Бай Шуаньюэ доел порцию и заказал еще одну с собой. Отойдя в укромный уголок, где его никто не видел, он убрал еду в пространственное кольцо. Вещь эта была удобной: еда в ней оставалась горячей, хотя живые существа внутрь попасть не могли.
Следуя принципу, что странности всегда таят в себе нечто необычное, Бай Шуаньюэ не стал закупаться в одном месте. Он обошел все закусочные Чанша, большие и маленькие, набрав целую гору фирменных блюд. Готовить он не любил, но это вовсе не означало, что он не умел.
К тому времени, как вся провизия оказалась в кольце, уже стемнело. Бай Шуаньюэ решил вернуться в свою гробницу.
В этот момент Чжан Цишань как раз возвращался из-за городских ворот. Сумерки сгущались, словно окутывая город тонкой вуалью. В такой час через ворота почти никто не ходил, поэтому фигура Бай Шуаньюэ, покидающего город, невольно привлекала внимание.
Чжан Цишань, окинув взглядом необычайно статного и изысканного юношу, совсем не похожего на местного жителя, насторожился. Будучи человеком подозрительным, он приказал Чжан Жишаню проследить за незнакомцем и выяснить, кто он такой и каковы его цели.
В тот миг, когда Чжан Жишань посмотрел на Бай Шуаньюэ, его словно обожгло. Он поспешно отвел взгляд, чувствуя, как щеки заливает яркий румянец, похожий на закатное зарево.
— Какой же он красивый, — пронеслось у него в голове.
Бай Шуаньюэ, почувствовав на себе чужие взгляды, лишь мельком поднял голову и, не придав этому значения, пошел дальше. Система в его голове весело напевала какой-то задорный мотивчик.
***
На следующий день в кабинете Чжан Цишаня прозвучал доклад Чжан Жишаня:
— Они прибыли в Чанша вчера, накупили кучу закусок, продали женьшень в аптеке, сходили на выступление Второго господина, поужинали, побродили по улицам и вскоре покинули город. Похоже, они просто приехали сюда как туристы.
Бай Шуаньюэ не скрывал своих следов, но, покупая еду, применил небольшое заклинание, чтобы никто не запомнил его лица. Официанты, принимавшие заказы, даже не могли сказать, как выглядел их клиент. (Система тихо хихикала: неужели действительно не запомнили?)
Человек и система с удовольствием лакомились вчерашними покупками, выбирая в пространственном кольце, что бы съесть на этот раз.
Так прошла неделя.
Бай Шуаньюэ лежал на кровати, листая найденные в этом мире рукописи, как вдруг в его голове раздался невнятный шепот.
— Что это? — Система тоже услышала звук. Если бы она была человеком, у нее бы сейчас волосы встали дыбом.
Шепот повторился, став отчетливее.
— Ничего не понятно, — прямо сказал Бай Шуаньюэ, не задумываясь, почему вообще слышит это. Разве может быть в этом мире что-то более странное, чем его собственное перемещение сюда?
Шепот затих.
Поняв, что Бай Шуаньюэ лишь недоуменно озирается по сторонам, голос, казалось, вздохнул от бессилия и обратился в поток белого света, ворвавшийся прямо в сознание юноши. Теперь Бай Шуаньюэ наконец разобрал слова:
— Спаси его.
— Спасти его? Кого? Кто ты такой? И почему я должен его спасать? — Бай Шуаньюэ выпалил целый град вопросов.
Наступило молчание. Невидимый собеседник явно не ожидал такой реакции.
— Я — Небесный Путь, — наконец отозвался голос. — Я хочу, чтобы ты спас Чжан Цилина. Хотя я и являюсь Небесным Путем этого мира, я не могу напрямую вмешиваться в его дела, поэтому мне нужна твоя помощь.
— Чжан Цилин? — пробормотал Бай Шуаньюэ. Имя показалось знакомым. Подумав немного, он вспомнил: в сюжете, который Система загрузила ему при прибытии, избранного судьбой героя звали именно так. — Но разве он не избранный? Зачем его спасать?
— Да, он мой избранник. Книга, которую ты читал — это лишь записки Судьбы. Это не вымышленный мир, мы все существуем на самом деле. Хотя в записках и прописаны предопределенные пути, их можно изменить. А ты — та самая переменная, пришелец извне.
Небесный Путь жалобно добавил:
— Пожалуйста, помоги...
— Если ты согласишься спасти его, я помогу тебе укрепиться в этом мире, и он больше не будет тебя отторгать, — выпалил Небесный Путь, хорошо понимая, что для успеха дела нужно сразу предложить условия.
— Хорошо, где он? — Бай Шуаньюэ, услышав такое предложение, согласился без раздумий. В тот момент он еще не знал, что Чжан Цилин — это тот самый мальчик, которого он недавно видел. Для него это был просто незнакомец.
— Он на юге. Иди прямо на юг, и найдешь вырытый ими лаз. Он заперт внутри Бронзовым Материнским Колокольчиком.
Бай Шуаньюэ кивнул, показывая, что понял. Не теряя времени, он выпрыгнул из гробницы и установил снаружи Массив Запутывания Душ — всякий, кто попытается войти, запутается и в итоге вернется обратно.
Он не стал использовать Хань Юэ как меч для полета, а легко, словно птица, взмыл на дерево и, подобно выпущенной стреле, помчался на юг, несясь вперед с невероятной скоростью.
К сумеркам он добрался до древнего города Сышуй и нырнул прямо в лаз. Оказавшись внизу, Бай Шуаньюэ увидел, что вся гробница плотно оплетена густыми переплетенными ветвями.
Издалека донесся голос Чжан Хайкэ:
— Уходим! Скорее! Если останемся здесь, мы все погибнем!
Четверо подростков с мертвенно-бледными лицами в исступлении скребли свои тела, словно пытаясь содрать с себя кожу. Их одежда была в крови, в воздухе разлился тяжелый запах плоти.
— Эти проклятые пиявки прячутся в грязи! — в ужасе крикнул Чжан Цзюжи. — Как можно пройти здесь и не стать их жертвой? Когда вылупятся все личинки, они высосут из нас всю кровь досуха! Никому не выжить!
— Что же нам делать? Мы уже здесь, разве можно просто взять и уйти? — Чжан Хайсин, побледнев, выплюнула сгусток грязи, в котором извивалась пиявка.
— Сестра! — тревожно вскрикнул Чжан Хайкэ. Стараясь сохранять спокойствие, он тяжело дышал, но мыслил ясно: — Мы не можем просто выйти наружу, местные лекари не помогут... Только возвращение в Клан Чжан спасет нас, но до него полмесяца пути. Мы умрем дважды, прежде чем доберемся.
— Тогда что? Мы что, все здесь поляжем?! А как тот ребенок вообще прошел внутрь?
Чжан Хайкэ задумался.
— Мы должны найти способ двигаться дальше!
— Как?
После короткого совещания они решили продвигаться вглубь, а если не найдут ребенка, то взорвут это проклятое место. Но мальчик, прошедший через такие муки, чтобы добраться сюда, вряд ли позволил бы им разрушить единственный путь к спасению.
Чжан Хайкэ понимал, что их план выглядит подло, но иного выхода у них не было. Они немного передохнули, восстанавливая силы, и собрались идти дальше, поддерживая друг друга. Лишь один юноша, наглотавшийся грязной воды, был совсем плох — его трясло в лихорадке, и товарищам пришлось его оставить.
Но вдруг юноша, словно восставая из пепла, сильно закашлялся и выплюнул густой сгусток крови вперемешку с насекомыми. Его глаза прояснились, а лицо порозовело. Остальные почувствовали, что пиявки на их телах и их личинки вдруг зашевелились, словно потревоженный рой.
Бай Шуаньюэ, глядя на бассейн с мутной водой, поставил вокруг себя защитный барьер, прошел сквозь воду и выбрался на другой стороне стены. Там он увидел тех самых подростков: Чжан Хайсин, Чжан Хайкэ, Чжан Цзюжи и еще одного, чьего имени он не знал.
Чжан Нянь? Неужели я не достоин даже имени?
Сейчас было не до знакомств. Бай Шуаньюэ сложил пальцы в печати и применил Технику Изгнания Насекомых. Коснувшись лбов каждого из четверых, он наполнил их слабым светом.
Пиявки внутри тел четверки одна за другой устремились наружу. Бай Шуаньюэ ощутил легкое чувство брезгливости. Выползших гадов подростки в ярости давили ногами, словно пытаясь выместить на них весь перенесенный ужас.
— Уходите отсюда, вам здесь не справиться, — сказал Бай Шуаньюэ и двинулся дальше.
Чжан Хайкэ смотрел на него, как на божество, спустившееся с небес, чтобы спасти их. Видя, что юноша уходит, он окликнул его:
— Вы идете спасать того ребенка? Он побежал в этот туннель!
Бай Шуаньюэ остановился, кивнул, услышав его слова, и побежал дальше. По пути ему стали попадаться детские кости.
— Откуда здесь кости детей?
Бай Шуаньюэ осторожно пробирался сквозь ветви, чувствуя вокруг атмосферу тайны и опасности. Вдруг послышался чистый звон колокольчика. Звук был словно заколдованным, заставляя Бай Шуаньюэ невольно замереть.
Он понял: это и есть Бронзовый Материнский Колокольчик, пленивший Чжан Цилина.
Направившись на звук, Бай Шуаньюэ увидел фигуру, плотно оплетенную ветвями — это был Чжан Цилин. Он был бледен, лоб покрывали капли пота, а тело мелко дрожало.
Увидев мальчика, Бай Шуаньюэ на мгновение растерялся, но тут же все встало на свои места. Если снаружи были Чжан Хайкэ и остальные, то внутри должен был быть именно этот ребенок. Неужели Чжан Цилин — это тот самый мальчик, которого он видел раньше?
Бай Шуаньюэ подошел, сорвал с волос собственную ленту и заткнул ею внутреннюю часть колокольчика, чтобы тот перестал раскачиваться и издавать дурманящие звуки. Он бережно спрятал его в рукав.
Система: Почему не в пространственное кольцо?
— Если я уберу его туда, как я объясню Сяо Гуаню, откуда он взялся, когда тот проснется?
Бай Шуаньюэ подхватил Чжан Цилина на руки, обхватил его лицо ладонями и тихо позвал:
— Сяо Гуань, Сяо Гуань, проснись.
***
P.S. Временная шкала немного изменена, не обессудьте.
http://bllate.org/book/23451/2527156
Готово:
