Бай Чжэнь поселился в Персиковом лесу три года назад и уже научился ловко бегать, цепляясь за ветви. Он носил маленькое одеяние цвета лунного света, фасоном напоминавшее наряд Чжэ Яня, лишь на подоле рукавов была вышита крошечная лисичка. Длинные волосы он собирал розовой лентой, которая весело развевалась при беге, перекликаясь с девятью пушистыми белыми хвостами.
Когда Чжэ Янь учил его различать травы, он любил устраивать занятия у каменного стола в глубине Персикового леса. Вокруг стола росло множество целебных растений: солодка, очищающая от жара и ядов, пория, успокаивающая дух, и панакс, останавливающий кровь и боль — всё это Чжэ Янь выращивал с особой тщательностью. Сидя на каменном табурете, Чжэ Янь держал в руках персиковый лист и терпеливо объяснял:
— Этот лист нужно собирать, пока не сошла утренняя роса, затем промыть и высушить. Он помогает при простудном кашле.
Бай Чжэнь сидел напротив на маленькой скамеечке, подперев подбородок крошечными ладошками, и слушал необычайно внимательно. Лишь его взгляд то и дело устремлялся к винному погребу неподалеку, где хранилось свежее Персиковое вино. Аромат вина, приносимый ветром, не давал ему покоя.
Как только Чжэ Янь отвернулся, чтобы взять другие травы, Бай Чжэнь тут же поднялся на цыпочки, схватил со стола горсть сушеной солодки и стремглав бросился к погребу. Дверь была приоткрыта, внутри ровными рядами стояли кувшины, а в самом центре — тот самый, с новым Персиковым вином, запечатанный киноварной печатью. Он тайком соскоблил глиняную пробку, бросил внутрь солодку, быстро запечатал обратно, отряхнул руки от пыли и, сделав вид, что ничего не произошло, прибежал обратно к столу. Он слышал от маленьких фей Персикового леса, что травы делают Персиковое вино более мягким и ароматным, и решил сделать Чжэ Яню сюрприз.
Когда Чжэ Янь вернулся, он увидел, что мальчик сидит прямо, но в глубине его глаз затаилась хитрая улыбка, и всё сразу понял. Он притворился, что ничего не замечает, и продолжил рассказывать о применении трав, однако краем глаза взглянул в сторону погреба и невольно усмехнулся. Этот малыш оказался еще более нетерпеливым в отношении Персикового вина, чем он сам.
Когда дело доходило до обучения магическим искусствам, Бай Чжэнь становился совсем озорным. Чжэ Янь учил его технике мгновенного перемещения, рассчитывая, что он будет тренироваться между каменным столом и Персиковым ручьем, но, освоившись, мальчик повадился использовать магию, чтобы прятаться на старом персиковом дереве. Оно было густым, с пышной листвой и плотными цветами, как раз подходящим для того, чтобы скрыть его маленькую фигурку. Каждый раз, когда Чжэ Янь поворачивался, он видел, как из кроны выглядывает головка, а пара блестящих глаз с любопытством следит за ним, пока хвосты лениво покачиваются на ветке.
— Чжэнь-Чжэнь! — Чжэ Янь взмахнул широкими рукавами, его серебряные волосы, собранные нефритовой шпилькой, мелькали между ветвями. Он небрежно держал в пальцах флакон с янтарным медовым нектаром и, глядя вверх на спрятавшуюся голову, нарочито сурово произнес: — Если продолжишь так баловаться, сегодня вечером останешься без Персикового вина.
Этот флакон был любимой вещью Бай Чжэня — внутри был нектар, приготовленный из утренней росы Персикового леса, сладкий и тягучий. Каждый раз, когда мальчик проказничал, Чжэ Янь использовал его как приманку.
Бай Чжэнь, болтая ногами, сорвал с ветки цветок персика и легонько бросил вниз — тот приземлился прямо в волосы Чжэ Яня.
— Тогда Чжэ Янь должен пойти со мной на рыбалку, а после — научить меня делать Персиковое вино, тогда я спущусь.
Он уже давно хотел научиться искусству виноделия: каждый раз, наблюдая за тем, как Чжэ Янь хлопочет в погребе, он находил это занятие невероятно интересным.
Чжэ Янь беспомощно покачал головой, но перечить ему не стал. Он принес бамбуковый табурет, сел у Персикового ручья и достал из рукава маленькую удочку, которую сделал специально для Бай Чжэня: удилище из персиковой ветви, леска из шелка, серебряный крючок — все было миниатюрным и как раз подходило для рук малыша. Увидев это, Бай Чжэнь мгновенно переместился с дерева, сел рядом и ловко забросил леску. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь цветы, дробились на воде, а его хвосты то и дело касались поверхности, распугивая рыбок.
Чжэ Янь сидел рядом и неторопливо попивал Персиковое вино. Аромат вина, смешанный с запахом цветов, окутал весь ручей. Вдруг Бай Чжэнь о чем-то вспомнил, поднял голову и с любопытством спросил:
— Чжэ Янь, а почему ты не женишься? Если бы женился, кто-нибудь помогал бы тебе делать вино и разбирать травы.
Он слышал от фей из Цинцю, что после создания семьи двое делают все вместе и всегда поддерживают друг друга, не то что Чжэ Янь, который вечно один.
Рука Чжэ Яня, наливавшая вино, замерла. Он поднял глаза на мальчика, и солнечный свет, отражаясь в его взгляде, заиграл мелкими искрами. Он прожил сотни тысяч лет, и мысли о браке посещали его. В молодости он был привязан к Нинчан, но у той было свое сердце, и он благородно отпустил ее. Позже, насмотревшись на встречи и расставания среди богов, он пришел к выводу, что одному жить куда свободнее. Но, глядя на этого малыша, он вдруг подумал, что, возможно, быть одному не так уж плохо.
— Зачем мне жениться? — он тихо рассмеялся, и в его голосе проскользнула серьезность. — Разве тебе недостаточно того, что ты ходишь со мной на рыбалку и пьешь мое вино? Мои рецепты передадутся только тебе, а чужое вино я и пробовать не стану.
Бай Чжэнь склонил голову набок и серьезно ответил:
— Достаточно! Тогда Чжэнь-Чжэнь будет всю жизнь с тобой, помогать делать вино, разбирать травы и больше никогда не будет баловаться.
Когда он говорил это, его глаза сияли, словно в них спрятались звезды, а хвосты нежно обвились вокруг запястья Чжэ Яня, словно давая обещание.
Сердце Чжэ Яня дрогнуло, капля вина упала на синий камень, оставив влажный след. Он отвел взгляд и, будто оправдываясь, сделал глоток, чувствуя, как щеки внезапно загорелись. За сотни тысяч лет он слышал бесчисленные клятвы, но никогда еще слова маленького ребенка не трогали его так сильно. Малыш рядом все еще возился с удочкой, кончик его хвоста, испачканный в лепестке персика, слегка подрагивал. Чжэ Янь вдруг подумал, что это обещание на всю жизнь, возможно, действительно исполнится.
В ту позднюю осень в Персиковом лесу ударил первый мороз. Утром ветви покрылись инеем, лепестки осыпались на землю, пружиня под ногами. Бай Чжэнь отправился с Чжэ Янем на рыбалку, промок от росы и, вернувшись, слег с сильным жаром. Он лежал в постели, его личико горело, дыхание было тяжелым, он изредка кашлял и не хотел даже притрагиваться к любимому нектару.
Чжэ Янь был вне себя от беспокойства. Будучи лучшим целителем четырех морей и восьми пустошей, он исцелил бесчисленное множество тяжелораненых богов, но, глядя на маленького лисенка, мечущегося в бреду, почувствовал, как слабеют его руки и ноги. Он немедленно достал травы и принялся варить отвар на Истинном пламени Феникса — своем собственном пламени, обладавшем невероятной температурой, способной раскрыть всю силу трав, но при этом крайне истощавшем его силы. Он не отходил от печи ни на шаг; его серебряные волосы и белые одежды закоптились от огня, глаза налились кровью, он даже забыл запечатать кувшины с новым вином.
Когда лекарство было готово, Чжэ Янь осторожно зачерпнул ложку, остудил ее и поднес к губам Бай Чжэня. Но тот был слишком слаб и не мог проглотить отвар — капли стекали по его подбородку, пачкая подушку. Чжэ Яню ничего не оставалось, кроме как слизывать лекарство кончиком языка, а затем, нежно придерживая подбородок малыша, по капле вливать его внутрь. Он дежурил у кровати, каждые полчаса проверяя лоб Бай Чжэня, вытирая пот и напевая старинную мелодию — ту самую Мелодию успокоения духа, которую когда-то пел ему Отец-Бог и которую он сам не исполнял уже много веков.
Через три дня и три ночи жар наконец спал. Открыв глаза, Бай Чжэнь первым делом увидел налитые кровью глаза Чжэ Яня и пробившуюся на его подбородке темную щетину — он выглядел совершенно изможденным. Бай Чжэнь протянул маленькую ладошку, коснулся его щеки и хрипло прошептал:
— Чжэ Янь, ты так постарел... Неужели не пил Персиковое вино, чтобы взбодриться?
Чжэ Янь притворно возмутился и принялся щекотать его, хотя в голосе сквозила явная усталость:
— Я — первый Феникс, рожденный в хаосе, как я могу постареть? Просто боялся, что если с тобой что-то случится, мне некому будет составить компанию, вот и было не до вина!
Несмотря на ворчливый тон, его движения были необычайно бережными, он боялся причинить малышу боль.
Во время возни Бай Чжэнь вдруг закашлялся, его личико покраснело. Чжэ Янь тут же остановился, поспешно взял чашку с теплой водой и осторожно напоил его. Вспомнив о чем-то, он достал из рукава цукаты, приготовленные из засахаренных цветов персика с легким ароматом вина — он хранил их специально для Бай Чжэня и редко давал много.
Бай Чжэнь, рассасывая цукат, почувствовал, как сладость прогоняет горечь, и пробормотал:
— Чжэ Янь самый лучший. Когда я поправлюсь, буду помогать тебе запечатывать вино и разбирать травы, и больше никогда не буду лениться.
Глядя на его довольный вид, Чжэ Янь почувствовал, как сердце наполнилось медом. Он внезапно наклонился и легко коснулся губами лба Бай Чжэня. Тепло прикосновения заставило мальчика замереть. Он поднял голову и встретился с нежным взглядом Чжэ Яня, в котором было столько обожания, словно в нем отразилось все солнце Персикового леса. Аромат цветов и вина заполнил пространство. Кончики ушей Бай Чжэня тихо покраснели, а хвосты свернулись в колечки, словно пытаясь бережно укрыть только что приготовленное вино.
Чжэ Янь понял, что его поступок был несколько неуместным, и поспешно выпрямился, делая вид, что проверяет лекарственную печь, хотя его собственные уши покраснели еще сильнее, чем у Бай Чжэня. Иней за окном уже растаял, солнечный свет проникал сквозь деревянную раму, согревая их обоих. Шум Персикового ручья, доносившийся с ветром, вплетал в себя далекое пение птиц, создавая нежную мелодию. Чжэ Янь вдруг подумал, что, возможно, такие мгновения могут длиться вечно.
http://bllate.org/book/23458/2528245
Готово:
