После недельного перерыва Вертин вернулась в госпиталь на повторный осмотр. К общей радости, врачи разрешили ей вернуться к работе. Возможно, из-за того внезапного приступа, Сонет теперь постоянно находилась рядом: приходила в кабинет Вертин, помогала разбирать бумаги, оставалась даже во время перерывов. Вертин это одновременно удивляло и тяготило. Она вовсе не была недовольна Сонет, просто за последние годы привыкла работать в одиночестве — впрочем, хронологию этих событий еще предстоит прояснить. Постоянное присутствие Сонет выбивало ее из колеи. Вертин не раз собиралась поговорить об этом, но не решалась: боялась, что Сонет снова сорвется, как тогда в госпитале. Сонет же, в свою очередь, давно заметила странности в поведении Таймкипера. Но стоило ей представить, как Вертин, едва оправившись от болезни, в одиночку разгребает горы отчетов и писем от Совета, как все сомнения отпадали. Она брала на себя все, что не требовало прямого участия Таймкипера, и часто документы оказывались готовы еще до того, как попадали на стол Вертин. Постепенно Вертин начала удивляться: почему работы стало так мало? Иногда, закончив дела раньше, она позволяла себе немного отдохнуть, а Сонет, наблюдая за этим, радовалась — даже не замечая, как сама день ото дня становится все бледнее и худее.
Однажды в Фонде поднялась суматоха. Когда Вертин спросила, что происходит, госпожа Z вручила ей срочный документ. Вертин поняла: настал переломный момент. ООН отправила делегацию с инспекцией — это был шанс, который нельзя упустить. Все сотрудники Фонда замерли в ожидании. Делегаты должны были прибыть через три дня, но уже сейчас выдвинули жесткое требование: ресурсы, финансы и людской потенциал Фонда должны соответствовать уровню небольшого государства. Несколько лет назад это было бы легко, ведь отделения Фонда были разбросаны по всему миру. Но сейчас все иначе: ООН душит их, урезая полномочия, а требования делегации просто невыполнимы.
— Это форменное издевательство! Сначала они урезали наш бюджет и зоны влияния, а теперь требуют соответствовать целому государству? Да это бред! — бушевал один из членов Совета на экстренном совещании.
— Они просто хотят, чтобы мы самораспустились. Это намеренная провокация, — вторили ему другие.
— Предлагаю начать войну.
— Войну? Да где нам взять силы? Количество арканистов сокращается, к тому же я слышал...
— Довольно! — Константин с грохотом опустила документы на стол. — Сейчас решается судьба Фонда, я прошу всех сохранять единство и не нести неоправданных потерь.
В зале воцарилась тишина.
— У меня есть план, — вдруг раздался голос из угла.
— О, Таймкипер? И что же ты предлагаешь? — Константин посмотрела на Вертин.
— Я могу отправиться на поиски союзников, способных нас поддержать.
Зал снова взорвался гулом голосов.
— Таймкипер, ты понимаешь, что говоришь? Кто нас примет?
— Все, кого можно найти, прямо или косвенно подчиняются ООН. Кто рискнет пойти против них?
Вертин спокойно ответила:
— Есть одно место. Оно изолировано от мира и не имеет связей с ООН.
— Где это? На том острове, где собрались безумные математики?
— Нет. Я имею в виду Антарктиду.
— Что?! — все взгляды устремились на Вертин. — Вертин, ты серьезно веришь, что в этой ледяной пустыне существует правительство?
— По крайней мере, не в нашей вселенной.
Снова тишина. Члены Совета переглядывались в недоумении.
— Вертин, ты что, с ума сошла? Что значит не в нашей вселенной?
Вертин поднялась:
— Я сама недавно это обнаружила. После Ливня, наступившего в новом тысячелетии, в определенный момент открывается проход, соединяющий наш мир с другим.
— Когда ты это выяснила? — поспешно спросил представитель вычислительного центра.
— Несколько дней назад, когда проводила расчеты в лаборатории. Честно говоря, сама до конца не уверена, правда ли это.
Вот почему Вертин была такой изможденной в дни болезни. Кто-то хотел возразить, но Константин подняла руку:
— Оставим это. После Ливня в мире возможно все. Нет ничего невозможного.
— Так что... — Вертин посмотрела на Константин.
— Ступай. Если есть хоть малейший шанс, мы должны им воспользоваться.
Вертин кивнула и вышла из зала.
— Заместитель председателя, это вообще реально? Мы даже не знаем, какой силы будет следующий Ливень и когда он наступит, — спросил один из советников.
— А у нас есть другие варианты? — вопросом на вопрос ответила Константин.
Ответом ей было молчание. Константин горько усмехнулась:
— Эх, Вертин. Все-таки опять ты. Какая ирония.
Вертин была охвачена тревогой — она знала, что это последний шанс для Фонда. Госпожа Z предоставила ей все доступные ресурсы. Вернувшись в кабинет, Вертин взглянула на таймер на своем запястье. Цифры сменились на 24:00.
— Отлично, — кивнула она и начала собирать снаряжение.
В кабинет вошла Сонет и застала Вертин за странным занятием.
— Таймкипер, что вы... — Сонет сделала шаг вперед, но Вертин резко обернулась и закрепила на ее руке какой-то прибор. Сонет почувствовала острую боль и попыталась вырваться, но Вертин крепко держала ее за запястье. — Сонет, потерпи, сейчас все закончится.
Через мгновение боль стихла. На руке Сонет красовался такой же таймер, как у Вертин.
— Сонет, как ты?
Сонет потрясла рукой:
— Таймкипер, что это? Такой же прибор, как у вас?
— Да, но я его модифицировала. Теперь он может точно предсказывать время Ливня и определять его эпицентр.
Рядом с циферблатом действительно был небольшой компас.
— Таймкипер, что за задание?
— Мы войдем в проход, созданный Ливнем. Отправимся в другой мир за помощью.
— Что? — Сонет отступила на шаг. — Таймкипер, вы еще не поправились? Это же невозможно!
Вертин остановилась:
— Сонет, ты пойдешь со мной? Это наш единственный шанс.
— Нет, это абсурд. Не может быть никакого другого мира.
Вертин взяла кейс и подошла к Сонет вплотную:
— Я понимаю, что это трудно принять. Советники сначала тоже не верили. Когда я сама это обнаружила, то не хотела верить, но факты — упрямая вещь. В те дни, когда я лежала больная, я попросила X и Регулирующую помощь с проверкой, и результат подтвердился. Мне самой потребовалось два дня, чтобы осознать это.
Вертин надела свое походное снаряжение.
— Сонет, этот таймер можно снять с помощью арканума. Выбор за тобой. Но я должна идти, я не хочу оставлять после себя сожаления.
Вертин ушла, не оглядываясь. Сонет посмотрела на таймер на своей руке. В памяти всплыли слова Вертин, сказанные ей в детстве: Сонет, разве тебе не любопытно, что там, за пределами нашего мира? Сонет будто очнулась от сна. Она бросилась к выходу, пытаясь догнать Вертин.
— Нет, Вертин! В этот раз я пойду с вами, чего бы мне это ни стоило. Даже если мы никогда не вернемся.
Вертин ждала на пустыре в трех километрах от центра города. X и Регулирующая уже установили оборудование.
— Я пришла.
X обернулся и с грустной улыбкой кивнул:
— Даже сейчас не могу поверить, что Ливень обладает такими свойствами. Ну и ну.
Регулирующая добавила с беспокойством:
— Вертин, если не получится — не вини себя. Все знают, что ты сделала все возможное.
Вертин улыбнулась:
— Нет, в этот раз я не провалюсь. По крайней мере, я на это надеюсь.
Она взглянула на таймер:
— До Ливня тридцать минут. В этот раз он будет стабильным — изменит только ландшафт, масштаб небольшой, но для создания прохода этого достаточно. Приготовьтесь.
Как раз когда Вертин прощалась с X и Регулирующей, запыхавшаяся Сонет подбежала к ним. Не обращая внимания на остальных, она крепко обняла Вертин:
— Вертин, я иду с тобой. Куда угодно.
Вертин погладила ее по спине:
— Спасибо, Сонет.
Секундная стрелка замерла на нуле. Дождь на земле потек вверх. X и Регулирующая активировали защитный барьер и запустили установку. С неба хлынул поток света, мгновенно окутав Вертин и Сонет. Сонет инстинктивно прижалась к Вертин, та обняла ее в ответ. Раздался оглушительный гул, и свет вместе с девушками исчез.
Регулирующая сняла солнечные очки:
— Вертин, счастливого пути. Обязательно вернись.
http://bllate.org/book/23398/2518807
Готово:
