Готовый перевод Paper Town Republic of China Bazaar / Бумажный город: Шанхай призраков: Глава 13

Вой Чжао Лаосы, похожий на предсмертный визг резаной свиньи, еще стоял в ушах, а вдалеке уже послышались другие крики — надрывные, фальшивые, будто кто-то душит призрака. В голове гудело, и единственная мысль — превратился в бумажного человека — билась о череп, леденя сердце.

Черт! Рисовал мое лицо, сжигал бумажных людей, а финал обратки — превращение живых людей в бумажные куклы?!

Те, кто растащил моих уродливых богагов по домам, сейчас тоже…

Я не смел продолжать эту мысль. Холодный пот прошиб мгновенно — это было страшнее, чем стоять перед разъяренной толпой. Это уже не просто разорение или изуродованное лицо, это смерть — массовая, жуткая смерть! И если всё это зло обрушится на мою голову, то мне не сдобровать.

— Господин Шэнь! Умоляю! Спасите! — Чжао Лаосы все еще валялся в ногах, вцепившись в мои штанины.

Я дернулся, едва не упав, и в груди вспыхнуло яростное пламя, смешанное с ужасом.

— Вставай! Веди! — рявкнул я, срываясь на хрип.

Прятаться больше нельзя, нужно увидеть всё своими глазами. А вдруг… вдруг этот Чжао Лаосы просто спятил от страха и несет бред?

Я сунул за пазуху медный колокольчик, который только что запечатал воском, чтобы он замолчал, схватил со стола тяжелый нож для бумаги — скорее для храбрости, чем для дела — и бросился вслед за ползущим по земле Чжао Лаосы к выходу на улицу.

Ночь была густой, как чернила. Уличные фонари едва теплились, ветер обдавал могильным холодом, и казалось, что за каждым окном мелькают тени, подглядывающие за нами.

Лавка Чжао Лаосы была недалеко. Дверь распахнута, внутри ни огонька, лишь тусклая керосиновая лампа чадит, отбрасывая дергающиеся тени.

Посреди лавки, вытянувшись во фрунт, стояла фигура.

Женщина в домашней синей кофте застыла в неестественной позе, словно пыталась от чего-то отмахнуться.

Ее лицо, руки, вся открытая кожа… все превратилось в мертвенно-белый, безжизненный цвет бумаги! Гладко, жестко, даже видны волокна и следы сгибов. Черты лица сохранились, но выглядели так, будто их нарисовали неумелой рукой — тупые, неживые.

Она в самом деле стала увеличенной, грубо сделанной бумажной куклой.

Свет лампы плясал на ее бумажно-белом лице, и от этого зрелища волосы на затылке вставали дыбом.

Чжао Лаосы, прячась за дверным косяком, указал на нее дрожащим пальцем:

— Вот… вот она… твердая, как дерево… холодная…

У меня пересохло в горле. Сердце колотилось так, будто я встретил настоящего призрака. Визуальный шок был невыносимым — страшнее любого фильма ужасов. Живой человек в одночасье превратился в это?

Подавив желание развернуться и бежать, я медленно подошел, задержал дыхание и, протянув дрожащую руку, коснулся руки бумажной женщины.

Твердо! Холодно! На ощупь — как картон. Но внутри, если приглядеться, прощупывался какой-то каркас, похожий на кости.

Что это, черт возьми, за проклятое колдовство?!

Я отдернул руку, желудок скрутило от тошноты.

— А… где бумажная кукла, которую она сожгла? — хрипло спросил я.

Чжао Лаосы затрясся и указал на жаровню в углу. Там еще дымился пепел, рядом валялись ножницы и обрывки красной бумаги. Я подошел, пошевелил ножом золу и обнаружил недогоревшую голову бумажного человечка. Лицо, нарисованное на нем… это было мое лицо! Несмотря на кривые линии, сходство было очевидным.

Все ясно. Люди копировали мое лицо, сжигали кукол и вызывали эту жуткую обратку! А из-за того, что рисуют криво и с грязными мыслями — она сама-то не верила, просто была жадной — откат наступает быстрее и яростнее.

Конец. Все кончено.

У меня подкосились ноги. Стоило представить, что те, кто унес домой мои рисунки, сейчас проходят через тот же кошмар, как мир поплыл перед глазами.

Я натворил дел. Система не успела меня прикончить, так карма раздавит раньше!

Нет! Нужно что-то придумать! Хотя бы понять, в чем корень зла!

Бумажные люди… обратка… превращение…

Все нити ведут к тому таинственному бумажнику, который грозился содрать с меня кожу!

Старик Сюй упоминал его с нескрываемым ужасом. Система запустила таймер именно из-за него. Он — создатель всех этих проклятых правил!

Нужно разузнать, кто такой этот бумажник! Его слабости, причины этих правил. Только так можно найти шанс на выживание.

Сюй спрятался и молчит. Остальные? Простые люди знают лишь легенды и дрожат от страха.

Нужен тот, кто знает подноготную, но не так сильно боится.

Я вспомнил о господине Суне — бывшем счетоводе крупных лавок, который на пенсии любил выпить и поболтать. Он знал множество тайн старой концессии. Может, удастся вытянуть из него хоть что-то!

— Следи за женой! Не трогай ее! Жди меня! — бросил я Чжао Лаосы и, не слушая его реакцию, помчался прочь.

Я должен найти зацепку, пока остальные не превратились в кукол!

Я несся по улице, ночной ветер резал лицо, как нож. Из домов доносились плач и крики — от каждого звука сердце уходило в пятки.

Добежав до переулка, где жил старик Сунь, я заколотил в дверь.

Долгое время изнутри доносилось лишь шарканье тапочек. Наконец дверь приоткрылась, и показалось красное от вина, заспанное лицо старика:

— Кто там? Посреди ночи…

— Господин Сунь! Это я! Сяо Шэнь из похоронной лавки! — я проскользнул в щель и запер за собой дверь.

Старик вздрогнул, протрезвев наполовину:

— Ох, парень, ты чего так ломишься? Призрака увидел?

Я тяжело дышал. Не до вежливости. Достал из-за пазухи припасенную на черный день бутылку крепкой водки и сунул ему в руки:

— Господин Сунь, дело жизни и смерти! Нужно спросить об одном человеке!

Старик взглянул на бутылку, глаза его блеснули, но, увидев мое лицо, он не спешил брать:

— О ком? Что стряслось?

— Бумажник! — я понизил голос и впился в него взглядом. — Тот самый бумажник с улицы Юнлэ! Вы точно о нем слышали! Кто он такой? Почему за сожжение бумажных кукол приходится так платить?

При имени бумажника хмель с господина Суня слетел мгновенно. Рука дрогнула, бутылка чуть не выскользнула, лицо стало белым, как мел, а в глазах отразился тот же ужас, что и у старика Сюя.

— Тс-с-с! — он прижал палец к губам и испуганно огляделся, словно стены имели уши. — Мальчишка! Ты зачем о нем спрашиваешь? Жить надоело?

— Господин Сунь! Люди гибнут! Жена Чжао Лаосы превратилась в бумажную куклу! Стоит там, твердая как дерево! — я был готов упасть перед ним на колени. — Если не разберемся, жертв будет больше! Умоляю, расскажите всё, что знаете! Вот вам деньги! — я выгреб из карманов все монеты, что были, и вместе с бутылкой сунул ему в руки.

Старик посмотрел на выпивку и деньги, потом на мое отчаянное лицо. Долго колебался, но в конце концов топнул ногой и потащил меня вглубь дома:

— Заходи! Только не у порога!

В каморке, пропахшей плесенью, старыми счетами и вином, он еще раз проверил окна и двери, прежде чем заговорить шепотом:

— Бумажник… это дела давно минувших дней. Говорили, его давно нет в живых, как же так…

— Он может быть жив! Или у него есть последователь! — торопил я. — Рассказывайте!

Старик отхлебнул из горлышка, подавил дрожь, и взгляд его стал туманным, словно он погрузился в воспоминания:

— Я слышал это от стариков… не ручаюсь за точность…

— Говорят, тот бумажник был не здешний. Пришел во времена династии Цин из Сянси, принеся с собой жуткое искусство оживления бумаги.

— Его куклы были особенными… живыми, настоящими. Поговаривали, что по ночам они могли ходить, принимать на себя удары судьбы, даже… воровать чужую удачу и отдавать хозяину.

— Но за всё нужно платить. И цена была велика. Никто не смел спрашивать, какая именно. Но те, кто заказывал у него кукол, действительно богатели, а потом либо умирали насильственной смертью, либо сходили с ума.

— Позже это вызвало такой переполох, что полиция концессии и банды Цин решили его схватить. В ту ночь, когда его окружили, была стрельба… А в мастерской нашли лишь гору пепла. Человека… не стало.

— Все решили, что он погиб или сбежал. Но его правила каким-то образом уцелели. Особенно здесь, на улице Юнлэ, люди по ночам жгли бумажных кукол — это пошло с тех времен! Говорили, что не сожжешь — навлечешь беду. Но как именно жечь, каких именно — никто уже не помнил, делали всё наугад…

Старик сделал еще глоток и побледнел:

— А насчет превращения в куклу… дед мой что-то такое упоминал. Бумажник ненавидел тех, кто ворует лица.

— Ворует лица? — я замер.

— Да, — голос старика стал совсем тихим. — Говорят, бумажник не просто так рисовал лица. Иногда брал лица умирающих, чтобы украсть их остатки удачи… иногда — лица врагов, чтобы проклясть их до смерти.

— А те, кто рисует сам, особенно если рисуют лица тех, кого нельзя, пытаясь украсть удачу или навредить… те подпадают под правила бумажника. Мелкие грешники теряют деньги, а крупные… становятся частью его коллекции.

У меня кровь застыла в жилах.

Воровство лиц? Обратка? Коллекция?

Жена Чжао Лаосы нарисовала мое лицо, чтобы украсть удачу бога, и нарушила правила бумажника, за что была забрана?

А я? Я раздал столько «богагов»… это что, массовое воровство лиц?

Ужас и чувство вины накрыли меня с головой.

— А у него есть слабости? Чего он боится? — спросил я, цепляясь за последнюю надежду.

Старик нахмурился, долго думал, а потом неуверенно произнес:

— Слабость… кажется, старики упоминали… его сила в бумаге, поэтому он боится чего-то…

— Чего? — я подался вперед.

— Кажется… — старик пытался вспомнить, — …воды? Нет. Огня? Тоже не совсем… Говорили, что-то, что может и бумагу растворить, и тьму побороть…

Растворить бумагу и побороть тьму?

Я хотел переспросить, но старик вдруг икнул, взгляд его расфокусировался, и он махнул рукой:

— Не помню… слишком давно это было… всё легенды… вино… вино кончилось…

Он потряс пустой бутылкой, голова его склонилась, и он захрапел прямо на столе! В такой момент он умудрился напиться до беспамятства!

— Господин Сунь! Очнитесь! Что значит растворить бумагу и побороть тьму?!

Я тряс его, но старик был мертвецки пьян.

Черт!

Я был готов крушить всё вокруг! Только нащупал нить, и она оборвалась.

Что может растворить бумагу и победить тьму? Вода растворяет бумагу, но не побеждает тьму. Огонь побеждает тьму, но бумага его боится — это же естественно. Какая же это слабость?

В голове царил хаос. Глядя на спящего старика, я понял, что больше ничего не добьюсь.

Нужно уходить.

Я вышел из дома старика Суня, бредя по темным улицам. На душе было холоднее, чем в ночи. Легенда о бумажнике сложилась в общую картину, но слабость оставалась загадкой.

А кризис был уже здесь.

Что сейчас с теми, у кого мои «богаги»?

Я не смел идти домой и бродил по улицам, как неприкаянный дух.

Вдруг из темного переулка впереди донесся странный шорох, будто трутся друг о друга листы бумаги.

А еще едва слышное «цок-цок-цок» — будто кто-то прыгает на месте.

У меня волосы на голове зашевелились. Я затаил дыхание, прижался к стене и медленно двинулся вперед, заглядывая в переулок.

Одного взгляда хватило, чтобы кровь в жилах застыла!

В тусклом лунном свете в переулке стояло семь или восемь… застывших фигур!

Они стояли в странных позах, кожа их отливала мертвенной бумажной белизной!

Это были те самые люди, что приходили ко мне за «богагами»! Они тоже превратились в бумажных кукол!

Они окружили что-то и подпрыгивали на месте, издавая странный звук.

А в центре этого круга…

Стояла жена Чжао Лаосы.

Она застыла в той же позе, но ее правая рука медленно, неестественно начала подниматься, и бумажный палец указал прямо — в мою сторону!

На ее белом лице глаза, нарисованные неумелой рукой, пусто смотрели на меня.

Цок.

Все бумажные куклы одновременно перестали прыгать и медленно повернули головы.

Бесчисленные пустые, белые глаза сфокусировались на мне.

Шорох стих. В переулке воцарилась мертвая тишина.

Таймер: [1:18:49]

http://bllate.org/book/23422/2522863