Для Вертин наступившие дни тянулись невыносимо долго. Каждый день её ждали бесконечные эксперименты. Но самым мучительным было то, что её бывшая помощница, та, что бесчисленное количество раз зажигала надежду в её жизни — Сонет — теперь стала руководителем этих опытов. Каждый раз, когда Вертин видела, как та вводит в её тело иглы и трубки, сердце Таймкипера обливалось кровью. Сейчас Вертин была измучена Сонет до предела. Она напоминала раненую бабочку, которая в любой момент могла угаснуть. Благодаря участию Сонет новая модель ментального маяка Эпсилон быстро перешла в стадию испытаний.

Когда ворота базы распахнулись, гвардия Эпсилон и Третий экспедиционный корпус под командованием Ланя отправились в Юго-Восточную Азию для полевых испытаний нового маяка. Поскольку оборона базы была ослаблена, Сонет не поехала в экспедицию, а осталась отвечать за защиту периметра, а также за выполнение второго секретного поручения, которое Лань дал ей перед отъездом.

Сонет проводила взглядом уходящую армию. В её глазах больше не было прежней ясности — лишь пустота, бесконечная пустота. Сейчас в её сознании существовало только слепое подчинение приказам Ланя. Казалось, из её души вытравили все чувства, оставив лишь механическое исполнение воли хозяина. Однако в этой бездне иногда проскальзывал слабый свет — смутное эхо воспоминаний о прошлом. Сонет понимала: она больше не та соратница, что сражалась плечом к плечу с Вертин, а лишь инструмент Эпсилон, исполнитель без собственного «я».

В глубине базы Вертин томилась в холодном лабораторном боксе, окружённая металлическими стенами и мерцающими экранами мониторов. Она чувствовала себя птицей в клетке, лишённой свободы полёта. Каждый день её подвергали жестоким тестам, чтобы проверить пределы возможностей ментального маяка.

Возвращаясь в лабораторию, Сонет прокручивала в голове события последних дней. Неизвестно, ослабло ли воздействие ментального контроля Ланя на расстоянии, но в её сознании вдруг возник образ Вертин. Этот силуэт то пропадал, то появлялся — такой размытый, но такой настоящий. Сонет потянулась к нему, но в голове прозвучал другой голос: — Сонет, не поддавайся её влиянию, продолжай работу. Взгляд Сонет снова стал остекленевшим. Сжимая в руках отчёт об испытаниях, она толкнула дверь лаборатории.

Увиденное повергло её в шок. Вертин лежала на операционном столе, трубки выкачивали из неё кровь, которая после анализа приборами возвращалась обратно в тело. На коже виднелись многочисленные шрамы, некоторые из них ещё не зажили и кровоточили густой тёмной жидкостью. Лицо Вертин было серым, как пепел, на губах запеклась кровь, а под глазами залегли глубокие тени. Казалось, с того момента, как Сонет попала под контроль и начались эксперименты, Вертин не сомкнула глаз. Увидев это, зрачки Сонет задрожали, отливая фиолетовым.

В сердце Сонет вспыхнула необъяснимая боль. Она пыталась подавить это чувство, но оно нахлынуло, словно прилив, сотрясая её подконтрольный разум. Она знала: нельзя проявлять эмоции, иначе наказание будет суровым. Однако страдания Вертин пробудили в ней задавленные чувства.

В лаборатории тиканье приборов и прерывистое дыхание Вертин слились в удушающую мелодию. Сонет стояла у стола, и отчёт в её руках казался невероятно тяжёлым. Она пыталась сосредоточиться на записях, но бледное лицо Вертин и её израненное тело снова и снова притягивали взгляд.

Сонет подошла к Вертин, и та медленно открыла глаза:

— Ты пришла? Снова начнешь свои безумные эксперименты? — голос Вертин дрожал.

Услышав этот голос, глубоко внутри Сонет верность и дружба к Вертин внезапно усилились до предела, пробив барьер контроля Ланя. Глаза Сонет вернули свой прежний цвет.

— Вер... Вертин? — Сонет смотрела на неё с неверием. Она взглянула на свои руки: — Что... что я натворила? Вертин? Ты...

Вертин тоже была поражена:

— Сонет? Это ты? Ты вернулась?

Сонет бросилась обнимать Вертин, слёзы намочили одежду Таймкипера:

— Прости меня, Таймкипер... я... я причинила тебе боль...

Вертин улыбнулась:

— Всё хорошо, главное, что ты вернулась.

Сонет поспешно начала вырывать трубки из тела Вертин, но успела выдернуть лишь несколько, как в её голове снова раздался чужой голос:

— Ой-ой, так делать нехорошо.

За этим последовала пронзительная, невыносимая боль. Сонет рухнула на пол:

— Сонет! Что с тобой? Держись! — Вертин пыталась помочь, но её тело всё ещё было сковано путами. Она не могла пошевелиться.

— Неужели ты думала, что сможешь победить меня? — с этими словами последняя капля фиолетового цвета залила зрачки Сонет. Она снова оказалась в когтях ментального контроля.

— Нет! Сонет! — Вертин с тревогой смотрела на неё.

Сонет поднялась с пола и посмотрела на Вертин:

— Прошу прощения, произошла небольшая накладка.

Её холодный, безразличный тон означал, что той прежней Сонет больше нет. Вертин в отчаянии закрыла глаза, позволяя Сонет вернуть трубки на место.

Атмосфера в лаборатории вновь стала гнетущей, сердце Вертин погрузилось в бесконечную тьму. Движения Сонет были механическими и точными, словно она была лишь марионеткой, исполняющей приказ. Вертин понимала, что воля Сонет снова подавлена Ланем, и её охватило чувство бессилия.

— Тебе не обязательно так поступать, Сонет, — Вертин попыталась воззвать к её внутренним чувствам. — Мы ведь друзья, разве нет?

Сонет на мгновение замерла, в её глазах мелькнула борьба, но холод быстро вернулся.

— Друзья? Это лишь твои несбыточные фантазии, — её голос звучал как ледяное лезвие, полосующее сердце Вертин.

Вертин закрыла глаза, не желая больше смотреть на эту подконтрольную Сонет. Она начала про себя молиться, чтобы настоящая Сонет вернулась, чтобы она смогла победить контроль Ланя.

В этот момент дверь лаборатории распахнулась, и внутрь ворвался помощник. Его лицо было бледным от страха, в руках он сжимал экстренное сообщение:

— Госпожа Сонет, беда! База была атакована...

Не успел он договорить, как внутрь бросили светошумовую гранату. Раздался взрыв, ослепивший всех присутствующих. В этот момент Вертин почувствовала, как кто-то освобождает её от оков. Когда зрение вернулось, она увидела солдата в экзоскелете.

— Не бойтесь, мы здесь, чтобы спасти вас.

Сонет в это время лежала на полу без сознания.

— Не волнуйтесь, с ней всё в порядке, она просто потеряла сознание, — солдат понял, о чём беспокоится Вертин. Он взвалил её на спину и скомандовал остальным: — Парни, уходим!

В суматохе и хаосе солдаты вынесли Вертин из лаборатории.

Тем временем Сонет с трудом поднялась на ноги. Увидев пустой операционный стол, она осознала, что базу захватили, и немедленно связалась с Ланем:

— Еретик, беда, базу прорвали, Вертин похитили.

На том конце связи Лань был в ярости:

— Как так вышло? Я и Юрий ушли всего на пару минут, а ты позволила им пробраться на базу?

Сонет поспешно извинилась:

— Простите, Еретик, я немедленно отправлю погоню.

— Да, живо! — тон Ланя немного смягчился.

Сонет бросилась прочь из лаборатории.

Вертин и её спасители прорывались к выходу. Она спросила:

— Кто вы такие? Как вы не поддаётесь ментальному контролю?

Солдат, нёсший её, ответил:

— Мы из Сопротивления «Огненный ветер», у нас есть подавители сигнала, так что на нас это временно не действует. Но времени мало, нужно уходить немедленно.

В этот момент путь им преградила группа бойцов. В предводителе Вертин сразу узнала знакомый силуэт.

— Сонет! — воскликнула она.

Сонет, сжимая в руке стеклянное перо, указала на них:

— Как вы смеете! Вы осмелились проникнуть на базу Эпсилон! Лучше сдавайтесь!

Солдаты быстро среагировали, подняв оружие. Сердце Вертин бешено колотилось. Она знала силу Сонет, но видела в её появлении и шанс — шанс прорвать этот замкнутый круг.

— Сонет, ты правда хочешь этого? — Вертин попыталась пробудить в ней память о дружбе. — Мы ведь сражались вместе, ты правда хочешь быть их инструментом?

Сонет, казалось, заколебалась, но тут же выпустила заклинание в их сторону.

— Сдавайтесь! Это последний шанс.

Вертин чувствовала нестерпимую боль. Она не могла поверить: когда-то, когда она попала в плен к «Руке Реконструкции», именно Сонет раз за разом пыталась её вернуть. В церкви школы Апейрон именно Сонет встала на её защиту. А теперь тот, кто был ей дорог, её соратница и подруга, стоит по другую сторону баррикад. Вертин хотела попытаться ещё раз, но один из солдат вытащил устройство:

— Всем внимание, открываю пространственный портал! Нож, светошумовую!

Боец по прозвищу Нож бросил гранату.

— Не уйдете! — Сонет выпустила заклинание, луч света устремился к ним, но в этот момент сработал телепорт. Раздался грохот, и место опустело.

Сонет в ярости топнула ногой:

— Проклятье! Они сбежали!

Стоявший рядом «Кошмарный странник» спросил:

— Госпожа Сонет, что нам делать?

Сонет холодно ответила:

— Усилить оборону базы, преследовать отряд Вертин, найти предателя.

Сказав это, она ушла, не оглядываясь.

http://bllate.org/book/23398/2518813