В этот момент за дверью послышалась перебранка.
Люй Яо с опаской поглядывала на дородную служанку, что стояла на страже у порога. Она не раз видела, как эта толстушка, способная в одиночку справиться с целой группой дюжих молодцов, лихо расправлялась с третьей барышней семьи Гу.
И всё же, боясь, что её госпожу здесь обидят, Люй Яо набралась смелости:
— Господин велел мне забрать барышню домой.
Гуаньцзы упёрла руки в бока, выпятила грудь и отрезала:
— Барышня приказала мне охранять эту дверь, и никто не смеет её беспокоить.
Худенькая служанка, похожая на бамбуковую палку, была для неё не опаснее комара — такая одной рукой десятерых уложит.
Люй Яо занервничала:
— Уступи дорогу! Моя госпожа — дочь уездного судьи, вы не смеете её обижать!
Она прождала в главном зале полчаса, но Цю Цзиньнин так и не вернулась, и сердце служанки было не на месте.
Хотя в династии Байюэ браки между женщинами и дозволялись, но ведь ни сватовства, ни свадьбы не было! Госпожа ни в коем случае не должна совершить глупость. Впрочем, госпожа-то благоразумна, а вот за эту пустоголовую Цинь Чу, которая могла втянуть её в неприятности, Люй Яо переживала.
Увидев, что Люй Яо не на шутку разволновалась, Гуаньцзы подхватила стоявшее рядом ведёрко для полива цветов:
— Наша барышня сама решает, кого ей обижать, а кого нет. Не подходи, а то окачу водой с головы до ног!
Бить худенькую служанку из дома судьи было нельзя, а вот облить холодной водой — самое то. Без приказа госпожи никто не переступит этот порог, разве что, как в прошлый раз, эта девица притащит сюда своего господина и уездного судью Цю.
Но господин сейчас в другом уезде, прилететь никак не сможет. Подумав об этом, Гуаньцзы приободрилась.
— Вы… вы издеваетесь! Я пойду жаловаться господину! — Люй Яо порывисто шагнула было прочь, но через пару шагов остановилась.
Нет, нельзя.
В прошлый раз она не знала намерений своей госпожи, вот и побежала к судье. А теперь, когда стало ясно, что между ней и этой пустоголовой Цинь Чу всё серьёзно, как можно идти к господину? Если барышня рассердится — это полбеды, а вот если судья что-то заподозрит — быть большой беде.
Вспомнив, как в последние дни госпожа каждый раз дожидалась Цинь Чу у задних ворот управы, Люй Яо молча села на каменные ступени прямо у ног Гуаньцзы.
Такая перемена поведения сбила Гуаньцзы с толку. Она испуганно отступила на шаг:
— Ты чего? Я тебя пальцем не тронула, не вздумай на меня валить!
Люй Яо закатила глаза на настороженную толстушку:
— Кто бы стал с тобой связываться? Я буду ждать госпожу здесь.
И правда, она решила дежурить вместе с этой служанкой.
В комнате Цинь Чу, услышав слова Цю Цзиньнин, молча разжала руки.
Цю Цзиньнин не стала отходить сразу, ещё мгновение она тихонько опиралась на неё, прежде чем отстраниться.
Одежда красавицы сбилась, причёска растрепалась, и чёрные пряди, рассыпавшиеся по красной юбке, не только не портили её облик, но и придавали ему особое, пленительное очарование.
Цинь Чу невольно засмотрелась, позабыв отвести взгляд.
Цю Цзиньнин, глядя на запертую дверь, словно чувствовала на себе пристальный взгляд, но долго не решалась обернуться. Её ушки, уже было принявшие свой обычный бледно-белый оттенок, снова тихонько окрасились в нежный розовый цвет, который постепенно расползался по щекам.
— Цю Цзиньнин, тебе снова нехорошо?
Цинь Чу, заметив этот румянец, встревожилась: неужели хмель не до конца выветрился? Всего-то глоток пива, неужели это любовное зелье настолько коварно?
Цю Цзиньнин едва заметно пошевелила пальцами, сжимая рукава, и тихо проговорила:
— Мне уже лучше.
Слова были адресованы Цинь Чу, но глаза по-прежнему были устремлены на дверь. Она не смела взглянуть на Цинь Чу, боясь, что та прочтёт в её глазах смущение.
Стоило вспомнить тот пылкий поцелуй, как щёки Цю Цзиньнин вспыхнули ещё ярче, словно закатное солнце, не желающее уходить за горизонт и оставляющее на небе след нежной, томительной зари.
Казалось, любовное зелье всё труднее обуздать: оно захватило её сердцебиение и спутало мысли.
Цинь Чу не очень-то верила её словам. Если она протрезвела, почему лицо такое красное? Прямо как тогда, в порыве страсти.
Может, разум и прояснился, а тело ещё не пришло в себя?
Подумав об этом, она участливо взяла Цю Цзиньнин за руку и мягко притянула к себе:
— Побудь так ещё немного, может, станет легче. Ты… тебе не нужно терпеть, когда ты со мной.
Голос звучал нежно, а слова были двусмысленными.
Тело Цю Цзиньнин на миг напряглось, густые ресницы дрогнули, и она медленно закрыла глаза.
Она чувствовала усталость, а объятия за спиной дарили такое спокойствие, что душа наконец нашла покой.
Цинь Чу погладила её по плечу, молча крепче прижимая к себе, а в её глазах промелькнула едва уловимая нежность.
Посидев так некоторое время, чтобы унять бешеный стук сердца, Цю Цзиньнин открыла глаза:
— Цинь Чу, что, если мы не найдём старого крепкого вина?
Цинь Чу помолчала:
— Найдём. Обязательно найдём.
Цю Цзиньнин отстранилась и, глядя на неё, задумчиво произнесла:
— Если не найдём, то обе мы рано или поздно выйдем замуж, и тогда мне будет неловко тебя беспокоить.
Цинь Чу рассмеялась:
— Я замуж не собираюсь. К тому же, кто решится взять в жёны такую девушку, как я, которая держит у себя любовников?
Цю Цзиньнин замерла, плотно сжав губы:
— Мне пора домой. Спасибо за сегодня.
Необъяснимо, но покой в душе сменился смутной тревогой.
— Хорошо, я провожу тебя.
Цю Цзиньнин с холодным выражением лица распахнула дверь и тут же наткнулась на два пристальных взгляда.
— Барышня, с вами всё в порядке? Скорее домой! — Люй Яо поспешно подхватила Цю Цзиньнин под руку и принялась суетливо поправлять на ней платье и волосы.
Ох, барышня выглядела так, будто её похитили горные разбойники! Эта пустоголовая Цинь Чу и правда втянула госпожу в беду.
Служанка была в отчаянии, но не смела высказать недовольство стоявшей рядом Цинь Чу. Она лишь молча приводила барышню в порядок, опасаясь, что в таком виде та навлечёт на себя лишние пересуды.
Цю Цзиньнин чувствовала себя неловко. Из-за смятения в мыслях она только и думала, как поскорее уйти, и совсем забыла привести себя в порядок, лишь заставив служанку волноваться.
Приведя себя в относительный порядок, госпожа и служанка покинули дом семьи Цинь.
Гуаньцзы видела, как Цю Цзиньнин вышла за ворота, но её госпожа всё продолжала смотреть им вслед. Она подошла ближе:
— Барышня, на что вы смотрите?
Цинь Чу отвела взгляд, но в голове всё ещё стоял тот алый силуэт:
— Смотрю на Цю Цзиньнин.
В комнате она, кажется, сказала что-то не то, раз Цю Цзиньнин так похолодела. Цинь Чу прокрутила в памяти разговор — неужели всё из-за упоминания о любовниках? Она была не уверена.
Гуаньцзы недоумевала:
— Что на неё смотреть? Мы ведь каждый день видимся, завтра в уездном училище снова увидимся.
Разве не для того, чтобы видеть Цю Цзиньнин, госпожа в те дни, когда не ходила на занятия, каждый вечер в час петуха бегала к задним воротам управы? Неужели ей всё мало?
Да и барышня Цю странная: госпожа хочет смотреть — она позволяет, каждый день исправно ждёт там, как изваяние, тоскующее по мужу.
Если бы госпожа тоже не была женщиной, она бы решила, что между ними и правда что-то есть.
Цинь Чу бросила на служанку взгляд:
— Кто это — мы? Это я смотрю.
Гуаньцзы застыла. Глядя на смущённое и раздосадованное лицо госпожи, её вдруг осенило.
Может, между госпожой и барышней Цю и правда что-то есть? Кто сказал, что две женщины не могут быть вместе? Э?
Служанка припомнила всё, что происходило в последнее время, и её глаза широко раскрылись, словно она постигла великую истину.
О небеса, неужели между госпожой и барышней Цю всё именно так, как она подумала…
Госпожа просто невероятна! Теперь, когда она встретит дочь уездного судьи, сможет ли она ходить с гордо поднятой головой?
Хотя нет, вряд ли. Если это правда, то Цю Цзиньнин станет её второй госпожой.
Гуаньцзы вздохнула: быть служанкой так сложно.
На следующий день Цинь Чу вызвали в класс А. Там учились одни лишь цзюйжэни, из класса В пришла только она, да ещё пара сюцаев из класса Б.
Учитель Ли прочистил горло:
— Это наш новый наставник, господин Чжоу…
Должность наставника была девятого ранга; он отвечал за обучение учеников, имеющих учёные степени. Место наставника в уезде Цзюцю долго пустовало, и никто не знал, откуда взялся этот Чжоу Эр. Молодой человек, а уже назначен уездным судьёй Цю на эту должность.
Цинь Чу подняла глаза. С первого взгляда он показался знакомым, со второго — она узнала его.
Это был тот самый мелкий торговец вином, который вчера приходил на пир в дом Цинь Чу и первым задал ей вопрос. Кажется, Чжоу Эр.
На вид ему было лет двадцать пять-двадцать шесть, сегодня он был в богатом наряде и выглядел весьма представительно.
После краткого представления учителя Ли, Чжоу Эр с улыбкой взял слово:
— Я прибыл в уезд Цзюцю по приказу Министерства двора, чтобы изучить метод ведения счетов в таблицах. Надеюсь на ваше содействие.
Сказав это, он посмотрел в сторону Цинь Чу и кивнул ей.
У Цинь Чу изначально не было учёной степени, но теперь, когда ей пожаловали звание сюцая, она также оказалась в подчинении наставника.
Заметив, что Чжоу Эр явно приветствует её, она на секунду замешкалась, но всё же слегка кивнула в ответ.
Почему-то у неё возникло сильное предчувствие, что этот человек пришёл именно за ней.
Так и вышло. Сказав ещё пару слов, Чжоу Эр направился к ней:
— Госпожа Цинь, мы снова встретились.
Цинь Чу сложила руки в приветственном жесте:
— Господин наставник Чжоу.
— Госпожа Цинь, не стоит церемоний. В будущем мне предстоит многому у вас поучиться, чтобы потом отчитаться перед министерством, — Чжоу Эр взмахнул складным веером и слегка повёл им в воздухе.
— Госпожа Цинь, моя барышня просит вас зайти в чайную для беседы, — Люй Яо, выполняя приказ госпожи, бесцеремонно прервала их разговор.
Цинь Чу, которая как раз не знала, как закончить беседу, виновато улыбнулась:
— У меня есть дела, прошу прощения, вынуждена откланяться.
На лице Чжоу Эра играла улыбка:
— Впереди ещё много времени, госпожа Цинь, прошу вас.
В чайной Цинь Чу увидела, что Цю Цзиньнин выглядит рассеянной, и участливо спросила:
— Барышня Цю, вам снова нездоровится?
Обычно Цю Цзиньнин искала её из-за любовного зелья, поэтому Цинь Чу и задала этот вопрос.
Цю Цзиньнин опустила взгляд:
— Да, мне не по себе.
— Где именно? Это из-за любовного зелья?
Цю Цзиньнин помедлила, глядя в окно:
— Вчера, когда я вернулась домой, я видела наставника Чжоу, а сегодня утром — снова.
Цинь Чу не поняла:
— И что с того?
— Оба раза, когда я его видела, я чувствовала тревогу, будто любовное зелье вот-вот даст о себе знать.
http://bllate.org/book/23407/2520204
Готово:
