— Холодно?
Тетя Лин, глядя на Сюэ Лин, не могла сдержать жалости. Она подхватила девочку на руки, бережно уложила на кровать, привычными движениями сняла с неё верхнюю одежду и тщательно укрыла одеялом. Опасаясь, что та всё ещё зябнет, она принесла из другой комнаты ещё одно одеяло и укутала её с головы до ног.
Затем тетя Лин прилегла рядом и крепко прижала Сюэ Лин к себе. В её глазах, полных нежности и сострадания, читалась глубокая, неразрешимая тревога. Она тяжело вздохнула, жестом попросила Сюэ Лин сесть и произнесла мягким, но непреклонным тоном:
— Сюэ Лин, путь совершенствования не так прост, как тебе кажется. Те трудности и лишения, что ждут тебя впереди, могут до смерти напугать.
Услышав это, Сюэ Лин выпрямилась, её глаза засияли, и она с самым серьезным видом ответила:
— Тетя Лин, я выдержу любые тяготы, мне ничего не страшно! Говорят, те, кто встал на путь бессмертия, могут повелевать духовной силой неба и земли, они невероятно сильны! Они могут защищать простой народ и раскрыть все тайны этого мира. Как же я мечтаю об этом! Если я стану небожителем, то первым делом превращу всю картошку в золото, а когда захочу поесть — превращу обратно, хе-хе.
Тетя Лин ласково погладила её по волосам. В её взгляде смешались воспоминания и глубокая печаль:
— Сюэ Лин, а знаешь ли ты, что мои родители тоже отправились на путь совершенствования, движимые пылким стремлением? Их талант был выше всяких похвал, все ждали, что они добьются великих успехов. Но в пути случилась беда, и они…
Голос тети Лин дрогнул, в глазах заблестели слёзы. Сюэ Лин вздрогнула — она никогда раньше не слышала о своих бабушке и дедушке. Она инстинктивно схватила тетю за руку и встревоженно спросила:
— Тетя Лин, что с ними случилось? Неужели их утащил прожорливый демон, чтобы съесть как закуску?
Тетя Лин молчала.
Набрав в грудь побольше воздуха, она постаралась успокоиться и продолжила:
— Они отправились исследовать одно загадочное место и столкнулись с невероятно могущественной темной силой. Они сражались изо всех сил, но не смогли победить, и в итоге…
Тетя Лин не стала продолжать, но Сюэ Лин поняла: финал был ужасен.
— Сюэ Лин, я не хочу, чтобы ты повторяла их путь. Я видела, как ты растешь, и единственное мое желание — чтобы ты прожила жизнь в мире и радости. — Тетя Лин крепко сжала руку девочки, и слёзы покатились по её щекам.
— Тетя Лин, не плачь! Я не пойду ни в какие небожители. Я останусь с тобой, никуда не уйду, буду всегда рядом. Но, тетя, если бы я всё же стала бессмертной, я бы создала для тебя много-много красивых нарядов и бесконечное количество сладостей. — Сюэ Лин уткнулась лицом в грудь тети и тоже заплакала.
Они долго обнимались, проливая слёзы.
— Лин-эр, Лин-эр, не плачь. — Примерно через десять вдохов тетя Лин наконец начала её утешать.
— Лин-эр? — Не услышав ответа, она с беспокойством позвала снова. — Лин-эр?
Тетя Лин осторожно отстранила девочку, посмотрела на неё и снова прижала к себе. Глядя на неё, она мысленно шептала:
Эх, Лин-эр, мир снаружи слишком опасен. Я говорю тебе об этом, но ты не поймешь: там жизнь в сотни, тысячи раз тяжелее, чем когда тебя обижали здесь. Для некоторых убить человека — всё равно что попить воды, а есть и те, что пострашнее — они даже людей едят! Эти слова тетя Лин осмелилась произнести лишь про себя.
В ту ночь тетя Лин ворочалась с боку на бок, так и не сомкнув глаз.
***
— Тук-тук-тук!
Рано утром Толстяк вовсю забарабанил в дверь:
— Сестрица Сюэ Лин, скорее открывай! В деревню пришли небожители, набирают учеников! Они на краю деревни, сестрица Сюэ Лин! Если не поторопимся, всех разберут!
— Ах ты, жирный негодник, чего так орешь, напроситься хочешь? — Сюэ Лин с яростью распахнула дверь, уперла руки в бока и так свирепо уставилась на парня, что готова была проглотить его целиком.
— Сестрица, сестрица, нет же! Правда пришли, пойдем скорее, говорят, если выберут — станешь небожителем! Сестрица? — Толстяк сначала испугался, но при мысли о бессмертных снова пришел в восторг. Увидев спокойствие Сюэ Лин, он засомневался: — Сестрица, почему ты не радуешься? Неужели ты уже тайно стала небожителем и теперь тебе это неинтересно?
— Радуюсь, прыгаю от восторга. Видишь? Хочешь, покажу, как я прямо сейчас взлечу в небо? — Сюэ Лин закатила глаза.
Толстяк молчал.
— Пойдем посмотрим? Сестрица? — он указал в сторону края деревни.
— Лин-эр, сходи посмотри! — Тетя Лин, услышав шум из комнаты, решила, что ребенку пора взрослеть. Если упустить такой шанс, можно всю жизнь прожить в неизвестности.
— Но, тетя Лин, а если небожители побрезгуют мной, скажут, что я слишком много ем? — засомневалась Сюэ Лин.
— Ничего страшного, иди. Может, им как раз такие энергичные и нужны. — Тетя Лин вышла и погладила её по голове.
— Тогда я… я пойду? Правда иду? А если спросят, что я умею, можно сказать, что я мастерски запекаю картошку до хрустящей корочки? — Сюэ Лин всё ещё сомневалась.
— Иди уже, иди. Не бери дурного в голову. — Тетя Лин смотрела на неё с легкой грустью, понимая, что это шанс всей её жизни.
Сюэ Лин тут же просияла:
— Пошла! Пошли, Толстяк! Если я стану небожителем, первым делом превращу тебя в летающий воздушный шар! — Она схватила его за руку и потащила за собой.
Тетя Лин стояла у порога, провожая её взглядом, и бормотала:
— Это судьба?
***
Придя на край деревни, они увидели двоих небожителей.
Один из них во весь голос объяснял:
— Слушайте внимательно! То, что светится — это кристалл для проверки духовных корней. Не вздумайте его недооценивать! Приложите руку, и всё станет ясно. Корни делятся на пять стихий и редкие типы. Пять стихий — золото, дерево, вода, огонь, земля — встречаются повсеместно, это лишь начальный уровень.
Всего девять рангов. С первого по третий — обычные, в толпе не заметишь. Четвертый-шестой — талантливые, можно сказать, выдающиеся. А вот седьмой ранг и выше — это уже легенды, раз в сотню лет рождаются. Такие таланты при рождении сотрясают небеса, за них бьются все школы. Но вам это пока как небесные письмена, не беда.
Что касается возраста: от семи до пятнадцати лет. Младшим — домой подрастать, старшим — нечего тут толпиться. Теперь выстраивайтесь в очередь, не толкаться! Кто сломает кристалл — платит десять золотых слитков!
Второй небожитель стоял рядом с плотно закрытыми глазами. Выглядел он странно: лицо опухло, словно его искусал рой пчел.
— Где-то я его видела! Неужели этого опухшего небожителя демоны приняли за булочку и прихлопнули? — пробормотала Сюэ Лин.
— Что такое, сестрица? Ты их знаешь? Решила заранее через заднюю дверь пробраться? — спросил Толстяк.
— Ерунда! Если бы знала, разве стояла бы здесь в очереди? Давно бы уже летала в небесах! — Сюэ Лин покачала головой.
Первый ребенок подошел и осторожно коснулся кристалла. Вдруг поднялся сильный ветер, и даже спящий небожитель распахнул глаза. Все затаили дыхание, но ветер стих, и ничего не произошло.
— Нет духовных корней, нет связи с бессмертием. Следующий! Этот ветер, небось, твои газы были? — усмехнулся проверяющий.
…
Наконец подошла очередь Сяо Дуна. Он дрожал, как осиновый лист.
— Не бойся, давай! Если обнаружишь супер-корень, не забудь угостить нас пиром! — подбодрила его Сюэ Лин.
Сяо Дун робко коснулся шара, и вдруг вспыхнул зеленый свет.
— Пятый ранг, корень дерева! Наконец-то хоть кто-то! А то я уже думал, деревня проклята. — Проверяющий выдохнул. — У тебя есть дар, хочешь в секту Уцзи? Мы первая секта на континенте! Будешь есть пилюли как конфеты.
Сяо Дун посмотрел на отца, тот кивнул:
— Иди, сынок. Если не сложится — возвращайся, мотыга тебя дождется.
Сяо Дун собрался было встать на колени, но невидимая сила удержала его.
— Наша секта не кланяется небу и земле, только родителям. Поклонись, этого хватит. Береги колени, еще пригодятся.
Сяо Дун поклонился:
— Я, Ван Сяо Дун, хочу вступить в секту Уцзи. Если я ошибусь, можно меня не кормить, но не заставляйте работать!
***
— Девятый ранг, корень воды! Быстрее, зовите учителя! Этот ребенок — просто сокровище! — голос проверяющего сорвался на визг. — Проклятье, ты можешь быстрее?! Если опоздаем, мастера уведут!
Второй небожитель, которого звали Ша Би, суетливо копался в нефритах.
— Учитель говорит, что прибудет через пять часов. Он что, на черепахе едет? — пробормотал он.
— Девятый ранг! Это же корень воды! Как он может быть таким медлительным? — негодовал первый небожитель, Цин Пин.
***
Сюэ Лин подошла к кристаллу. Сердце колотилось, как барабан. Она медленно приложила руки к холодной поверхности.
Секунда, две… Кристалл не реагировал. Он оставался темным и холодным. Сюэ Лин широко открыла глаза, не веря в происходящее. Она надавила сильнее, словно это могло помочь. Но кристалл оставался обычным камнем.
— Как же так… — прошептала она, её голос дрожал, глаза наполнились слезами.
Вокруг зашептались. Ощущение было такое, будто сотни стрел вонзились ей в сердце. Она отступила, пошатываясь. Все мечты, все сны о полетах на мечах и битвах с демонами в одно мгновение рассыпались в прах.
— Нет корней, иди домой! — эти слова ударили её как гром среди ясного неба.
Она развернулась и, волоча ноги, побрела прочь.
— Сюэ Лин! — крикнул Сяо Дун.
— Сюэ Лин! — звала Сяо Лань, но не знала, что сказать.
— Сестрица! — Толстяк тоже замолчал.
— Со мной всё хорошо! Я и не хотела становиться небожителем. Там же диета, нельзя есть запеченную картошку, мне это совсем не нужно! — Сюэ Лин выдавила улыбку, сдерживая боль. — Я останусь с тетей Лин, я не могу её оставить! Идите, завтра вы уезжаете, прощайтесь с родителями. А я пойду. Когда станете небожителями, не забывайте меня, привезите попробовать небесных плодов!
Она помахала рукой и ушла. В её голове билась только одна мысль: нет духовных корней.
Она бежала, пока не нашла укромное место под старым деревом. Упав на колени, она обхватила голову руками и зарыдала во весь голос.
— Почему? Почему у меня нет корней? Почему я не могу совершенствоваться?
Она кричала в пустоту, пока силы не иссякли. Солнце уже садилось, окрашивая небо в багровые тона, но холод в её сердце не проходил.
Вдруг чья-то теплая рука коснулась её головы. Сюэ Лин подняла заплаканные глаза и увидела тетю Лин.
— Тетя Лин! У-у-у-у…
Тетя Лин молчала.
http://bllate.org/book/23446/2526196
Готово:
