Цанъяшань, здание Управления делами, вечно гудело, словно растревоженный улей. Люди собирались здесь не только для того, чтобы получить очередное задание секты.

Сюда стекались со всех сторон, чтобы перекинуться парой слов, посплетничать и расширить круг общения, что заметно скрашивало их нелегкие будни на пути совершенствования.

— Не верю я, что Ло-шисюн виноват! Как он мог дойти до такого?

— Да что это за наказание — месяц в заточении? Тот, что с пика Сихуа, может полгода в медитации просидеть! А вот Ло-шисюн сейчас решает почти все дела на Цанъя, как же теперь быть?

— Не факт, что пик Сихуа его выгораживает. Я тогда стоял на хорошем месте и видел: Ло-шисюн вошел туда с распущенными волосами, прижимая к груди меч, — вид у него был такой, будто он и вправду пришел просить прощения...

Вдруг кто-то опустил голову и понизил голос:

— Как вы думаете, этот вердикт... не связан ли он с тем, что все боятся грозного имени Мечного Святого?

Стоило упомянуть Мечного Святого, как голоса вокруг мгновенно стихли.

В углу сидел молчаливый юноша, который вдруг рявкнул:

— Да что вы вообще знаете!

Все обернулись — это был Чэн Си из Управления делами. Кто-то поспешно хлопнул его по плечу:

— О, ну просвети нас, всезнайка. Слышал, это ты конвоировал того человека с пика Сихуа в темницу?

Юноша ответил твердо:

— Дядя-наставник Инь — хороший человек. Если бы вы хоть раз пообщались с ним лично, то не верили бы этим нелепым слухам!

Эти слова вызвали настоящий переполох. Люди с любопытством окружили его, кто-то даже притащил скамью и чаю, чтобы он мог смочить горло и рассказать всё по порядку.

***

По сравнению с шумными обсуждениями внизу, на пике Сихуа, во дворе Инь Биюэ, царила тишина. Даже несмотря на то, что Дуань Чунсюань всё еще не ушел.

— Старший брат, это отвар по рецепту старейшины Нина, выпей, пока теплый.

— Старший брат, твой талант исключителен, путь твой безграничен, не стоит терзать себя из-за этого человека.

— Старший брат, если тебя что-то гложет, давай просто поговорим...

Инь Биюэ, прислонившийся к кровати с чашей лекарства, чуть не поперхнулся. О чем ты там себе нафантазировал?!

Он слегка кашлянул:

— Младший брат, я хочу побыть в тишине...

Хватит, не спрашивай меня, кто такая Тишина!

До чего же наивный. Он еще сомневался в ярлыках, которые навесили на оригинал, но кто бы мог подумать, что этот благородный и утонченный на вид юноша — настоящий болтун!

— Не выйдет, старшая сестра наказала мне присматривать за тобой... Старший брат, что ты ищешь? Не вставай, я принесу.

Хватит, я не калека!

Инь Биюэ вздохнул:

— Пятый младший брат, я чувствую, что истинная энергия циркулирует свободно. К тому же старейшина Нин сказал, что с меридианами и морем энергии всё в порядке. А что касается этой белизны волос, причина пока не ясна, так что не стоит вам со второй старшей сестрой из-за этого так суетиться...

Не успел он закончить, как увидел, что болтун смотрит на него с изумлением.

Сердце Инь Биюэ сжалось. Неужели он разрушил образ персонажа?!

Точно, оригинал ведь вообще не был таким разговорчивым!

Инь Биюэ поспешно закрыл рот. Но было поздно.

Юноша, сидевший на низком табурете у кровати, придвинулся ближе и просиял:

— Четвертый старший брат, я ведь знал, что с тобой можно поговорить!

Инь Биюэ почувствовал досаду:

— ...Нет, нельзя.

— Не верю!

Что ж, раз уж пришлось разговаривать, лучше перейти к делу.

— Год назад, когда ты только поступил, я был в медитации, мы почти не общались, и я не смог исполнить долг старшего брата. В зале Цинхэ спасибо, что вступился за меня...

Эти слова были не только благодарностью, но и попыткой прощупать почву. Цзюнь Юй и Лю Цишуан — это понятно, чувство долга старших. Но Дуань Чунсюань... если это просто товарищество, то он слишком уж предан.

— Четвертый старший брат, ну зачем ты так официально? Я ведь помню, что первое, что ты мне сказал, было целое длинное предложение! Правда, потом ты со мной больше не заговаривал, но я всегда знал, что ты умеешь поддерживать беседу!

Да почему мы снова вернулись к болтовне?!

А, он вспомнил. Он действительно сказал тогда Дуань Чунсюаню: Меня зовут Инь Биюэ, я поступил на два года раньше, так что я твой четвертый старший брат. Живу в четвертом дворе, если есть вопросы по технике — присылай талисман, а если дел нет — не беспокой меня.

Разве это длинное предложение? Это же чистой воды: Я твой старший брат, не лезь ко мне, если не по делу!

Инь Биюэ приложил руку ко лбу:

— Неужели для тебя так важно поболтать?

— Да не то чтобы... — на лице Дуань Чунсюаня промелькнула ностальгия. — Просто дома мне приходилось говорить постоянно. И добрые слова, и злые, и правду, и ложь, и то, что хотят услышать, и угрозы, и ложь во спасение... Я поступил в секту, чтобы сбежать от этого шума, чтобы молчать. Кто же знал, что здесь... здесь слишком тихо!

— Старший брат за год и трех слов не скажет. Я посчитал, сегодня он ради тебя целых четыре предложения произнес. Думаю, до следующего года он больше не заговорит. — Дуань Чунсюань сокрушенно покачал головой. — Вторая старшая сестра тоже не любительница слов. Третий брат — тот еще болтун, но вечно пьян и почти не бывает дома.

— Я же не могу разговаривать с портретом учителя? Учитель ведь жив, он расстроится!

Нет, меня сейчас больше волнует, почему учитель вообще взял тебя в ученики...

Дуань Чунсюань сам себе налил чаю:

— Но как хорошо, что есть ты, четвертый старший брат!

Инь Биюэ дернул уголком рта. Дружба болтуна — это так просто.

Дуань Чунсюань налил ему еще чашку:

— Я понимаю, ты пережил потрясение, на душе тяжело, наверняка хочется выговориться. Можешь даже вместе со мной обругать того негодяя...

Инь Биюэ поспешно перебил:

— Младший брат, ты не так понял, у меня с ним правда ничего нет!

Дуань Чунсюань вздохнул:

— Если не хочешь вспоминать о грустном, давай о другом... О, кстати, это вещи, которые прислал тот мерзавец. Отказать было неудобно, я принял их за тебя. Если противно смотреть — выброси, нам на пике Сихуа такого добра хватает.

При упоминании Ло Минчуаня на душе у Инь Биюэ стало гадко. В зале Цинхэ ему хотелось проткнуть его мечом, но, остыв, он почувствовал лишь недоумение.

Каков же должен быть склад ума, чтобы придумать такую причину?! Он не понимал нынешнюю молодежь!

Инь Биюэ взял белый фарфоровый флакон и гриб линчжи:

— А где Ло-шисюн?

Дуань Чунсюань ответил невозмутимо:

— Ушел, конечно. Как у него хватило бы наглости показаться тебе на глаза.

На самом деле всё было так. Ло Минчуань, заблокированный барьером пика Сихуа, кричал:

— Я хочу увидеть младшего брата!

Дуань Чунсюань смущенно ответил:

— Четвертый старший брат долго просидел в темнице Цанъя, боюсь, его здоровье подорвано.

Ло Минчуань поспешно сказал:

— У меня есть три пилюли девятого ранга для восстановления энергии!

Дуань Чунсюань принял флакон и мрачно вздохнул:

— В темнице так сыро и холодно...

— У меня есть гриб Бихо, — с надеждой произнес Ло Минчуань. — Позволь мне увидеть его...

Дуань Чунсюань, повертев в руках подношение, махнул рукой:

— Передам, Ло-шисюн, ступай с миром, провожать не буду.

На обратном пути он встретил Лю Цишуан, спускавшуюся с горы.

— Ло Минчуань только что был здесь?

Дуань Чунсюань фыркнул:

— Не пустил. Искалечил четвертого брата, а теперь хочет просто так войти? Пусть сначала раскошелится!

Лю Цишуан кивнула:

— Я пойду посоветуюсь с первым братом. Ты присматривай за младшим.

Дуань Чунсюань хотел было еще что-то сказать, но она уже ушла.

Инь Биюэ нахмурился. Нелогично. Мало того, что Ло Минчуань придумал такой бред, так еще и подарки шлет, будто и вправду виноват...

Тьфу, тьфу, тьфу!

Когда вернулась Лю Цишуан, она застала Инь Биюэ в глубокой задумчивости.

— Младший брат, я просмотрела записи в библиотеке. Твоя седина хоть и странна, но есть прецеденты исцеления, не беспокойся.

Инь Биюэ хотел встать с кровати, но жестом Лю Цишуан остановила его:

— Вторая старшая сестра, мне уже действительно лучше.

Лю Цишуан покачала головой:

— Темница — место особое, она вредит телу. Если не отдохнешь как следует, пострадают меридианы, это помешает дальнейшему совершенствованию. Полежи еще несколько дней.

Инь Биюэ не нашелся что ответить.

— Отдыхай, наберешься сил — пойдешь к первому брату. Мы с Дуань-шиди не будем мешать.

Инь Биюэ кивнул:

— Благодарю за заботу, старшая сестра. Младший брат, ступайте.

Дуань Чунсюань, явно желавший поболтать еще, бросил взгляд на Лю Цишуан и молча поплелся следом.

Инь Биюэ спрыгнул с кровати.

Он уже достиг стадии Сосредоточения, медитация вполне заменяла сон. Оригинал тренировался на холодном пруду с рассвета до заката, а потом медитировал в келье, почти не пользуясь спальней.

К тому же энергия текла свободно, зачем лежать? Похоже, старейшина Нин, не найдя причин седины, под давлением вопросов Лю Цишуан был вынужден выдумать этот бред про отдых и покой.

Какая чушь! И вторая старшая сестра поверила!

Подумаешь, цвет волос неформальный! Ему вообще плевать!

Стать спокойным совершенствующимся-неформалом — что в этом такого?

Инь Биюэ вышел во двор. Белые стены, серая черепица, простота до предела, ни единого лишнего украшения.

Двор выходил на утес Тяньсинь, откуда открывался вид на облачное море и верхушки сосен. На входе стоял барьер, преграждающий путь незваным гостям и любопытным взглядам.

Он направил туда энергию, и перед ним возникла мерцающая водяная преграда с хитроумным узором. Если попытаться прорваться силой, барьер ударит в ответ.

Похоже, он уже встречал нечто подобное в одном из миров, где бывал раньше. Значит, оригинал разбирался не только в мечах, но и в формациях.

Путешествия по мирам приносят пользу — опыт всегда пригодится.

Он толкнул дверь кельи, и тут же в лицо ударил острый, как бритва, холод. Внутри было полно колкой, пронизывающей ауры меча.

Келья делилась на две части. Внешняя — кабинет, со столом, книгами и свитками. Во внутренней стоял низкий топчан для медитаций.

Инь Биюэ сосредоточился. Действительно, здесь была скрыта еще одна формация. Если кто-то нападет на барьер, пока он медитирует, он сможет нанести удар прямо отсюда.

Он вспомнил, как в начале пути оригинала многие вызывали его на бой, и он, не выходя из кельи, вышвыривал их с пика.

Просто и гордо.

Потому и нажил немало врагов, которые теперь, когда он в беде, спешат ударить в спину.

Инь Биюэ сел на подушку, и сомнения усилились.

Тот, кто настолько одержим мечом, почему должен был убить Ло Минчуаня? Из зависти?

Он не мог понять.

Впрочем, сейчас есть дела поважнее. Он взялся за меч на поясе.

Перед тюрьмой его отобрали, но вчера мальчик-слуга Цзюнь Юя принес его обратно. В тот момент ему показалось, что от меча исходит аура, страшнее, чем от деревянного ящика Цзюнь Юя.

К счастью, это чувство мгновенно исчезло.

Меч длиной в три фута и два дюйма, черный, без единого украшения на ножнах. Тяжелый, хотя клинок был тонким. При вливании энергии он поглощал её, как бездонная яма.

Этот меч не признавал его.

Странно, разве бездушный меч может выбирать хозяина?

Он — мастер боевых искусств, но не мечник. Обладать силой, но не уметь пользоваться мечом — всё равно что ребенку владеть сокровищницей, не зная, как открыть дверь.

Вот это сейчас главная проблема.

Ни странный главный герой, ни легендарный учитель, ни защищающие его собратья — всё это потом. Чтобы выжить в этом мире и не стать пушечным мясом, нужна сила.

http://bllate.org/book/23403/2519829