В день, когда Бай Чжэню исполнилось тысячу лет, персиковые деревья в Персиковом лесу расцвели пышнее, чем в прошлые годы. Розово-белые лепестки устлали дорожки из синего камня, и даже в самом воздухе плыл сладкий аромат вина. Еще на рассвете Чжэ Янь вынес из погреба кувшин персикового вина, выдержанного пятьсот лет. На глиняном боку киноварью было выведено Чжэнь Чжэню на день рождения — надпись, которую он заботливо нанес еще в прошлом году. Сидя на каменной скамье у ручья, он с улыбкой наблюдал, как Бай Чжэнь, ступая по ветвям персиковых деревьев, упражняется в технике мгновенного перемещения.
За три года Бай Чжэнь заметно подрос. Из крошечного малыша, которого приходилось носить на руках, он превратился в изящного юношу с тонкими чертами лица. На нем был наряд из лунно-белой парчи с вышитыми серебряными нитями лисами на обшлагах, а длинные волосы удерживала нефритовая заколка. Когда он двигался, полы его одежд развевались, словно крылья юркой белой лисицы. Его мастерство в заклинаниях значительно возросло: технику мгновенного перемещения он довел до совершенства, так что даже Чжэ Янь не мог не похвалить его, отмечая, что в нем чувствуется истинная духовная сила Цинцю. Вот только нрав у юноши оставался все таким же непоседливым: он то и дело ленился, прячась на деревьях, чтобы вздремнуть, или тайком подкладывал целебные травы в винные кувшины, чем одновременно злил и смешил Чжэ Яня.
— Чжэнь Чжэнь, заканчивай тренировку, — позвал его Чжэ Янь, поманив рукой. Он откупорил кувшин, и густой винный аромат мгновенно разлился вокруг. — Сегодня я возьму тебя в одно место.
Бай Чжэнь спрыгнул с ветки и легко приземлился рядом с Чжэ Янем, принюхиваясь:
— Мы отправимся в Северную Пустошь?
Он уже не раз слышал от Чжэ Яня, что Северная Пустошь в Цинцю — это бескрайние земли с широкими степями и множеством невиданных им диковинных зверей, и давно мечтал там побывать.
Чжэ Янь с улыбкой кивнул и потрепал его по волосам:
— Умен. Северная Пустошь теперь в твоем ведении. Сегодня отведу тебя осмотреться, заодно на степи полюбуешься.
Он уже обо всем позаботился: кочевники Северной Пустоши получили весть и приготовили чай с молоком и жареное мясо, ожидая их приезда.
Собравшись, Чжэ Янь призвал облако, и они вдвоем полетели в сторону Северной Пустоши. Облако пронеслось над горными хребтами Цинцю, и по мере приближения к северу пейзаж становился все просторнее: густые леса сменились бескрайними степями. Трава здесь едва доросла до щиколоток, зеленея, словно безбрежный ковер, вдалеке отары овец казались россыпью жемчуга, а из юрт кочевников тянулись тонкие струйки дыма — вокруг царило полное спокойствие.
— Смотри, это длинная река Северной Пустоши, — Чжэ Янь указал вдаль на прозрачный поток, который под лучами солнца переливался серебром. — В этой воде водится особая серебряная рыба, ее мясо нежнее, чем у той, что плавает в нашем ручье.
Бай Чжэнь, припав к краю облака, не отрывал глаз от открывшейся картины. Он вырос в Персиковом лесу и лисьих пещерах Цинцю и никогда не видел таких просторов; казалось, даже дышалось здесь легче.
На полпути с неба внезапно упал огненный сгусток, похожий на пылающую падающую звезду, от которой веяло нестерпимым жаром. Чжэ Янь тут же остановил облако, нахмурившись:
— Это… дыхание Бифана?
Не успел он договорить, как пламя опустилось на траву и обернулось птицей. Существо было ярко-красным, хвост и крылья его объяло огнем, клюв отливал золотом, а глаза горели, как два рубина. Это был древний божественный зверь Бифан. Когда он приземлился, трава вокруг лишь слегка скрутилась от жара, но не загорелась — зверь явно сдерживал свою стихию.
— Бифан? — Бай Чжэнь спрыгнул с облака и с любопытством сделал несколько шагов вперед. Он видел изображения Бифана в медицинских книгах Чжэ Яня и знал, что это гордый зверь, который крайне неохотно признает хозяев и почти не подпускает к себе людей.
Однако Бифан не напал. Напротив, он склонил голову, разглядывая юношу, а затем расправил крылья и кротко потерся о его ладонь. Его перья излучали тепло, но не обжигали, словно окутанные мягким пламенем. Бай Чжэнь с восторгом коснулся нежного пуха и рассмеялся:
— Чжэ Янь, он признал меня своим хозяином!
Чжэ Янь подошел ближе, в его глазах светилось удовлетворение:
— Бифан — древний божественный зверь, он признает хозяина лишь по зову сердца и никогда не идет на уступки. Если он принял тебя, значит, это твоя удача.
Он давно знал, что Бифан обитает в Северной Пустоши, но не ожидал, что тот сам выберет Бай Чжэня. Похоже, между ними действительно была особая связь.
Бай Чжэнь радостно обнял Бифана за шею и долго что-то ему нашептывал. Птица, казалось, понимала каждое слово: она издавала мелодичные крики и легонько хлопала крыльями, отвечая юноше. Глядя на эту картину, Чжэ Янь почувствовал спокойствие: теперь, когда рядом Бифан, он будет меньше волноваться, когда Бай Чжэнь отправится осматривать свои владения.
С того дня Бифан стал верным скакуном Бай Чжэня. Они часто устраивали скачки по степям, и когда Бифан развивал огромную скорость, ветер свистел в ушах, а пейзаж стремительно проносился мимо — Бай Чжэнь всегда смеялся от счастья. Они вместе любовались приливами у Восточного моря, где Бифан садился на прибрежные скалы, и пламя его хвоста отражалось в морских волнах, словно на живой картине. Бай Чжэнь собирал ракушки, нанизывал их на нити и делал браслеты: один подарил Чжэ Яню, другой оставил себе, а третий повесил на шею Бифану, который время от времени поклевывал их, словно любуясь украшением.
Персиковое вино, которое готовил Чжэ Янь, становилось все более густым, и Бай Чжэнь тоже научился основам виноделия. Он часто помогал Чжэ Яню в погребе, перебирая лепестки и промывая глиняные сосуды. Хотя иногда он усыпал лепестками весь пол, старался он на совесть. Чжэ Янь с нежностью наблюдал за его сосредоточенным видом, порой специально посыпая его волосы лепестками, а потом с удовольствием смотрел, как рассерженный юноша пытается свести с ним счеты.
Бай Чжэнь оставался таким же беспечным, но в нем проснулось чувство ответственности. Каждый месяц он наведывался в Северную Пустошь, проверяя жизнь кочевников и помогая им в беде. Однажды в степях случился налет саранчи, и скоту стало нечего есть. Бай Чжэнь немедленно вернулся в Персиковый лес и рассказал обо всем Чжэ Яню. Тот, не раздумывая, взял лекарственные травы и семена, отправился вместе с ним в степь и научил кочевников делать средства от насекомых, а также помог засеять землю засухоустойчивыми травами. С их помощью нашествие удалось быстро остановить, и кочевники были так благодарны, что всякий раз, когда они приезжали, их встречали лучшим чаем и угощениями.
И все же иногда Бай Чжэнь капризничал. Однажды Чжэ Янь обещал пойти с ним на рыбалку к ручью, но Мо Юань прислал гонца с просьбой помочь в Куньлунь Сюй с разбором древних свитков, и Чжэ Янь задержался. Бай Чжэнь прождал его весь день, не дождался и, затаив обиду, улетел на Бифане в Цинцю.
Вернувшись в лисью пещеру, он заперся в своей комнате и даже не вышел к ужину. Его третий брат, Бай Ци, заметив, что тот сам не свой, догадался о ссоре с Чжэ Янем и подшутил:
— Четвертый брат, неужели без Верховного бога Чжэ Яня ты даже плоды Цинцю проглотить не можешь?
Бай Чжэнь покраснел до кончиков ушей и упрямо ответил:
— Кто сказал, что я без него не могу? Просто в Персиковом лесу воздух стал плохим, вот и решил сменить обстановку.
Несмотря на слова, он то и дело поглядывал в окно, гадая, вернулся ли Чжэ Янь и заметил ли его отсутствие.
Прожив в Цинцю несколько дней, Бай Чжэнь не выдержал. Он скучал по аромату персиковых цветов, по вину Чжэ Яня и, больше всего, по его мягкой улыбке. Под покровом ночи он тайком вернулся в Персиковый лес.
Толкнув дверь, он увидел Чжэ Яня, который сидел под деревом с кувшином вина. Рядом были расставлены две чаши, а кувшин стоял полным. Лунный свет пробивался сквозь цветы, рисуя мягкий силуэт, а в глазах Чжэ Яня читалась грусть — он явно ждал его возвращения.
Увидев Бай Чжэня, Чжэ Янь просиял. Он поднялся навстречу и с нежностью в голосе произнес:
— Я знал, что ты не вытерпишь и трех дней.
Бай Чжэнь отвернулся, чтобы скрыть повлажневшие глаза, но все же спросил:
— Откуда ты знал, что я вернусь?
Чжэ Янь потрепал его по волосам, усадил под деревом и налил вина:
— Потому что ты — мой Чжэнь Чжэнь.
Он объяснил причину своего опоздания и достал свитки, переданные Мо Юанем:
— Это прислал Мо Юань, здесь много древних техник. Хочешь, я тебя научу?
Бай Чжэнь взял свитки, и вся обида мгновенно испарилась. Он сделал глоток вина, и сладкий аромат разлился по телу, согревая сердце. Подняв взгляд на Чжэ Яня, он увидел его мягкую, теплую улыбку и не удержался:
— Если в следующий раз нарушишь слово, я уеду в Западное море к Су Мое пить вино и больше никогда не вернусь.
Чжэ Янь тихо рассмеялся и притянул его к себе:
— Больше не посмею. Отныне, что бы ни случилось, я сначала скажу тебе и никогда не нарушу обещания.
Лунный свет падал на них сквозь лепестки, ароматы цветов и вина сплетались воедино, окутывая весь лес. Бифан прикорнул рядом, и пламя его хвоста излучало мягкий свет, словно благословляя их. Бай Чжэнь прижался к груди Чжэ Яня, слушая ровное сердцебиение, и подумал, что такая жизнь — это самое прекрасное, что может быть. Он знал: куда бы он ни отправился, Чжэ Янь всегда будет ждать его здесь, а он сам никогда не покинет Чжэ Яня.
http://bllate.org/book/23458/2528246
Готово:
