Не прошло и много времени, как вывеску повесили на место, а кухарка приготовила обед.
После трапезы Цю Цзиньнин некоторое время пристально смотрела на Цинь Чу:
— Пойдем со мной.
Кабинет еще не успели привести в порядок, поэтому они сразу направились в восточный флигель. В комнате Цю Цзиньнин Лйюя уже навела идеальный порядок: вещей было немного, лишь самая необходимая мебель, убранство казалось довольно скромным.
— Цинь Чу, это ответ из княжеского поместья, который привез Гуаньцзы, — Цю Цзиньнин плотно закрыла дверь и достала сложенное письмо.
Цинь Чу взяла его и развернула. Внутри было всего несколько строк: им советовали не распространяться о своем прибытии из уезда Цзюцюй, по возможности не выходить из дома и спокойно ждать весенних экзаменов.
— Этот достопочтенный мудрый князь слишком уж много на себя берет. Указывает, выходить нам или нет, будто мы преступники какие-то, — Цинь Чу скривилась, не скрывая своего недовольства вторым принцем.
Она была торговцем, и, приехав в столицу, планировала использовать пиво, чтобы завоевать местный рынок и как можно скорее укрепить позиции винной лавки семьи Цинь. Разумеется, ей придется часто бывать в городе.
Цю Цзиньнин спокойно заметила:
— Там лишь сказано стараться не выходить, нам не обязательно принимать это близко к сердцу.
Лицо Цинь Чу немного прояснилось:
— И то верно. Никто же не стоит над душой, захотим — выйдем.
Она рассуждала просто, но на душе у Цю Цзиньнин было неспокойно.
Второй принц знал об их приезде, а значит, не станет сидеть сложа руки и наверняка приставит к ним соглядатаев. В конце концов, в столице были и другие принцы, которые также искали весть о Деве Феникса.
Что касается Гу Сань, которую второй принц выставил вперед, то она вряд ли могла убедить всех в том, что является истинной Девой Феникса. Те два принца, если они не глупцы, не поверят ей на слово.
Подавив тревогу, Цю Цзиньнин все же дала наставление:
— То, что ты обычно ходишь по делам лишь в сопровождении Гуаньцзы, — не лучшее решение. Купи лучше несколько охранников.
— Хорошо, сделаю, как ты скажешь, — в глазах Цинь Чу мелькнула улыбка, а взгляд, устремленный на Цю Цзиньнин, наполнился едва уловимой нежностью.
Цю Цзиньнин на мгновение замерла и тихо произнесла:
— М-м.
Обе замолчали, и атмосфера стала немного странной.
— Как ты спала прошлой ночью? Нет ли недомогания? Любовный паразит ведет себя спокойно? Нужно ли мне прийти сегодня вечером? — выпалив вопросы один за другим, Цинь Чу разволновалась.
На самом деле она хотела сказать: Позволь мне остаться с тобой сегодня ночью.
Видя, что Цю Цзиньнин молчит, погрузившись в свои мысли, Цинь Чу потерла переносицу и посмотрела на окно:
— Я просто беспокоюсь о тебе, ничего такого.
Цю Цзиньнин взглянула на нее и усмехнулась:
— Я знаю. Мисс Цинь — благородный человек.
Легкий, насмешливый тон заставил уши Цинь Чу вспыхнуть.
— Так что насчет сегодняшнего вечера…
— Никакого недомогания нет, не нужно специально приходить ко мне, — голос Цю Цзиньнин был мягким, но в глазах читались нерешительность и смятение.
Услышав отказ, Цинь Чу ощутила разочарование и была вынуждена попрощаться.
Здание напротив Управы Шуньтянь вскоре сменило вывеску. Гуаньцзы руководила нанятыми рабочими, затеяв масштабную перестройку — винный дом начал обретать свои очертания.
— Мисс, мы правда будем использовать это здание под винный дом? — Гуаньцзы было жалко, ведь этот дом был даже больше нынешней резиденции семьи Цинь, да и расположение было лучше. Не слишком ли расточительно использовать его для виноделия?
Цинь Чу взглянула на здание Управы напротив и протянула:
— Ты не понимаешь. Мы здесь чужие, и это место подходит лучше всего.
Если бы они купили усадьбу за городом, как в уезде Цзюцюй, это было бы не только далеко, и они не смогли бы постоянно присматривать за делом, но и, как только их имя стало бы известным, это вызвало бы зависть. В этом мире никогда не бывает недостатка в завистниках.
Она не пожалела огромных денег, чтобы разместить первую точку своего дела прямо напротив Управы Шуньтянь, и всё ради безопасности. В конце концов, мало кто осмелится устраивать беспорядки прямо перед носом у властей.
Семье Цинь не занимать капитала. Как только винная лавка встанет на ноги, первоначальные расходы покажутся сущей мелочью, а будущая прибыль будет весьма значительной — такая инвестиция того стоила.
Винный дом назвали Белая Цапля. Он располагался на улице Хоусун, по соседству с шумной улицей Чжуцюэ.
Вспомнив о нескольких лавках, которые она приметила вчера, Цинь Чу позвала Гуаньцзы, прихватила векселя и вышла.
Семья Цинь занималась поставками, но в столице без рекомендаций и доброй славы было трудно заполучить крупных клиентов. Теперь нужно было сделать имя своему пиву.
Спустя десять с лишним дней на улице Чжуцюэ открылся новый винный дом. Управляла им молодая женщина, а продавали там невиданный доселе напиток — пиво.
Убранство заведения отличалось от привычных кабаков: у входа висела вереница тускло-желтых фонариков, а открывались они лишь после полудня. Прохожие, заглядывая внутрь, видели на столах стеклянные бокалы, которые явно стоили недешево.
В день открытия перед входом поставили стол, медный кувшин, и пухлая служанка во все горло зазывала народ:
— Проходите, не проходите мимо! В день открытия винного дома Цинь проводится акция: игра в метание стрел в сосуд. Тот, кто попадет семь раз из десяти, сегодня сможет пить в нашем заведении бесплатно, не заплатив ни единой монеты!
Прохожие останавливались, и один любитель выпить спросил:
— Позвольте спросить, госпожа, вы имеете в виду, что если я попаду семь раз из десяти, то смогу пить бесплатно? И ни гроша не платить? Серьезно?
Гуаньцзы подбоченилась:
— Конечно, серьезно! Вы все правильно поняли. Акция только сегодня, упустите — ждать до следующего года!
Хотя слова подтвердили, никто не решался быть первым, опасаясь обмана. В этот момент вперед вышла красавица с чистым и утонченным обликом:
— Будьте добры, дайте мне десять стрел.
Гуаньцзы опешила, но тут же расплылась в улыбке:
— Конечно, госпожа, минуточку!
Ох, мисс Цю такая отзывчивая! Если бы не она, Гуаньцзы уже была готова нанимать людей для массовки.
Цю Цзиньнин взяла стрелы, встала за красную линию и с невозмутимым видом начала метать.
Мимо, снова мимо, три, четыре… из десяти попыток попала лишь одна.
У Гуаньцзы дернулся глаз — у мисс Цю совсем нет меткости, лучше бы она и правда наняла кого-нибудь другого.
Увидев, что попала лишь раз, Цю Цзиньнин без тени смущения направилась ко входу. Гуаньцзы машинально преградила ей путь:
— Госпожа, вы не попали семь раз, боюсь, бесплатно не получится.
Вокруг столько народу, нельзя жульничать, а если и жульничать, то когда никого нет рядом!
Цю Цзиньнин холодно ответила:
— Что, я не могу войти, даже если плачу? Сегодня я непременно должна попробовать ваше вино.
Гуаньцзы опомнилась:
— Ой, госпожа, вы шутите! Проходите, пожалуйста, прошу вас!
Зрители на мгновение притихли, а затем начали выстраиваться в очередь за стрелами — бесплатное вино, почему бы и не выпить?
— Дайте мне десять стрел!
— И мне десять!
Игра в метание стрел официально началась.
Внутри заведения на первом этаже стояли ряды длинных столов, на втором этаже были отдельные кабинеты, где подавали закуски к вину.
Цинь Чу все это время наблюдала за происходящим из окна второго этажа. Увидев, что вошла Цю Цзиньнин, она поспешила вниз.
— Мисс Цю, как вы здесь оказались? Скорее, пойдемте на второй этаж.
На первом этаже пахло вином, если от этого проснется любовный паразит, будет беда.
Поспешно уведя её наверх, Цинь Чу запоздало подумала: а что такого плохого в запахе вина? Кажется, это даже приятно…
Цю Цзиньнин оглядела убранство кабинета и слегка кивнула:
— Лйюя сказала, что сегодня открытие, я пришла поздравить.
Она достала маленький парчовый мешочек, в котором лежал нефритовый брелок.
Цинь Чу взяла его и посмотрела — что-то знакомое. Она машинально взглянула на пояс Цю Цзиньнин: там уже висел другой нефрит, который тоже казался знакомым — кажется, это был подарок, который она сама подарила ей на день рождения.
Она уставилась на Цю Цзиньнин в замешательстве: неужели героиня отдала ей личное украшение?
Цю Цзиньнин слегка покраснела, её взгляд упал на руки Цинь Чу:
— Только утром услышала от Лйюя об открытии, готовилась второпях. Если тебе не нравится, я поищу что-нибудь другое.
Сказав это, она потянулась, чтобы забрать брелок обратно.
Цинь Чу поспешно спрятала руку, сняла со своего пояса нефрит и заменила его на подарок Цю Цзиньнин:
— Нравится! Всё, что ты даришь, мне нравится. Я буду носить его каждый день.
Атмосфера стала необъяснимо тонкой. Цю Цзиньнин смотрела, как та бережно закрепляет брелок, и румянец на её лице становился всё ярче.
Цинь Чу с удовлетворением осмотрела новый аксессуар на поясе и, подняв голову, увидела, что лицо Цю Цзиньнин пылает, словно она слегка захмелела от красоты.
Сердце Цинь Чу сжалось от тревоги:
— Ты почувствовала запах вина внизу, любовный паразит проснулся?
Цю Цзиньнин сдержанно заколебалась и молча кивнула. Да, паразит зашевелился.
Увидев кивок, Цинь Чу, не раздумывая, заключила её в объятия, тихо утешая:
— Всё хорошо, я рядом. Не бойся паразита.
Она помогала лучше любого отрезвляющего отвара.
Цю Цзиньнин теребила край рукава, не произнося ни слова. Она не боялась. Если бы и боялась, то лишь того, что будет, если паразит исчезнет — как тогда снова обнимать этого человека?
Возможно, нужно было открыться, но она боялась отказа…
— Мисс, все места заняты… — Гуаньцзы ворвалась в комнату и, увидев обнимающихся, вытаращила глаза.
Цинь Чу тут же, словно обжегшись, отстранилась.
Цю Цзиньнин опустила голову, красная как рак, не смея взглянуть на служанку.
Гуаньцзы встретилась с гневным взглядом своей госпожи и замерла:
— Э-э, я ничего не видела! Я не нарочно помешала!
Ох, ну и момент она выбрала! За такое вмешательство её точно покарают небеса.
Цинь Чу, сжав зубы, прошипела:
— Перед тем как войти, стучаться не учили? Вернемся домой — вычистишь все туалеты и двор до блеска!
Эта несносная служанка совсем не знает манер, рано или поздно она получит свою порцию палок.
Гуаньцзы надулась:
— Слушаюсь… Но мисс, внизу все занято, люди пришли целыми семьями, мы все еще будем подавать закуски бесплатно?
За один день они потеряют сотни лянов серебра! Неужели госпожа совсем не умеет вести дела? Так они и до приезда отца в столицу всё промотают.
— Не бери в голову. До самого закрытия все, кто попадет стрелой, едят бесплатно.
Гуаньцзы поклонилась и вышла, предусмотрительно закрыв за собой дверь.
Однако прежняя атмосфера была разрушена. Переглянувшись, обе отвели глаза.
Внизу посетители, держа в руках дорогие стеклянные бокалы, поражались: в вине плавали кусочки льда, кристально чистые и холодные на вкус — просто чудо. В летний зной такой напиток освежал и снимал усталость.
Закуски тоже были хороши: пряный арахис и другие блюда отлично дополняли пиво.
Жаль, что бесплатно только сегодня. Цена в лавке Цинь была не такой уж высокой — пятьдесят монет за огромный бокал, но одной кружкой не обойдешься. Пара бокалов — и уже несколько сотен монет, обычный люд не мог позволить себе пить вволю.
Кто-то тайком подсчитывал сбережения: «Можно позволить себе по одной кружке в день, главное — не увлекаться, а то карманные деньги кончатся».
Слава о лавке Цинь разнеслась за один день.
Первыми, кто заказал крупную партию, были из ресторана Лоушаньлоу.
Из их филиала в уезде Цзюцюй еще несколько дней назад пришло известие, что местный крупный торговец, семья Цинь, начал варить новое вино с великолепным вкусом, особенно подходящим для лета.
Вот только доставка требовала времени и расходов. Управляющий Лоушаньлоу, доложив хозяину, решил заказать пробную партию.
Но новость не успела дойти, как пиво семьи Цинь уже появилось в столице. И правда, небеса благоволили.
В торговле главное — быть первым. Кто обладает прозорливостью и смелостью, тот ест мясо, а кто опаздывает — лишь пьет бульон.
После того как крупнейший ресторан Лоушаньлоу представил новое вино Цинь, пиво стало дефицитом.
Но амбиции Цинь Чу простирались дальше. Сейчас она с головой ушла в изучение фруктовых вин — только постоянное обновление ассортимента позволяло оставаться на плаву.
Приехавший в столицу старший мастер Гу, узнав о винной лавке Цинь, подошел к ней и, взглянув на винный дом в нескольких десятках метров, помрачнел.
Винный дом для розницы, лавка для опта — семья Цинь прочно обосновалась в столице.
Он тоже хотел открыть винную лавку, ведь его сестра пристроилась к второму принцу, а за сильной спиной всегда легче. Вот только уездный начальник господин Цю по сравнению со вторым принцем значил куда меньше.
Кто бы мог подумать, что Цинь Чу снова опередит его! Ненавистно было то, что он так и не разгадал секрет приготовления их вина. Хотя он подкупил нескольких мастеров, они научились лишь имитировать вкус, но не могли сварить такое же пиво.
Причина была проста: в их пиве не было хмеля, оно получалось как бракованный продукт. А процесс добавления хмеля, говорили, Цинь Чу всегда контролировала лично.
К счастью, сестра приглянулась второму принцу, так что теперь всё будет проще.
В день приезда он нанес визит второму принцу, где его не только радушно приняли, но и угостили вином — сестра явно была в фаворе.
После обеда Гу Сань провожала брата из поместья и, заметив его озабоченное лицо, спросила:
— Брат, почему ты такой хмурый? Если есть трудности, говори мне.
Раньше у нее не было такой уверенности, но теперь всё изменилось. Второй принц ценил её, окружил роскошью и охраной.
Гу Сань поправила золотую заколку, довольная собой — она уже чувствовала себя будущей княгиней.
Старший мастер Гу тяжело вздохнул:
— Сестренка, ты не знаешь… Отец и я каждый день ломаем голову над делами, боимся, что не накопим достаточно денег на достойное приданое, и в княжеском поместье на тебя будут смотреть свысока.
Гу Сань, услышав, что дело в деньгах, пообещала:
— Не волнуйся, брат! Сегодня же попрошу князя выделить нам несколько хороших лавок, и тогда наше вино будет продаваться по всей столице!
Старший мастер Гу покачал головой:
— Ты мыслишь слишком просто. Сейчас всё винное дело в столице захватила семья Цинь, даже с лавками толку не будет.
— Семья Цинь? Как так вышло? Рассказывай.
Услышав это имя, Гу Сань тут же вспомнила свою заклятую врагиню Цинь Чу и Цю Цзиньнин, которая вечно смотрела на неё свысока.
Неужели эта дура Цинь Чу приехала в столицу? Приехала — ну и хорошо.
Она только этого и ждала, чтобы поквитаться за все прошлые обиды.
Узнав подробности, Гу Сань пришла в восторг. Когда-то Цинь Чу говорила, что она и пыли на её сапогах не стоит, но теперь? Теперь она почти жена князя, а что такое какая-то лавка Цинь?
Она посмотрит, какое лицо будет у Цинь Чу, когда они встретятся.
В тот же вечер семья Цинь получила приглашение из княжеского поместья.
Слуга сообщил, что госпожа Гу устраивает праздник любования цветами и приглашает старых знакомых и знатных девиц.
Цинь Чу перечитала приглашение дважды:
— Госпожа Гу — это Гу Сань?
Цю Цзиньнин медленно кивнула:
— Вероятно, она воспользовалась именем княжеского поместья, чтобы устроить этот банкет. Боюсь, ничего хорошего нас там не ждет.
Цинь Чу нахмурилась:
— А… второй принц знает?
Если не знает — полбеды. А если знает и позволил Гу Сань пригласить их, то что он задумал? Неужели они больше не скрывают свои личности?
Как только дело касалось главного героя, она чувствовала тревогу.
Цю Цзиньнин нахмурилась:
— Неважно, знает он или нет, мы не можем отказаться. Нужно быть очень осторожными.
Она чувствовала, что второго принца не так-то просто обвести вокруг пальца. В уезде Цзюцюй стоило ей лишь намекнуть, как он тут же выставил Гу Сань щитом. Интриги этого человека были сложнее, чем казалось.
Когда на банкете они увидели второго принца, стоявшего в беседке и наблюдавшего за ними, Цю Цзиньнин поняла, что была права: принц всё знал, и этот пир затеян с иными целями.
Гу Сань, окруженная знатными девицами, сильно изменилась по сравнению с временами в уезде. Золотые украшения, роскошные шелка — она сияла от богатства.
— Сестрица Цю, я наконец дождалась тебя! О, а это кто?
Гу Сань, увидев Цю Цзиньнин, тут же подхватила её под руку, а заметив Цинь Чу, слегка приподняла бровь, будто не узнавая её.
Цинь Чу позабавило это притворство, она невозмутимо ответила:
— Я Цинь Чу.
Гу Сань сделала вид, что глубоко задумалась, а затем воскликнула, прикрыв рот рукой:
— Цинь Чу! Ты та самая хромая Цинь, что развлекалась с любовниками? Ой, язык мой, мисс Цинь, не обижайтесь!
http://bllate.org/book/23407/2520209
Готово:
