Двигатели постепенно стихли, сменив разрывающий уши рев на низкий, усталый гул. За иллюминаторами остались позади свинцово-серые облака, а внизу показались очертания Юго-Западного военного округа: огромная база с серо-белыми взлетно-посадочными полосами и нагромождением прямоугольных зданий. Боевая крепость Наковальня и Кровавый каньон остались в прошлом, но салон корабля был насквозь пропитан въедливыми запахами: тяжелым духом пороха, неистребимой ржавчиной крови, сладковатой гнилью плотоядных лиан и резкой химией дезинфицирующих средств и очистителей радиации. Все это смешивалось, оседая в каждом вдохе, наполняя легкие тяжестью, словно свинцом.
В салоне стояла мертвая тишина. Изматывающая усталость, подобно приливу, затопила каждый уголок. Выжившие бойцы, обмякнув, лежали на холодных металлических сиденьях, закутавшись в аварийные термоодеяла — словно марионетки, у которых вынули нити. Под действием обезболивающего раны временно затихли, но истощенные мышцы и изорванные нервы продолжали беззвучно ныть. Никто не проронил ни слова; даже стон казался непозволительной роскошью. Лишь эхо двигателей да свист воздуха, трущегося о обшивку, сплетались в бледную симфонию тех, кто чудом избежал смерти.
Бай Юй прислонилась к ледяной переборке, чувствуя, как каждая клетка тела отчаянно молит об отдыхе. Веки, тяжелые, словно налитые свинцом, почти слиплись. Духовное ядро оставалось пустым и холодным, и каждое слабое ощущение отдавалось рвущей болью, будто она брела по пустыне, усеянной острыми ледяными осколками. Физические раны кое-как затянулись благодаря наногелю, но чувство опустошенности, когда кажется, что даже костный мозг высох до дна, впилось в нее, словно паразит.
Соседнее кресло просело под тяжестью крупного тела Лу Цзиня. Он склонил голову, видимо, тоже провалившись в короткий сон, а его короткие огненные волосы беспорядочно падали на лоб, покрытый свежими ссадинами и грязью. Однако его рука, по-хозяйски и почти грубо, преграждала путь, упираясь локтем в холодную стену. Это был небрежный, но надежный барьер, не дающий Бай Юй сползти или удариться при тряске. Его тяжелый тактический рюкзак, перепачканный грязью и подозрительными темно-бурыми пятнами, валялся под ногами.
Рука Лу Цзиня, покрытая кровавыми корками, лежала на краю холодного сиденья, всего в нескольких сантиметрах от пальцев Бай Юй. От ладони исходил непрерывный, обжигающий жар, словно от подземной магмы; он пробивался сквозь ледяной воздух, пытаясь отогнать холод духовного истощения, сковавший кожу девушки.
Бай Юй позволила сознанию качаться на волнах предельной усталости, едва удерживая крохотную искру ясности — словно пламя свечи на ветру. И тут шасси с грохотом ударились о землю! Раздался визг металла, и корпус корабля, словно под ударом невидимого молота, резко просел, а затем подскочил. От сильной тряски все спящие мгновенно очнулись.
— Угх!
Мощная инерция дернула изможденное тело Бай Юй, и она неконтролируемо начала заваливаться в сторону. Лу Цзинь, до этого момента неподвижный, как спящий вулкан, в ту же секунду распахнул глаза. Из его горла вырвался сдавленный рык, похожий на вопль зверя, которому наступили на хвост.
— Бай Юй!
Рука, преграждавшая ей путь, сжалась. С силой раскаленных железных клещей, способной сломать ребра, он в одно мгновение впечатал теряющую равновесие девушку в свои горячие, тяжело вздымающиеся объятия, пропахшие потом и порохом.
Ударившись о твердую, как сталь, грудь Лу Цзиня, Бай Юй отчетливо услышала стон собственных ребер, не выдержавших напора. Резкий запах крови, пороха, пота и этот специфический аромат первоклассного Стража, напоминающий раскаленное железо, властно ворвался в ее легкие.
Удушье! Боль! И этот до нелепости пугающий, первобытный страх…
— Кха-кха… — Легкие сдавило, и Бай Юй зашлась в приступе кашля. Перед глазами поплыли черные пятна, казалось, она вот-вот потеряет сознание.
Тело Лу Цзиня, натянутое, как тетива перед разрывом, дрожало. Его глаза, полные паники и ужаса, метались по лицу Бай Юй. Холодные капли пота скатывались по его напряженной челюсти, падая на ее судорожно вздымающуюся грудь.
— Не… не умирай… умоляю… — его хриплый голос, переходящий в срывающийся всхлип, звучал разбито, словно предсмертный вой загнанного зверя.
Тряска наконец прекратилась, шум при посадке стих. В тот самый миг, когда магматические объятия Лу Цзиня почти расплавили Бай Юй, а чувство удушья достигло предела, она из последних сил слабо дернулась, пытаясь вырваться из этого обжигающего плена.
Из глубины горла, сдавленная до едва различимого, дрожащего шепота, напоминающего писк умирающего котенка, вырвалась фраза, почти потонувшая в эхо двигателей:
— …Я… голодна…
В ту секунду, когда эти слова сорвались с ее губ, все присутствующие замерли. Это был чистый, лишенный всякого пафоса и героических драм, самый примитивный и инстинктивный вопль организма. Ни боли, ни обиды — лишь смиренная и отчаянная мольба истощенного тела о восполнении энергии.
Мертвая тишина в салоне приобрела странный оттенок. Казалось, даже воздух перестал течь. Рука Лу Цзиня, до этого намертво сжимавшая Бай Юй, мгновенно застыла! Напор исчез, оставив лишь оцепенение.
— …Голодна?
Он выдавил из горла сухой, недоуменный звук. Его лицо выражало полное замешательство — словно свирепый лев, только что вышедший из кровавой схватки, внезапно получил от дрожащего кролика просьбу сорвать яблоко с дерева.
Сидевший неподалеку Цзюнь Линь, уже отстегнувший ремни безопасности, приближался, держа в руках шприц-тюбик с ярко-синим высокоэнергетическим составом. Когда в тишине прозвучало озадаченное «голодна», его точные движения едва заметно дрогнули. Ледяные голубые глаза скользнули по застывшему Лу Цзиню и по груди Бай Юй, которая явно больше не находилась на грани смерти. В углу, подобно тени, молча прикрыл глаза Мо Е.
Дверь шлюза с шипением открылась, впуская холодный и сухой воздух базы. Лу Цзинь все еще сохранял свою нелепую позу, застыв, как огромная растерянная статуя.
Бай Юй прижалась к его горячей груди, устало закрыв глаза. Пустота в желудке, жгучий голод были сейчас единственной реальностью.
Голод. Она была действительно очень голодна.
Даже Теневой Клык в самых глубинах ее духовных руин жаждал энергии.
Снаружи холодно светили огни базы. Набить желудок сейчас было важнее любого подвига или боли.
***
Столовая третьей базы Юго-Западного военного округа была настолько пуста, что можно было услышать, как ветер завывает в металлической крыше. Бледные лампы дневного света лили холодный свет на засаленные металлические столы.
В воздухе висел запах дешевой синтетической пасты и дезинфекции, не способный перебить ржавчину и пыль постапокалипсиса, просачивавшиеся сквозь щели в стенах.
Бай Юй сидела на холодной металлической скамье. Перед ней стоял пустой поднос, рядом высилась горка из трех сверкающих чистотой больших чаш — еще несколько минут назад они были доверху наполнены синтетической лапшой с овощами, густой соус которой обволакивал порцию, не отличавшуюся изысканностью, но спасавшую от истощения.
Теперь они были пусты.
На столе валялись лишь крошки от двух плотных лепешек с хрустящей корочкой, внутри которых скрывался соленый фарш из мяса осла.
А еще… двадцать толстых металлических шампуров, отполированных до блеска зубами, с остатками гари — трофеи после поедания мяса гигантских мутировавших крыс, размером с предплечье взрослого человека. Каждое мясо было прожарено до хрустящей корочки, посыпано драгоценной крупной солью и специями. Тепло, с которым жир скользил по пищеводу, казалось, до сих пор горело в желудке.
Желудок был бездонной ямой. Огонь голода не погас полностью, лишь сменился тлеющими углями.
Бай Юй взяла огромную эмалированную кружку с отбитыми краями, в которой дымился синтетический протеиновый бульон, покрытый подозрительными масляными пятнами. Опрокинув ее, она сделала несколько отчетливых глотков. Тепло разлилось по телу, успокаивая остатки тревоги. Поставив пустую кружку, она тихо сидела.
Серебристо-серые волосы были небрежно заколоты, несколько прядей прилипли к чистому лбу от пота. Рукава ее темно-серой формы Проводника были закатаны до локтей, обнажая тонкие, но жилистые предплечья. На лице — ни единой эмоции, лишь легкий румянец после еды и спокойный, почти ленивый блеск в глазах.
Напротив нее воцарилась тишина, более тяжелая, чем руины поля боя.
Лу Цзинь сидел на скамье, приоткрыв рот и обнажив зубы. Его взгляд метался от трех пустых чаш к куче шампуров и, наконец, замер на спокойном лице Бай Юй. Его кадык дернулся, он издал невнятный звук, словно подавившись.
Его собственная порция синтетической каши, съеденная лишь наполовину, давно остыла, превратившись в серый комок. Цзюнь Линь стоял за спиной Лу Цзиня, словно ледяная статуя. В руках он держал серебристый тактический планшет, предназначенный для расчета энергозатрат. Сейчас его ледяные глаза впились в график потребления калорий, где кривая, резко взлетев до предела, была принудительно выровнена программой. Его пальцы зависли над экраном, едва заметно дрожа — он то ли пытался откалибровать датчик, то ли хотел раздавить это явно неисправное устройство.
Мо Е прислонился к дверному проему, почти растворяясь в тенях. Но его фиолетовые глаза впились в плоский живот Бай Юй, в них бушевало фанатичное любопытство. Казалось, она проглотила не еду, а формулу, способную взорвать планету. Его бледные губы беззвучно шевелились, словно он проводил нечеловеческие вычисления.
Шэнь Фэн, сложив руки на груди, молча опирался на другой стол. Старый шрам, пересекающий его бровь, казался в этом свете особенно суровым. Его глаза, холодные, как закаленная сталь, изучали Бай Юй с проницательностью стратега, оценивающего новое оружие. Он переводил взгляд с ее тонких рук на гору пустой посуды. Его губы едва заметно дрогнули, выдавая внутреннее потрясение.
Цзян Янь присел у огромного металлического бака для мусора, куда только что сгрузил пустые чаши и шампуры Бай Юй. Он молча вытирал руки засаленной тряпкой. На его суровом, как скала, лице не было эмоций, но в карих глазах отражалась груда отходов и фигура девушки, сидящей за столом. Тяжелое осознание, нечто вроде переоценки реальности, давило на его широкие плечи.
— Ик.
Тихий, довольный звук, прозвучавший в мертвой тишине столовой, показался громом.
Лу Цзинь вздрогнул, его зрачки сфокусировались, а в глазах смешались шок и ужас. Он открыл рот, голос его сорвался на фальцет:
— Ты… ты, мать твою, съела мою месячную норму продовольственных талонов!
Он указал на кучу шампуров, его пальцы дрожали:
— Это крысиное мясо — спецпаек! Я выменял его за боевые заслуги! Двадцать штук! Ты что, думаешь, шампуры — это трава?!
Этот выкрик разрушил заклятие.
Холодный взгляд Цзюнь Линя пронзил Лу Цзиня, словно скальпель:
— Твоя доля? Ее базовый рацион соответствует стандарту Проводника S-класса. Согласно 37-й статье Устава о военном снабжении, потребление превысило лимит на 547 процентов. Это грубое нарушение логики снабжения. Ей требуется принудительное медицинское обследование.
— Да пошел ты со своим обследованием! — Лу Цзинь вскочил, как ужаленный лев, в его золотистых глазах полыхал огонь. — Она только что чуть не пробила дыру в небе над каньоном, какая разница, сколько она съела?! Я хочу ее кормить, и если у тебя есть претензии, пусть те ублюдки из отдела снабжения придут и предъявят их мне! — Он яростно выхватил свой жетон и с грохотом швырнул его на стол рядом с пустыми чашами. — Списывай с моего счета, чтобы ей хватило.
Мо Е, чей голос звучал холодно, как змея, скользящая по льду, добавил с ноткой странного смеха:
— О, майор Лу, какая щедрость. Но… — его фиолетовые глаза скользнули по щекам Бай Юй, — от этого синтетического мусора страдает чистота духовного ядра… — Словно фокусник, он достал из кармана небольшой герметичный металлический ящик и мягко пододвинул его к ней. Крышка приоткрылась, и в воздухе разлился густой, сладкий аромат свежих фруктов, совершенно чуждый этой столовой. — Свежий Звездный светящийся плод, деликатес седьмого эко-купола. Помогает восстановить дух. Это от чистого сердца.
Шэнь Фэн промолчал, лишь сложив руки на груди и холодно наблюдая за происходящим. Секундой позже он развернулся и зашагал к терминалу автоматизированного снабжения в углу. Жетон проскользнул в сканер, холодный луч пробежал по радужке. После механического гула терминал выплюнул тяжелый ящик с маркировкой «Спецпаек для Стражей SSS-класса». Он подхватил его одной рукой и вернулся, с глухим стуком водрузив на стол, заваленный пустой посудой. Его движения были четкими, как у военного, не терпящего возражений.
Цзян Янь молча поднялся. Он подошел к Цзюнь Линю и тихо перебросился с ним парой фраз. Ледяные глаза Цзюнь Линя блеснули, он что-то быстро подсчитал на планшете. Цзян Янь кивнул и направился к раздаточному окну. Через минуту он вернулся с огромным дымящимся подносом, на котором горкой лежали твердые, толстые галеты из спрессованных злаков. Он поставил поднос рядом с ящиком Шэнь Фэна и молча отступил на шаг.
Бай Юй сидела неподвижно. Она смотрела на всё это. На жетон Лу Цзиня, на ящик с фруктами от Мо Е, на тяжелый контейнер Шэнь Фэна, на гору галет от Цзян Яня и на Цзюнь Линя, который продолжал лихорадочно вычислять, пытаясь втиснуть этот аномальный аппетит в рамки ледяных правил.
Желудок был полон, и это приносило странное удовлетворение и легкую, ленивую усталость. Над духовными руинами Теневой Клык, казалось, тоже притих: его тусклая тень свернулась в углу, золотистые вертикальные зрачки полуприкрыты, в них светилась холодная сытость.
Бай Юй протянула палец и слегка коснулась металлического корпуса коробки с фруктами, издав короткий звон. Затем она подняла глаза, спокойно обведя взглядом пятерых Стражей SSS-класса, каждый из которых по-своему участвовал в этой «войне кормления». Уголки ее губ едва заметно дрогнули. Это была беззвучная, чуть насмешливая и смиренная улыбка.
http://bllate.org/book/23396/2518355
Готово:
