всё пространство. Запах антисептиков пытался перебить, но не мог скрыть тяжелые, удушающие ментальные поля, которые находились в тонком, опасном равновесии.
Аура Лу Цзиня обжигала, как поток лавы, аура Цзюнь Линя была холодна, как вечный лед, Мо Е давил, как глубины океана, Цзян Янь был тяжел, как горы, а Шэнь Фэн резал, как невидимое лезвие ветра.
Пятеро новых 3S-стражей, словно пять спящих вулканов, окружили единственную кровать в центре палаты.
Они молчали, но их взгляды, словно острые зонды, были прикованы к хрупкой фигурке на кровати.
Бай Юй лежала, подключенная к множеству трубок и датчиков. Её лицо было бледным, как измятый и разглаженный лист бумаги. Долгие истязания выпили из неё все жизненные силы, даже дыхание давалось с трудом. Глаза закрыты, длинные ресницы отбрасывали тень на бледные щеки. Каждое едва заметное движение её груди заставляло нервы всех пятерых стражей натягиваться до предела.
Щелк. Едва слышный звук замка. Медицинский офицер Чжан Мин, держа поднос с лекарствами, осторожно вошел внутрь. Будучи одним из немногих, кто имел временный допуск, он ступал как по тонкому льду, а по его лбу катился холодный пот. Невидимое давление в комнате заставляло его задыхаться. Он опустил голову, стараясь не смотреть по сторонам, желая лишь закончить работу и уйти из этого места. Он сделал несколько шагов к кровати, но за пару метров до неё:
— Стоять. — Ледяной голос, лишенный человеческих эмоций, заморозил пространство.
Это был Цзюнь Линь. Он уже преградил путь Чжан Мину, его высокая фигура отбрасывала тяжелую тень. Его ледяные глаза безразлично скользнули по подносу, словно по неодушевленному предмету.
В то же мгновение Лу Цзинь, стоявший у стены, резко выпрямился. Его золотые глаза вспыхнули, как печь, яростное пламя вырвалось наружу, но он подавил его, создав вокруг себя искажающее воздух поле. Он впился взглядом в Чжан Мина, его горло дернулось, и из зубов вырвался хриплый, опасный рык:
— Положи то, что у тебя в руках. И отойди от неё!
Из тени в углу беззвучно поднялся Мо Е. В его глазах мелькнул холодный фиолетовый блеск, как у змеи, нашедшей жертву. Влажная, вязкая ментальная энергия, подобно течению в бездне, обвила лодыжки Чжан Мина, неся с собой ледяное предупреждение.
Чжан Мин застыл, словно изваяние. Поднос в его руках задрожал, издавая тревожный звон. Он был бледен как полотно, пот заливал глаза, пальцы не слушались. Он чувствовал на себе пять взглядов, каждый из которых нес угрозу уничтожения.
— Я… я просто… плановый осмотр… смена лекарств… — голос медика дрожал, на глазах выступили слезы.
— Положить, — повторил Цзюнь Линь. Его приказ не терпел возражений.
Чжан Мин вздрогнул и, почти обессилев, поставил поднос на передвижной столик с громким металлическим лязгом. Он даже не посмел взглянуть на кровать, пятясь назад, пока не ударился спиной о дверь, после чего бросился бежать, судорожно хватая ртом воздух.
В палате снова воцарилась тишина. Только звук закрывающейся двери эхом отдавался в коридоре. Горящие взгляды вновь вернулись к бледной, хрупкой фигуре. Лу Цзинь беспокойно сделал пару шагов, в его глазах боролись боль и жажда разрушения. Он рванулся к кровати, но замер в шаге от неё! Он насильно подавил свою яростную ауру, способную расплавить сталь. Его дрожащие пальцы зависли в воздухе, он хотел коснуться её щеки, но боялся, что жар его тела может обжечь это хрупкое стекло.
В конце концов, его руки, способные с легкостью разрывать стальные двери, сжали собственные волосы. Из горла вырвался сдавленный, звериный рык:
— Прости… прости… больше никогда… — голос был хриплым, разбитым. — Если кто-то посмеет коснуться вас… хотя бы волоска… — он резко поднял голову, в его золотых глазах полыхало безумие, — я сотру его кости в порошок!
Его клятва эхом разнеслась по палате.
За окном бледный лунный свет пробивался сквозь пуленепробиваемое стекло, отбрасывая на пол холодные геометрические узоры.
И там, в тени кровати — призрачный силуэт черной пантеры, чьи глаза, казалось, навсегда погасли, в тот самый момент, когда прозвучала клятва Лу Цзиня, едва заметно блеснул ледяным светом. Это была уже не усталость пепла. Это был свет зверя, веками спавшего в глубинах бездны, который почуял запах крови и предательства и в бесконечной тьме… внезапно распахнул свои глаза.
http://bllate.org/book/23396/2518347
Готово:
