Фонд переживал не лучшие времена. Бесконечное давление со стороны ООН и полное отсутствие вестей от Таймкипера и Сонета после их отбытия стали двойным ударом. Сейчас главной задачей было удержать в узде представителей ООН и одновременно попытаться связаться с Вертин. Разумеется, это поручение легло на плечи остальных членов отряда Таймкипера.
Сам отряд пребывал в бездействии: Старни и мистер Эппл целыми днями слонялись без дела, а Омела после ухода Вертин помогала госпоже Z разбираться с внутренними делами Фонда. Поэтому, когда график заданий попал к госпоже Z, она уже знала, как поступить.
— Мисс Омела, вы готовы отправиться на задание? — госпожа Z посмотрела на неё.
— Если это поможет мисс Вертин, я готова, — без колебаний ответила Омела.
— На самом деле, я планировала отправить Старни и мистера Эппла, — поделилась своими соображениями госпожа Z. — В конце концов, сейчас в Фонде острая нехватка кадров. К тому же, от Вертин давно нет никаких новостей, возможно, она попала в беду, и мы не можем рисковать, отправляя вас всех сразу.
— В таком случае, это вполне разумно, — согласилась Омела.
— Хорошо, решено. Как только через тридцать дней начнется небольшой Ливень, мы сообщим Старни и мистеру Эпплу об отправке, — госпожа Z принялась составлять план.
Тем временем в крепости Аляска, где базировалось Сопротивление Огненный ветер...
На следующее утро Вертин проснулась в тумане, обнаружив, что заснула прямо на столе. Она потерла глаза, и тут её осенило: — Черт, я же так и не сообщила Старни и остальным о своем положении.
Не заботясь о том, чтобы обуться, она бросилась к чемодану и достала коммуникатор. Попытки наладить связь раз за разом заканчивались неудачей.
— Неужели сломался? — Вертин принялась осматривать устройство. — Вроде всё в порядке, но почему же не работает?
Она ломала голову над этой загадкой, но тут прозвучал сигнал общего сбора. Вертин пришлось убрать коммуникатор в чемодан, привести себя в порядок и отправиться на тренировочную площадку.
На полигоне другие отряды уже вовсю занимались, но, добравшись до места сбора своего подразделения, Вертин увидела, что из пяти человек там стоит лишь одна Сайз.
— Капитан, они... — Сайз выглядела растерянной.
Вертин покачала головой: — Нет, дело не в них, дело во мне.
Вспомнив кое-что, она нашла решение: — Сайз, мне нужна твоя помощь.
Вертин прошептала что-то на ухо девушке, и та тут же прикрыла рот рукой.
— Капитан, так нельзя, это слишком опасно! Я боюсь, Джек натворит бед, — Сайз испуганно замахала руками.
— Всё в порядке, только так они смогут нам поверить, — с улыбкой ответила Вертин.
В это время в казарме...
— Слушайте, мы так открыто идем против приказов, это вообще нормально? — спросил Сет, не отрываясь от игры на телефоне.
— А что такого? Какое у нас положение на базе? К тому же, эта Вертин должна понять, в чем разница между нами и ею, чтобы знала свое место и убралась отсюда, — холодно ответил Джек, затачивая нож.
— Шеф, мы за тобой хоть куда, — поддакнул Ройс, не поднимая глаз от книги.
В этот момент в дверь постучали. Это был Стерлинг: — Шеф, сестра Сайз просит нас спуститься в подземную лабораторию.
— Что ей нужно? Неужели... — обеспокоенно пробормотал Сет.
— Не выдумывай. Мы идем, даже Юнь Жу не посмеет нам слова сказать, — Джек убрал нож. — Пошли, посмотрим, что они там затеяли.
Остальные поднялись и последовали за Джеком в лабораторию.
Внутри Вертин была прикована к операционному столу. Сайз с тревогой спросила: — Вертин, ты правда хочешь это сделать?
Вертин кивнула: — Ничего страшного, не в первый раз.
Когда группа вошла в лабораторию, они застыли в изумлении.
— Мисс Вертин, вы что... — Вертин жестом попросила Сайз закрыть дверь, а затем заговорила: — Я знаю, что вы недовольны мной. Мои друзья навредили сослуживцам капитана Джека. Поэтому, если у вас есть ко мне претензии, я здесь. Можете выплеснуть на меня всё, что угодно.
Вертин была одета лишь в одну ночную рубашку. Рядом на стойке лежали хирургические инструменты: скальпели, зажимы, молотки, гвозди, пилы... От одного их вида становилось не по себе.
Джек сжал кулаки, в его глазах промелькнула сложная гамма чувств. Он не ожидал, что Вертин так спокойно встретит их лицом к лицу, и уж тем более не думал, что она решится доказать свою искренность таким способом.
— Мисс Вертин, не стоит этого делать, — первым подал голос Стерлинг.
— Мисс Вертин, мы же всё-таки один отряд, не нужно таких жертв, — добавил Сет.
— Мисс Вертин, слезайте, мы... мы будем слушать вас, — Сайз смахнула слезы.
Все пытались отговорить её, и только Джек оставался непреклонен.
— Джек, хочешь что-то сказать? Или... хочешь что-то сделать? — спокойно спросила Вертин.
Джек подошел к ней, и его длинный клинок снова покинул ножны. Темно-зеленое пламя охватило лезвие.
— Шеф, не надо! Мисс Вертин уже доказала свою искренность, — Сет попытался остановить его.
— Именно! Джек, ты что, правда хочешь убить её? — прикрикнула Сайз.
Вертин посмотрела на Сайз и сказала: — Всё хорошо, ребята. Сегодня я, Вертин, хочу показать вам свою искренность и готова уважать ваш выбор.
Джек оттолкнул Сет, взмахнул мечом и нанес удар. Вертин зажмурилась, но не почувствовала боли. Открыв глаза, она увидела, что клинок вонзился в стол прямо рядом с ней.
Все присутствующие затаили дыхание. Джек медленно вытянул меч обратно — на лезвии не было ни капли крови. Это был лишь обманный маневр, чтобы проверить решимость Вертин.
— Мисс Вертин, я признаю твою смелость и решимость, — Джек убрал меч в ножны, и в его голосе прозвучало едва уловимое уважение.
Вертин слегка улыбнулась — она знала, что смогла достучаться до этого строптивого бойца. — Спасибо за понимание, Джек. Обещаю, я сделаю всё возможное, чтобы привести наш отряд к победе.
— Раз так, не будем терять времени, — Джек повернулся к остальным. — У нас есть дела поважнее. Мисс Вертин, излагайте свой план.
Вертин села на столе, поправила одежду и принялась подробно описывать свои намерения. Она понимала: только общая цель и задачи смогут сплотить этот отряд. Бойцы одобрили предложенный ею метод тренировок.
— Раз все согласны, завтра приступаем к официальным тренировкам! — подбодрила всех Вертин.
Вечером Джек пригласил Вертин на полигон. Они сидели на скамье и смотрели на ночное небо. Спустя долгое время Джек заговорил: — Вертин, Сонет...
Вертин молчала, глядя на звезды.
— Мы спасем её. Обязательно спасем, — Джек похлопал её по плечу, твердо глядя перед собой.
— Расскажешь мне о ней? — осторожно спросил он.
— Она была моей однокурсницей, — Вертин вертела в руках медальон, который когда-то носила в школе Фонда. — Тогда мы ничего не знали о внешнем мире. Она была очень серьезной девочкой, а я — немного озорной. — Вертин горько усмехнулась. — Мы прошли через многое. Она видела, как я росла: из наивного ребенка — в Таймкипера, несущего на плечах тяжелое бремя. Она была моим самым надежным помощником и... самым близким другом... — Слёзы бесшумно покатились по щекам Вертин. — Когда она попала под ментальный контроль, я по наивности думала, что смогу привести её в чувство. Но я видела, как она нападает на меня, слышала её слова... В тот миг я не видела смысла жить дальше. Я недооценила силу Арки. Это всё моя вина... — Вертин задохнулась от рыданий.
Джек молчал. Он чувствовал её боль и самобичевание. Он мягко похлопал её по плечу, пытаясь утешить.
— Вертин, ты не должна так себя винить. Мы все знаем, что сила Арки — это не то, с чем можно легко бороться. Сонет... она бы точно не хотела видеть тебя такой, — голос Джека звучал низко и уверенно.
Вертин глубоко вздохнула, стараясь совладать с эмоциями. Она знала, что сейчас не время тонуть в печали. Ей нужно взять себя в руки — ради команды, ради тех, кто всё ещё ждет её.
http://bllate.org/book/23398/2518818
Готово:
