В тот самый момент, когда семь или восемь белых бумажных людей дружно повернули головы в мою сторону, у меня душа в пятки ушла! Волосы на затылке встали дыбом, руки и ноги заледенели, а в голове пульсировала лишь одна мысль: бежать!
Я даже не пытался сообразить, будут они меня преследовать или нет — просто развернулся и бросился наутёк. Подошвы с грохотом шлёпали по каменным плитам, словно били в погребальный барабан. Сердце колотилось о рёбра, готовое выскочить прямо через горло.
Я не смел оглядываться, изо всех сил мчась туда, где горел свет и слышались голоса людей. Лишь когда я ворвался на оживлённую ночную улочку и затерялся среди редких прохожих, я осмелился опереться о стену, согнувшись пополам. Я хватал ртом воздух, а в лёгких жгло, будто огнём.
Украдкой оглянувшись, я увидел лишь тёмный зев переулка — там было пусто. Бумажные люди не последовали за мной.
Но они меня заметили! Точно заметили! Что это вообще за чертовщина такая? И есть ли от этого спасение?
При мысли о том, что соседи превратились в нечто подобное из-за моих злосчастных масок, на сердце словно легла каменная плита — стало тяжело, душно и до жути страшно. Вот же я дел наворотил!
Нет, так нельзя. Нить к бумажному мастеру оборвалась, но разгребать эту кучу дерьма всё равно придётся мне. Главная задача сейчас — не дать другим попасться! Тех, кто ещё не сжёг бумажных людей, нужно остановить!
Но как? Ходить по домам и объяснять? Да кто поверит? В их глазах я сейчас просто шарлатан, торгующий проклятыми масками. Скорее всего, меня даже на порог не пустят.
Я в отчаянии рвал на себе волосы, бесцельно бродя по улицам, и сам не заметил, как оказался неподалёку от собственной лавки.
Издалека глядя на тёмный, безжизненный силуэт магазина, я почувствовал, как внутри всё сжалось. Теперь это место ничем не отличалось от дома с привидениями, и мне было не по себе даже подходить к нему.
Пока я колебался, зайти внутрь или поискать другое укрытие, боковым зрением уловил нечто странное у стены заднего двора.
Обычно там были свалены всякий хлам и уголь, сплошная темень. Но сегодня рядом с грудой угля… словно появился какой-то длинный тёмный силуэт.
Сердце пропустило удар. Нехорошее предчувствие кольнуло в груди.
Ступая на цыпочках, я подобрался ближе и, уловив слабый отблеск света от соседних домов, присмотрелся —
Чёрт возьми!
Это вовсе не тёмный силуэт! Это человек! Мужчина, одетый в точно такую же одежду, как у меня, лежал лицом вниз рядом с углём, не шевелясь!
Кто это? Сдох у меня на заднем дворе? Даже для подставы это слишком!
Сердце снова забилось в бешеном ритме. Я осторожно подошёл и кончиком ботинка слегка коснулся его руки.
Твёрдая! Холодная!
Неужели правда мёртв?!
У меня по спине побежали мурашки. Затаив дыхание, я присел и с усилием перевернул его на спину —
Стоило мне разглядеть это лицо, как я чуть не задохнулся, едва не потеряв сознание!
Это лицо! Бледное, безжизненное, глаза плотно закрыты… но это лицо — моё собственное! Один в один!
Словно… словно я смотрю в зеркало, за которым скрывается смерть!
Я в испуге рухнул на холодную угольную крошку, отползая на несколько метров, чувствуя, как волосы на теле встают дыбом, а кровь стынет в жилах!
Что… что за чертовщина?! Мой брат-близнец? Быть того не может! Когда Система забрасывала меня сюда, в характеристиках ничего подобного не было!
Призрак? Галлюцинация?
Я изо всех сил ущипнул себя за бедро. Больно! Значит, не сон!
Тяжело дыша, я заставил себя успокоиться и снова медленно приблизился.
Присмотревшись, я понял: хотя это существо одето в мои вещи, ткань на ощупь странная, похожая на жёсткое грубое полотно, да и детали немного отличаются. К тому же тело было неестественно одеревенелым, а кожа — ледяной, без единого признака тепла или мягкости живого человека.
И самое главное — грудная клетка не вздымалась. Он не дышал.
Мертвец, как две капли воды похожий на меня, брошенный на моём заднем дворе.
Зрелище было пугающим, до жути неестественным!
Дрожащими руками я начал шарить по его одежде, надеясь найти хоть что-то, подтверждающее личность.
В нагрудном кармане пальцы нащупали твёрдую холодную пластинку.
Я вытащил её и при слабом свете разглядел надпись: А-07-7.
А-07? Разве это не мой «номер исполнителя», о котором упоминала Система?
А эта семёрка в конце… седьмой?
Жуткая догадка мгновенно пронзила меня — клон?! Клон, созданный Системой? Тот самый живой бумажный станок и двенадцать клонов, о которых говорилось в черновиках третьего тома?!
Значит… это действительно другой «я»? Пустая оболочка, созданная, возможно, неудачно или просто невостребованная?
Как он здесь оказался? Кто его подбросил? Бумажный мастер? Система? Или… Цэнь Уцзю?
Зачем? Предупреждение? Замена? Или материал для какого-то тёмного ритуала?
В голове царил хаос. Глядя на «себя» на земле, я чувствовал приступ тошноты, смешанный с ужасом.
Нельзя оставлять его здесь! Если кто-то найдёт, мне ни за что не отмыться! Да и эта штука явно недоброе несёт, кто знает, во что она превратится, если полежит подольше!
Нужно срочно избавиться от этого! Спрятать! Никто не должен узнать!
Этот номер А-07-7 прямо указывает на меня и Систему, это раскалённый уголь в руках. Но куда спрятать такую тушу? Как вынести?
Первым делом я вспомнил о старом угольном погребе, заброшенном много лет назад. Узкий лаз, глубокая яма, туда никто не заглядывает — самое то, чтобы запихнуть туда тело.
Сказано — сделано!
Переведя дыхание, я закатал рукава, схватил ледяную окоченевшую руку «другого меня» и изо всех сил потащил к погребу.
Он был тяжёлым, как мешок с цементом! К тому же тело было таким жёстким, что ворочать его было сущим мучением.
Потратив все силы и обливаясь потом, я едва не выронил его несколько раз, но всё же дотащил до самого края. Глядя в чёрную дыру, источающую запах плесени и угольной пыли, я стиснул зубы и, перевернув его, столкнул вниз.
Внутри раздался глухой стук — тело ударилось о стенки и упало на дно.
Я поспешно сбросил туда же старые доски и гнилые циновки, засыпал сверху угольной пылью для маскировки, а затем с грохотом захлопнул тяжёлую деревянную крышку и задвинул ржавый засов.
Закончив, я едва не рухнул от изнеможения, прислонившись к крышке погреба и тяжело дыша. Сердце всё ещё бешено колотилось.
Чуть придя в себя, я вспомнил про жетон А-07-7. Его нельзя оставлять!
Я вытащил пластинку, собираясь выбросить или уничтожить, но тут мелькнула мысль: возможно, это доказательство или ключ к разгадке? Колеблясь, я всё же сунул её обратно в карман, рядом с медным колокольчиком.
Только я выпрямился, собираясь умыться, как —
Дзынь…
Едва уловимый, но до боли знакомый звук раздался прямо у меня в голове!
Это не уши услышали, это отозвалось прямо в сознании!
В тот же миг в углу зрения самопроизвольно всплыла проклятая панель Системы. Кроваво-красный фон мигнул, выдав строку бессмысленных символов, которая тут же сменилась новым статусом:
Обнаружен сигнал связи с резервным телом… Номер: А-07-7… Статус: спящий… Физическое расстояние: менее 5 метров… Сигнал жизненных показателей: слабый… Синхронизация: 1%… (колеблется).
Предупреждение: слишком малое расстояние может привести к помехам сигнала и риску непредсказуемой синхронизации.
Я: …
Риск синхронизации?! Что это значит?! Неужели я могу… синхронизироваться с тем, что лежит внизу?!
Я чуть не подпрыгнул от ужаса и отскочил от погреба на несколько шагов, испуганно глядя на наглухо закрытую крышку.
Синхронизация сердцебиения? Мыслей? Или я постепенно стану с ним одним целым?!
Эта штука пострашнее бомбы с часовым механизмом!
Пока я в оцепенении пялился на погреб, чувствуя, как волосы встают дыбом —
Тук. Тук. Тук.
Размеренный стук бамбуковой палки вновь чётко раздался у главного входа в лавку.
Чёрт! Опять! Да сколько можно!
От этого звука у меня теперь рефлекторно холодеет в затылке!
Я в панике стряхнул с одежды угольную пыль, нацепил на лицо маску спокойствия и вышел во двор, отворяя дверь.
Цэнь Уцзю по-прежнему стоял снаружи, купаясь в холодном лунном свете, повернув тёмные очки в мою сторону.
На этот раз он молчал, лишь слегка склонив голову, словно к чему-то прислушиваясь. Его выражение лица было сосредоточенным и… насмешливым.
Спустя несколько секунд он медленно произнёс, в его голосе сквозило едва уловимое любопытство:
— Господин Шэнь, что же вы… прячете у себя на заднем дворе?
Его очки были направлены точно в сторону погреба.
— Стук сердца… слишком уж шумный.
http://bllate.org/book/23422/2522864
Готово:
