Когда мерцание Помоста Реинкарнации угасло, Юнь Пяосяо оказалась посреди моросящего дождя в Мире Людей.
Это был не беспросветный мрак хаоса, а особый, дымчатый дождь, характерный для Бамбуковой деревни в Юнчжоу. Бледно-серые нити дождя сплетались в занавес, окутывая густые заросли бамбука, отчего вся деревня казалась мягкой и словно размытой. Капли оседали на её черном с фиолетовым отливом одеянии, но, едва коснувшись ткани, тут же превращались в легкий туман под воздействием окутывавшей её магической ауры. Лишь несколько капель успевали скатиться по складкам одежды и упасть на мох между каменными плитами, оставляя крошечные влажные следы, словно вдыхая жизнь в холодный, твердый камень.
Её пальцы, сжимавшие Меч из черного железа, побелели. Демоническая энергия на лезвии сплеталась с дождевым туманом, испуская холодное, призрачное сияние. Лишь одна неглубокая отметина на рукояти — там, где когда-то касалась рука Цзюнь Цинъюнь, — сохраняла едва уловимое тепло. Оно было подобно чистому свету, не рассеявшемуся в хаосе, и стоило ей коснуться этого места, как на душе становилось спокойнее. Теплый нефрит на груди слегка нагрелся, передавая дрожь от спрятанных за пропитанной демонической энергией тканью обрывков письма и фрагментов серебряного кольца: частица души Цзюнь Цинъюнь указывала путь. Остальные осколки были здесь, в этой деревне.
Она ступала почти бесшумно — не от нерешительности, а из страха упустить хоть малейший след. Её темные одежды задевали бамбуковые заросли, и капли дождя падали на молодые побеги. Те, ярко-зеленые и напитанные влагой, так напоминали росток, который она когда-то в Помоста Реинкарнации взращивала своей кровью, что в её пустых глазах на мгновение вспыхнул слабый отблеск света.
— Бабушка, не торопитесь!
Из глубины дождливого переулка донесся детский смех, полный простой земной жизни. Юнь Пяосяо прижалась к стене, наблюдая, как маленькая девочка с косичками поддерживает старушку с клюкой, и они вместе ступают по каменным плитам. В корзине у них лежали побеги бамбука, испачканные землей, с кончиков которых стекала вода. На воротнике старушки был закреплен сухой Лист морозного бамбука — сорт из Бамбукового леса Луны в деревне Си. На кончике листа еще теплился слабый след чистого сияния, отчего пальцы Юнь Пяосяо невольно дрогнули.
Она не стала подходить, лишь еще сильнее приглушила свою демоническую ауру, боясь, что темно-фиолетовый свет напугает простых людей. Проводив взглядом удаляющиеся фигуры, она двинулась дальше. Её взгляд задержался на плетеных украшениях, висевших на стене переулка: корзинки и фонари, сплетенные самими жителями, были украшены простыми, кривоватыми узорами луны. Они до боли напоминали знаки, которые Цзюнь Цинъюнь когда-то вырезала на морозном бамбуке, и хватка Юнь Пяосяо на мече невольно ослабла.
— Ррр-а-а!
Снаружи деревни внезапно раздался рев чудовища. Зловонная аура, смешавшись с дождевым ветром, ворвалась в деревню, вызвав переполох среди домашней птицы. Тело Юнь Пяосяо мгновенно напряглось, она крепче сжала Меч из черного железа и бросилась на звук — её демоническая энергия привлекла низшего черного зверя-людоеда. Если он ранит жителей, это нарушит её обет защищать всё живое.
В бамбуковой роще зверь готовился прыгнуть на маленькую девочку, спрятавшуюся за стеблями. Ребенок сжался, слезы смешивались с дождем, а крошечные ручки до побеления вцепились в бамбуковую ветку. Острые когти чудовища, несущие запах гнили, были уже совсем близко к её спине. Юнь Пяосяо подпрыгнула, лезвие меча рассекло дождь, и бледно-фиолетовая аура, окутав сталь, подобно холодной молнии, обрушилась на голову зверя.
Звяк!
Меч столкнулся с когтями, и черная кровь брызнула на бамбуковые стволы, стекая вниз вместе с дождем. Взвыв от боли, зверь развернулся для новой атаки, но Юнь Пяосяо уклонилась и взмахнула мечом, перерубив ему заднюю лапу. В её движениях не было ничего лишнего — ни гнева, ни спешки, лишь инстинктивная точность. Защищать эту деревню, связанную с Цзюнь Цинъюнь, защищать этого ребенка — это было её навязчивой идеей, запечатленной в самой сути, и не имело никакого отношения к чувствам.
Плач ребенка стих. Она широко открытыми глазами смотрела на её темно-фиолетовое одеяние и меч, источающий магическую энергию, но не испугалась, а тихо проговорила:
— Сестрица-бессмертная, берегись его когтей!
Движения Юнь Пяосяо на мгновение замерли, пальцы коснулись письма на груди — казалось, бумага тоже нагрелась. Не оборачиваясь, она нанесла решающий удар, пронзив сердце зверя. Туша рухнула в заросли, демоническая энергия втянулась обратно в меч. Она подошла к ребенку и произнесла бесстрастным голосом:
— Иди домой. Больше не приходи в бамбуковую рощу.
Ребенок кивнул, но вдруг достал из кармана полупрозрачный нефритовый кулон и протянул его ей:
— Сестрица-бессмертная, возьми! Бабушка сказала, это оставила Богиня Луны в прошлом году. Если носишь его — будешь в безопасности. Ты спасла меня, я дарю его тебе!
На кулоне был вырезан узор морозного бамбука, от него исходило едва заметное чистое сияние — это был фрагмент души Цзюнь Цинъюнь! Дыхание Юнь Пяосяо перехватило. Когда она потянулась, чтобы взять кулон, её пальцы дрожали. Температура Теплого нефрита на груди мгновенно подскочила, сливаясь с сиянием кулона, и на её груди отразилось серебристое пятно, словно крошечный огонек поселился в самом сердце.
— Благодарю.
Её голос оставался ровным, но в нем промелькнула едва уловимая мягкость. Ребенок улыбнулся, вложил кулон ей в ладонь и побежал обратно в деревню, а её косички весело подпрыгивали под дождем. Юнь Пяосяо сжала кулон, проводя пальцами по узору бамбука. Она вдруг вспомнила, как Цзюнь Цинъюнь вырезала узоры в Обители Морозной Луны: белоснежные пальцы сжимают стебель, а она с улыбкой говорит, что бамбук хранит следы, а сердце — память. Сейчас этот узор на кулоне стал подтверждением её собственной одержимости.
— Юнь Пяосяо! Ты действительно здесь!
У входа в переулок раздался гневный окрик. Трое Бессмертных чиновников в парчовых одеждах с короткими клинками, пропитанными злобой, бросились к ней — это были ищейки из Цан У, выследившие её по демонической ауре. Предводитель чиновников усмехнулся:
— Старейшины сказали, что ты, встав на Путь Демонов, осмелилась защищать смертных и искать осколки Богини Луны. Сегодня мы развеем твою душу, чтобы ты никогда не смогла встретиться с ней вновь!
Чиновники ринулись в атаку, их клинки нацелились на кулон и Теплый нефрит на её груди. Юнь Пяосяо, сжимая Меч из черного железа, уклонилась. Лезвие рассекло дождь, бледно-фиолетовая энергия столкнулась со злобой, издавая шипящий звук. Её взгляд оставался пустым, но когда клинок чиновника едва не коснулся кулона, она резко ускорилась, пронзив запястье нападавшего. Она могла позволить ранить себя, но никогда не допустила бы повреждения фрагмента Цзюнь Цинъюнь.
— Ты готова пожертвовать жизнью ради куска осколка! — вскрикнул чиновник от боли, выронив клинок. Он выхватил из рукава печать для истребления демонов и метнул её: — Эта печать уничтожит твою магическую силу, посмотрим, сколько ты продержишься!
Печать взорвалась в воздухе, золотой свет, смешанный со злобой, ударил ей в лицо. Юнь Пяосяо подпрыгнула, её черные одежды описали в воздухе фиолетово-черную дугу, и взмах меча разрубил печать пополам. Демоническая энергия создала вокруг неё барьер, сдерживая удар, но несколько золотых лучей все же полоснули её по предплечью, оставив глубокие раны. Кровь потекла по руке и капнула на кулон, смешиваясь с чистым сиянием, отчего свет осколка стал лишь ярче.
— Защищать её, защищать мир — значит не проиграть.
Голос её звучал ровно, но в нем слышалась сила, пронзающая дождь и ветер. Она снова взмахнула мечом, и бледно-фиолетовая энергия сплелась в сеть, заточившую чиновников внутри. Те не ожидали, что, встав на Путь Демонов, она станет сражаться еще беспощаднее. В панике они начали отступать, но она одним движением перерезала им сухожилия, заставив их корчиться в грязи под дождем.
— Убирайтесь в Мир Бессмертных и передайте Цан У, — Юнь Пяосяо приставила острие меча к горлу предводителя, и демоническая энергия заструилась по лезвию, — если еще раз потревожите этот мир или помешаете мне искать её, в следующий раз я перережу не сухожилия.
Чиновники в ужасе поползли прочь. Дождь смывал кровь с земли, и вскоре от неё не осталось и следа. Юнь Пяосяо убрала меч и взглянула на рану — кровь все еще текла, но она не обратила на это внимания, лишь крепче сжала кулон. Указание Теплого нефрита стало четче: следующий фрагмент находился в бамбуковой роще за чайной плантацией.
Дождь постепенно стих. Над деревней поднялся дым от очагов, смешиваясь с ароматом свежего чая. Юнь Пяосяо дошла до плантации и увидела, как жители собирают урожай. В корзинах зеленел нежный чай — те самые кусты, которые в прошлом году помогала поливать Цзюнь Цинъюнь. Старый чаевод, заметив её, улыбнулся и протянул чашку горячего напитка:
— Девушка, промокли под дождем? Выпейте чаю, согрейтесь. Это чай, который посадила для нас Богиня Луны, он самый целебный.
Тепло грубой керамической чашки передалось её пальцам, чай пах свежестью бамбуковой росы. Юнь Пяосяо сделала глоток. Тепло разлилось по горлу, но не могло до конца согреть холод, принесенный демонической сущностью. Однако письмо на груди слегка шевельнулось — вкус этого чая был в точности таким, как у того, что Цзюнь Цинъюнь заваривала в Обители Морозной Луны, только не хватало её улыбки, а в воздухе разливалась печаль дождливого дня.
— Благодарю, — ответила она, и старик облегченно вздохнул.
Глядя на рану на её руке, старик достал из кармана сверток:
— Вот, возьмите эти травы, здесь много диких зверей в горах. — Он посмотрел на бамбуковые заросли в глубине плантации и вздохнул: — Богиня Луны говорила в прошлом году, что когда бамбук вырастет, она сплетет корзины для чая и подарит их гостям издалека. Бамбук вырос, а она все еще не вернулась…
Юнь Пяосяо сжала сверток, чувствуя грубую ткань, и вдруг произнесла:
— Она вернется.
В её голосе не было ни тени сомнения. Старик улыбнулся:
— Дай-то бог! Когда она вернется, мы заварим чай на бамбуковой печи и будем вместе любоваться бамбуком.
Юнь Пяосяо кивнула, спрятала сверток и направилась вглубь плантации. Зов Теплого нефрита усиливался. В глубине рощи стоял старый морозный бамбук, на стволе которого был вырезан знакомый лунный узор — почерк Цзюнь Цинъюнь. У корней лежал плетеный коробок. Когда она открыла его, внутри обнаружился лист, источающий чистое сияние — второй фрагмент души!
Она присела на корточки и бережно взяла лист. Едва коснувшись её пальцев, он превратился в луч света и влился в кулон на груди. Тепло нефрита мгновенно усилилось, на её груди вспыхнуло серебристое сияние, и даже окружающая её демоническая аура, казалось, стала мягче.
Прислонившись к старому бамбуку, она смотрела на трудящихся жителей и дым над деревней. Она подняла руку и коснулась письма на груди — слова «Я тебя не люблю» едва заметно светились в сиянии осколка. У неё не было чувств, она не умела смеяться или плакать, но могла ощутить тепло на груди, словно рука Цзюнь Цинъюнь нежно легла ей на сердце.
Дождь прекратился. На горизонте забрезжил свет, проникая сквозь бамбуковые ветви и ложась на неё. Бледно-фиолетовая аура смешалась с этим светом, создавая мягкое сияние. Юнь Пяосяо поднялась, сжала Меч из черного железа и двинулась дальше, вглубь бамбуковых теней — её ждали другие осколки, её ждала Цзюнь Цинъюнь. Даже став демоном, даже имея лишь одну эту цель, она будет идти вперед, защищая её и этот мир, до самого дня их встречи.
Темно-фиолетовое одеяние постепенно растворилось в тени бамбука, оставив лишь лунный узор на старом стволе и пустой коробок на земле, которые в слабом свете хранили память о её неугасимой решимости.
http://bllate.org/book/23423/2523021
Готово:
